La salle de réunion tomba instantanément dans le silence, tous tournant les yeux vers le secrétaire, y compris le général Winter et le représentant britannique.
Clemenceau peinait lui aussi à le croire ; il regarda le secrétaire avec une demi-incrédulité : « Dites-vous la vérité ? Mais à présent, il s'est écoulé à peine quatre heures depuis que Shire a pris la forteresse de Liège ! »
La forteresse de Liège se trouve à environ 190 kilomètres du bassin industriel de la Ruhr, ce qui correspond exactement au temps de marche de troupes mécanisées sur plus de quatre heures.
En d'autres termes, les troupes de Shire venaient à peine d'arriver sur la Ruhr et l'occupaient déjà, ce qu'il était difficile de croire.
À cet instant, le téléphone sonna ; Clemenceau décrocha, déclina son identité, puis bientôt ouvrit grand la bouche, stupéfait, se tourna vers les représentants des divers pays, la voix tremblante d'excitation :
« C'est le général Gallieni à l'appareil. »
« La nouvelle est vraie, les troupes de Shire ont occupé la Ruhr. »
« Nous avons gagné, messieurs, nous avons réussi à occuper la Ruhr ! »
Dans cette dernière phrase, Clemenceau oublia de garder son sang-froid, serrant frénétiquement les poings et les brandissant vers les représentants tout en poussant un rugissement bestial.
Les représentants éclatèrent en acclamations tonitruantes, se serrant la main et s'embrassant pour fêter cela.
Le représentant belge versa des larmes d'émotion.
Reprendre la forteresse de Liège n'était pas le meilleur dénouement pour eux ; tant que l'Allemagne existerait et demeurerait forte, la Belgique serait toujours sous la menace de l'armée allemande.
Mais si l'armée française avait pris la Ruhr, cela signifierait que la Belgique n'aurait plus à s'inquiéter de la menace de l'armée allemande à la frontière.
Le représentant néerlandais poussa secrètement un soupir de soulagement, un air de joie et de reconnaissance sur le visage.
Ils craignaient depuis longtemps que l'Allemagne n'attaque les Pays-Bas au dernier moment pour piller richesses et ressources destinées aux approvisionnements du front.
Heureusement, l'attaque de Shire fut si rapide, si rapide que personne n'eut le temps de réagir, y compris les Allemands.
Le général Winter s'affaissa sur sa chaise, car ce n'était pas une bonne nouvelle pour l'Angleterre.
À ce moment, Clemenceau cita inopinément le général Winter par son nom, sur un ton railleur : « Nos représentants et généraux britanniques ne semblent pas très contents ; croyez-vous que le combat n'est pas fini ? »
Les représentants éclatèrent collectivement de rire.
Le représentant grec, enhardi par la présence de l'« Armée de la Ligue des Nations », ajouta : « Ou peut-être sont-ils soulagés que Shire ait remporté la victoire si vite. Maintenant, ils n'ont plus qu'à attendre de partager le butin de la victoire ! »
Les rires dans la salle de conférence redoublèrent.
Le général Winter se leva maladroitement et, ignorant tous les autres, sembla ne s'adresser qu'à la France.
« Non, Monsieur le Premier ministre. » Le général Winter s'efforça de garder un sourire, mais ses louanges sonnaient faux :
« Je suis certainement heureux de la victoire de Shire. »
« C'est un miracle ; il est parvenu à s'emparer de la base industrielle allemande en si peu de temps. »
« Je n'arrive simplement pas à croire que ce soit réel... »
Clemenceau coupa court à la représentation du général Winter.
« Ah bon ? » rétorqua-t-il. « Mais j'ai le sentiment que la Grande-Bretagne ne souhaite pas que la France, ou plutôt que l'"Alliance internationale", l'emporte. »
L'expression du général Winter changea : « Je ne comprends pas ce que vous dites, Monsieur le Premier ministre. »
Clemenceau fit signe aux représentants de se taire, promena son regard aigu dans la salle avant de le fixer sur le général Winter, parlant avec sarcasme : « Ne soyez pas pressé, Général, écoutons un enregistrement. »
Il fit un signe sur le côté, et un assistant apporta rapidement un gramophone et le mit en marche.
Le son n'était pas clair, même sévèrement déformé à cause du double filtre du matériel d'enregistrement et du téléphone, mais dès que les ambassadeurs et représentants l'entendirent, ils surent que c'était une conversation entre le secrétaire à la Guerre américain et le commandant du Corps expéditionnaire britannique Haig :
« Bonnes nouvelles, Général. Nous avons trouvé un accord ; ils lanceront une contre-attaque dans cinq jours. »
« Excellent, Ministre. Il est temps d'informer Pershing du plan. »
Les deux phrases très brèves firent changer dramatiquement le visage du général Winter ; il savait de quoi il s'agissait, mais les autres représentants restèrent dans le flou, ne comprenant pas ce que cela signifiait.
Clemenceau releva le saphir et, se dressant, fit face aux représentants :
« Messieurs, permettez-moi d'expliquer. »
« Ceci est une conversation entre le secrétaire à la Guerre Baker et le général Haig. Il n'y a rien d'étrange à cela. »
« L'étrange, c'est que cet enregistrement a été fait cinq jours avant que l'armée allemande ne lance une contre-attaque contre les troupes britanniques et américaines. »
« Écoutons-le une fois de plus... »
Sur ces mots, Clemenceau repassa l'enregistrement.
Cette fois, tous les représentants comprirent.
« Mon Dieu, Baker et Haig connaissaient le moment de la contre-attaque allemande. »
« Non seulement ils le savaient, mais ils ont dit : "Nous avons trouvé un accord", ce qui veut dire qu'ils ont trouvé un accord avec les Allemands ? »
« Donc, la retraite des troupes britanniques et américaines en direction de la ligne Hindenburg était intentionnelle ; leur but était de laisser l'armée allemande encercler le 1er corps blindé stationné à Sarrebruck ! »
...
Le général Winter se hâta de réfuter : « Non, c'est de la calomnie ; cet enregistrement ne prouve rien, ce pourrait être simplement une autre opération militaire... »
Mais avant qu'il n'ait fini, les représentants furieux le coupèrent :
« Taisez-vous, traitres. »
« Vous avez comploté avec l'ennemi pour nuire à vos alliés, c'est une trahison honteuse. »
« Vous devriez être pendus, ainsi que Baker et Haig, ce sont tous des espions ! »
...
L'Angleterre était haïe depuis longtemps, mais chaque pays, sous son hégémonie, n'osait pas parler par ressentiment.
À présent qu'une telle chose s'était produite et avec la puissante France derrière eux, ils saisirent l'occasion pour exprimer leur mécontentement.
Le nombre de participants augmenta, les critiques devinrent plus vives, dégénérant bientôt en crachats et jets de boules de papier, et certains représentants dénichèrent on ne sait où quelques œufs pour les lancer au représentant britannique.
Le général Winter fut touché, la tête trempée de jaune et de blanc d'œuf, humilié et furieux, mais il ne pouvait rien faire.
Finalement, sous les huées, le représentant britannique s'esquiva hors de la salle de réunion.
Non seulement ils quittèrent la salle, mais ils firent précipitamment leurs bagages et prirent le premier train pour Dunkerque.
(Note : À cette époque, hormis les avions de transport de Shire, il n'existait pas d'appareils capables d'emporter autant de personnes.)
Mais Baker et Haig n'eurent pas cette chance.
À cet instant, Baker et Haig se trouvaient au bureau du Commandement interallié de Freeman à discuter de la prise de la Ruhr par Shire.
« Incroyable, les Allemands sont si vulnérables », dit Baker. « Même la forteresse de Liège a été forcée par Shire, et cela n'a pris que quelques heures. »
Haig ne dit rien.
En tant que général, il savait que ce n'était pas que les Allemands étaient « vulnérables », mais que l'équipement et les tactiques de Shire étaient terrifiants.
Il avait développé des bombardiers capables de percer des forteresses en béton de trois mètres !
Dès lors, y avait-il quelque chose que Shire ne pourrait pas détruire ?
Même Londres ne serait pas en sûreté !
Tout juste pensait-il cela qu'un tumulte éclata dehors, une foule dense encerclant le commandement, militaires et civils mêlés.
Au milieu de la confusion, un garde s'élança à l'intérieur, rapportant à Haig dans la panique : « Général, vous devez partir immédiatement, ils vous visent. »
Puis il ajouta : « Et vous aussi, Ministre ! »