Le district industriel de la Ruhr bourdonnait comme à son habitude, d'usines denses assemblées comme des blocs de construction dans la banlieue. d'énormes cheminées crachaient sans cesse une fumée épaisse, saturant l'air d'une odeur de charbon suffocante.
Les ouvriers allaient et venaient à l'intérieur des usines. Des camions acheminent le minerai de fer vers les aciéries, où les ouvriers le déversaient sur les bandes transporteuses, pour le transformer enfin en acier expédié vers d'autres usines.
Tout cela deviendrait l'artillerie, les chars, les munitions dont le front avait besoin, assurant le soutien matériel à la poursuite de la guerre par l'Allemagne.
(Sur l'image ci-dessus : l'une des ruines du district industriel de la Ruhr)
Soudain, plusieurs coups de feu retentirent depuis l'extérieur.
Les ouvriers n'y prêtèrent aucune attention ; ils en avaient l'habitude.
Soumis à un travail d'une intensité extrême et à une nourriture insuffisante, les ouvriers commettaient souvent des actes insensés, vol, arrachement de nourriture, revente de matériaux, etc.
Dans ces situations, les gardes intervenaient arme au poing, tirant parfois des coups de semonce à blanc, et passant aux balles réelles si cela ne suffisait pas.
Mais cette fois, cela semblait différent. La fusillade dura longtemps, devenant de plus en plus forte et fréquente.
Les ouvriers interrompirent leurs gestes, perplexes. Les camions s'arrêtèrent, les conducteurs sortirent la tête pour regarder dans la direction des tirs, tandis que seules les machines et les bandes transporteuses vrombissaient à proximité.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda quelqu'un. « Les Français sont-ils venus attaquer ? »
« Impossible ! » hurla le contremaître :
« Notre armée ne les laissera jamais arriver jusqu'ici. »
« Reprenez le travail ; ce n'est peut-être qu'un exercice, ou une unité qui s'entraîne au tir. »
Les ouvriers approuvèrent l'avis du contremaître.
Le district industriel de la Ruhr était trop important ; il représentait 80 % de la production de charbon de l'Allemagne et 70 % de sa production d'acier, sans compter la chimie, le pétrole et la construction mécanique.
Si l'armée française atteignait et occupait ce lieu, cela signifierait prácticamente l'effondrement de l'industrie militaire allemande.
Cependant, au moment où les ouvriers s'apprêtaient à reprendre leur poste, un « vrombissement » au-dessus de leurs têtes signala le passage de deux avions.
Les ouvriers s'exclamèrent :
« Ce ne sont pas nos avions ; je n'ai jamais vu de tels appareils. »
« Ce sont des Français. »
« Les Français sont arrivés jusqu'ici ; nous sommes foutus ! »
...
Les ouvriers hésitaient, incertains s'il s'agissait de « rumeur » ou de « vérité ».
Jusqu'à ce qu'un avion pique avec un sifflement perçant, larguant une bombe qui détruisit avec précision le blockhaus à l'entrée de l'usine ; les ouvriers en furent convaincus.
Au milieu du rugissement de l'explosion, les ouvriers hurlèrent et se ruèrent hors de l'usine, transformant le district industriel jusque-là ordonné en une mer de silhouettes paniquées en fuite.
Les rues étaient bondées de monde tandis que des soldats de l'armée allemande arrivaient en renfort, agitant leurs fusils et hurlant à la foule : « Bougez ! Retournez à vos postes ! »
Mais personne ne les écouta ; la foule, comme une marée, bloquait la retraite de l'armée allemande, provoquant des bousculades occasionnelles. Les soldats furent comprimés jusqu'à l'immobilité, puis se dissipèrent bientôt dans le chaos.
Cependant, certains le faisaient intentionnellement, refusant d'affronter l'ennemi sur le champ de bataille.
Ils en savaient plus : la 2e armée blindée de Charles était parvenue au district industriel de la Ruhr, tandis que le gros de l'armée allemande avait été redéployé ailleurs.
Ils en tirèrent aussi cette conclusion :
La Ruhr insuffisamment défendue tomberait à coup sûr, et l'Allemagne capitulerait ensuite.
Qui voudrait perdre la vie au moment de la reddition ?
Aussi se laissèrent-ils emporter par le flux de la foule, leurs effectifs diminuant jusqu'à disparaître, ne laissant que quelques officiers hurlant de rage et tirant en l'air, sans rien changer.
Quelques minutes plus tard, des soldats allemands en retraite depuis le front rejoignirent la foule.
Mais avant qu'ils ne puissent s'enfuir, le grondement de moteurs de chars se fit entendre derrière eux.
Un char de l'armée française apparut derrière la foule, suivi de soldats français pleinement équipés, tenant leurs fusils et braquant leurs canons sombres sur la foule.
« Déposez vos armes ! » cria Kristen depuis la protection du char, s'adressant à la foule : « Nous sommes les troupes de Charles, pas vos ennemis. Si vous vous rendez, nous garantissons votre sécurité ! »
Le nom de « Charles » semblait détenir un certain pouvoir : les ouvriers se turent, et la foule, soldats compris, leva les mains, se rendant à l'armée française.
...
« Édition spéciale ! Édition spéciale ! Charles a pris le district industriel de la Ruhr. »
« Charles a remporté une victoire décisive. »
« Le district industriel de la Ruhr est tombé ; les Allemands ne peuvent plus résister ! »
...
Dans les rues de Paris, la voix du crieur attira l'attention des passants, déclenchant une frénésie d'achats qui dégénéra rapidement en liesse.
Grâce à ses informations de première main, le Journal du Mérite saisit l'instant avec justesse, prenant une longueur d'avance sur l'information. Il avait déjà préparé la maquette, imprimé le journal et même assuré sa distribution aux divers points de vente comme à l'accoutumée.
À la réception de la nouvelle, Gali ordonna la mise en vente du journal depuis le cabinet ministériel de Gallieni, avec seulement une minute de retard.
De sorte que lorsque le journal parut, Clemenceau, le président du Conseil français, n'avait pas encore reçu le renseignement.
À ce moment, Clemenceau tenait une réunion d'urgence à l'hôtel Clyron et annonça fièrement aux représentants :
« Mesdames, Messieurs. »
« Vous avez peut-être déjà entendu ; sous la direction de l'amiral Charles, notre armée a conquis la forteresse de Liège. »
« Cela indique que nous sommes un pas de plus vers la paix ! »
Bien qu'ils eussent eu connaissance de la nouvelle plus tôt, les représentants acclamèrent et applaudirent vigoureusement.
Pourtant, le général Winter et le représentant britannique restèrent sombres.
Récemment, ils avaient appris que des manifestations éclataient dans diverses colonies, exigeant le retour de leur autonomie par les troupes britanniques, y compris dans des pays importants comme le Canada et l'Égypte.
Ce n'était manifestement pas une coïncidence, et le général Winter estimait que cela était lié à la victoire de Charles : voyant la faiblesse de la Grande-Bretagne, les colonies n'hésitaient plus à suivre l'exemple de Charles, à incarner son « esprit français » et à répondre à son appel.
Clemenceau s'empressa de discuter les détails de la prise de la forteresse de Liège avec les représentants :
« Au cours de cette bataille, Charles a employé deux équipements nouvellement développés. »
« L'un était des parachutes directionnels permettant aux parachutistes de contrôler leur trajectoire d'atterrissage, pour descendre avec précision sur les forteresses ciblées. »
« L'autre était un bombardier en piqué, capable d'emporter une bombe de 500 kilogrammes dans des conditions extrêmes, perforant 3 mètres de béton armé à la forteresse de Liège ! »
...
Les représentants des diverses nations s'émerveillèrent devant des équipements qu'ils ne pouvaient imaginer.
À cet instant, la plupart de leurs pays en étaient encore à lancer manuellement des bombes depuis des avions. Certains petits pays n'avaient même pas la capacité de produire des avions, tandis que la France avait déjà mis au point des bombardiers en piqué pour le bombardement de précision !
Ainsi, leur confiance à suivre la France se trouva une fois de plus renforcée.
Le secrétaire de Clemenceau fit irruption dans la salle de conférence, rapportant avec joie, essoufflé, un journal à la main : « Monsieur le Premier ministre, on dit que Charles a occupé la Ruhr ! »