Deux rangées de torches étaient soigneusement disposées de chaque côté de la piste, comme deux lignes de gardes, indiquant la position et la direction de l'avion.
Bientôt, le bruit d'un moteur se fit entendre dans les airs, de plus en plus fort, de plus en plus proche.
Gallieni leva les yeux vers le ciel d'encre, fit machinalement deux pas en avant, mais fut retenu par la sentinelle : « Mon général, c'est trop dangereux de s'approcher davantage ! »
Gallieni répondit par un « Hmm » et recula comme on le lui intimait.
Le pilote ne voyait rien dans la nuit, seulement les deux rangées de torches. Si quelqu'un se tenait près de la piste, il risquait d'être coupé en deux par l'aile qui passait, soldat ou général.
Finalement, l'avion apparut dans le ciel nocturne, descendant de plus en plus bas. Les gens en bas pouvaient déjà le distinguer, bien qu'il ne fût encore qu'une ombre floue.
Au premier essai d'atterrissage, l'avion sembla mal juger l'angle, piquant comme pour se poser mais relevant bientôt le nez, faisant deux tours avant de se poser enfin stablement sur la piste.
Gallieni mena immédiatement un groupe de soldats pour encercler l'appareil.
À la lueur des torches, Gallieni put voir de loin quelqu'un se lever dans le cockpit. C'était bien le petit bonhomme. Il poussa un soupir de soulagement, son cœur anxieux enfin apaisé.
Puis, Gallieni réalisa avec embarras qu'il avait prévu tous les problèmes de sécurité, mais n'avait pas songé à apporter des vêtements à Shire.
Shire grelottait dans le vent glacial, en pyjama, serrant un oreiller contre lui.
Sans hésiter, Gallieni accéléra le pas tout en ôtant son manteau militaire, s'avança vivement pour le draper sur les épaules de Shire, le réconfortant : « Ça va, petit bonhomme. On est rentrés. Tout va bien maintenant ! »
« M... Mon général ! » Shire tremblait de tout son corps, des claquements de dents sonores : « J'ai laissé mon uniforme et mes armes... à Anvers, et aussi le rapport de mission ! »
Gallieni rit. Il pensait encore au rapport de mission ?
« Apportez d'autres vêtements ! » Gallieni se retourna et appela.
Aussitôt, des douzaines de manteaux lui furent tendus, et Shire fut emmailloté comme un cocon puis porté jusqu'à une voiture, le képi de général de Gallieni sur la tête.
Un peu gêné, Shire se dit qu'il devait avoir une apparence bien pitoyable devant tant de monde. Mais étrangement, les regards posés sur lui ne contenaient que du respect.
Au démarrage de la voiture, Shire tourna la tête avec difficulté et cria à Eric : « Je viendrai te chercher, oncle Eric ! »
« D'accord ! » Eric lui fit signe en retour : « Je t'attendrai ici, petit bonhomme ! »
À cet instant, Shire ne savait pas qu'il n'aurait pas besoin de venir ici pour trouver Eric. En tant que pilote d'escorte qui avait conduit Shire à Anvers, Eric figurait aussi sur la liste des suspects de Gallieni, bien qu'il l'ait ramené.
La voiture roula sur la route du retour au quartier général, la cavalerie ouvrant la marche et des gardes postés des deux côtés, la route entièrement bloquée.
Gallieni, assis à l'avant, garda le silence un long moment, puis rit soudain et se tourna légèrement vers Shire à l'arrière : « J'entends dire que tu as accompli de grandes choses en Belgique et que tu as même reçu une Médaille de la Couronne du Royaume ? »
Shire se souvint alors de la médaille, et répondit avec regret : « Je l'ai laissée à Anvers ! »
Gallieni ricana : « Ne t'inquiète pas, lieutenant, elle ne sera pas perdue ! Le Roi te la renverra ! »
« Quoi ? » Shire était perplexe.
Gallieni expliqua : « Pendant les plus de trois heures où tu étais dans l'avion, il s'est passé beaucoup de choses à Anvers. Tout Anvers connaît maintenant la conspiration du général Gis ! »
Shire répondit par un hochement de tête.
C'était dans ses prévisions. Le général Winter n'était pas seul ; il commandait une force de dix mille hommes. Après le départ en sécurité de Shire, ils révéleraient naturellement la vérité le plus vite possible.
« Veux-tu savoir ce qu'est devenu le général Gis ? » demanda Gallieni.
« Il a été révoqué ? » hasarda Shire.
Gallieni sourit légèrement et répondit : « Oui, il a été révoqué ! »
Ce petit bonhomme pensait donc qu'emprisonner le sauveur de toute la ville, lui rendre le bien par le mal en le livrant aux Allemands, et enfin le chasser, plongeant Anvers dans la honte et le danger... une telle trahison ne mériterait qu'une révocation ?
Le général Gis ne fut pas simplement révoqué. Avant qu'Albert Ier ne puisse le révoquer, des citoyens en colère avaient envahi son quartier général et l'avaient traîné dehors, le battant presque à mort.
Celui qui le sauva fut Albert Ier lui-même, car le Roi voulait que le général Gis soit jugé devant tous, surtout pour découvrir le commanditaire et d'autres complices.
Mais Albert Ier fut vite déçu. Quand le général Gis fut conduit à l'hôpital, on lui fit plus d'une douzaine d'incisions au scalpel sans aucune anesthésie, chacune évitant habilement les zones vitales. Les médecins dirent que c'était pour rechercher des fractures, mais malheureusement, ils n'en trouvèrent aucune.
Le général Gis rendit son dernier souffle dans la douleur et le désespoir...
Inutile de faire connaître ces choses au petit bonhomme. Qu'il ne sache que la révocation, mais une révocation par Dieu !
Gallieni tendit une feuille de papier à Shire, disant : « Ceci est un télégramme d'Albert Ier pour toi. Il s'excuse auprès de toi et dit qu'il te renverra ton uniforme, tes effets et ta médaille ! »
Shire prit le télégramme et, incapable de le lire dans le noir, le fourra dans une poche, en accusant réception du contenu.
« Mais tu n'auras peut-être plus besoin de cet uniforme ! » murmura Gallieni, le regard dérivant vers les bâtiments de part et d'autre.
Shire ne posa pas plus de questions, la voiture s'étant déjà arrêtée à l'entrée du quartier général. Avec l'aide des autres, Shire regagna sa chambre, s'enveloppa dans une couverture, but deux tasses de lait chaud, et ne se sentit réchauffé qu'alors, avant de s'endormir lourdement.
Tôt le lendemain matin, Shire comprit enfin ce que Gallieni voulait dire par « ne plus avoir besoin de cet uniforme ». L'ordonnance Adrian apporta à Shire deux uniformes flambant neufs, revolver et équipement compris.
Shire était perplexe. Pourquoi deux uniformes ? Il n'en avait perdu qu'un ; l'autre était encore dans la chambre !
Après avoir enfilé le nouvel uniforme, Shire remarqua qu'une bande de galon doré supplémentaire ornait la manche, ce qui signifiait... qu'il était maintenant lieutenant !
Gallieni, satisfait, regarda Shire entrer dans la salle de guerre en nouvel uniforme. Les personnes dans la salle de commandement applaudirent et acclamèrent collectivement :
« Bien joué, Shire ! »
« Tu as honoré la France ! »
« On dit que t'envoyer seul a été plus utile qu'envoyer mille hommes de Grande-Bretagne ! »
...
Gallieni voulait à l'origine afficher son air sévère habituel.
Cependant, après un moment de réflexion, il hocha la tête et loua : « Tu t'es admirablement comporté à Anvers, lieutenant. C'est amplement mérité ! Continue comme ça ! »
Shire fut stupéfait, puis comprit immédiatement que Gallieni ne voyait plus la nécessité de faire du théâtre pour les capitalistes.
Après tout, quelle que soit la situation, les capitalistes resteraient toujours leurs ennemis, et c'était inévitable.
« Oui, mon général ! » Shire se redressa au garde-à-vous, sa voix ne tremblait plus.
« Aujourd'hui est ton jour de congé ! » Gallieni jeta un coup d'œil à sa montre de poche et dit : « Prends ton petit-déjeuner et rentre chez toi. Tes parents doivent t'attendre ! »
« Oui, mon général ! » répondit Shire, l'air un peu confus. Il croyait qu'il venait juste de reprendre son service au quartier général.