(L'image ci-dessus représente la cigarette française Gypsy, née en 1910, réputée pour ses caractéristiques fortes, percutantes et stimulantes, étant l'une des deux cigarettes courantes en France à l'époque, l'autre étant la française Gaul.)
Paris, Carter Flying Club.
Le bureau en désordre était empli de fumée, et sur une douce musique de jazz, Carter, la barbe fournie, tenait une demi-cigarette entre ses doigts. La fumée forte et acre de la Gypsy s'élevait sans cesse dans la combustion du tabac noir, avec une longue cendre au bout de la cigarette, sur le point de tomber.
Pourtant, l'attention de Carter restait fixée sur le papier et le stylo dans sa main droite.
Finalement, la cendre se détacha et tomba, et presque simultanément, Carter claqua son stylo sur la table, maudissant : « Bon sang, je n'arriverai jamais à faire correspondre les comptes ! »
C'était déjà sa troisième tentative de calcul, mais trois essais avaient donné quatre résultats, aucun ne correspondant aux montants.
« Il me faut un comptable ! » se plaignit Carter, portant la cigarette à sa bouche et tirant plusieurs bouffées violentes, le tabac dansant joyeusement dans la flamme et libérant sa fumée.
Carter exhala une longue bouffée, s'affalant sur sa chaise comme un paquet de paille, se demandant s'il était vraiment fait pour diriger ce club.
À y repenser, il avait très probablement fondé le club aéronautique sur un coup de tête.
Il fantasmait sur le vol dans le ciel et les francs qui voletaient partout, mais la réalité était une pièce remplie de pièces détachées cassées et un sol jonché de déchets, jusqu'à l'enseigne du club qui grinçait dans le vent glacial.
« Les gens de nos jours ne comprennent pas ce que voler veut dire ! » dit Carter, l'air usé et harassé.
Ce dont parlait Carter, c'était la réalité : en ces temps, presque tout le monde considérait ces avions volants comme des « aventuriers téméraires ».
« Ils finiront toujours par tomber du ciel ! » Telle était l'appréciation commune sur les pilotes.
Aussi Carter ne put-il transformer le club en structure à double usage, militaire et civil, acceptant des missions de l'armée, permettant à des pilotes tout aussi démunis de gagner un maigre revenu ici, et maintenant le club à flot.
Juste au moment où Carter ruminaient morosément le sens de sa vie, le rugissement d'un moteur de voiture et des pas précipités se firent entendre depuis l'extérieur.
Bientôt, on frappa à la porte, et quelqu'un hurla : « Ouvrez la porte, ouvrez la porte ! Nous sommes l'armée française ! »
Carter se leva paresseusement, fronça les sourcils et maugréa : « Des malpolis... »
« Bang ! » La porte fut enfoncée, et plusieurs silhouettes s'engouffrèrent, armes au poing.
Carter fut instantanément décontenancé : « Hé, hé, vous voulez faire quoi ? »
Il crut à un hold-up, mais en y regardant de plus près, ils portaient tous l'uniforme, c'étaient bel et bien des soldats.
La peur dans les yeux de Carter se mua instantanément en colère : « Officier, c'est mon terrain privé. Si vous voulez un avion, vous devriez me le dire à l'avance... et... »
Carter regarda vers la porte et vit au moins mille soldats rassemblés sur la piste, tous armés jusqu'aux dents, comme face à un ennemi redoutable. Il fut tétanisé sur place.
« Et quoi encore ? » Un lieutenant entra d'un pas décidé et se planta devant Carter.
« Et... » Carter hésita à répondre : « Pardon, officier ! Je... je n'ai pas tant d'avions, si vous voulez aller quelque part, je ne peux pas emmener autant de monde ! »
Le lieutenant ricana, prit la carte d'identité que lui tendait le soldat, y braqua sa lampe torche et demanda sans lever les yeux : « L'avant-veille au matin, un avion d'ici a volé vers Anvers, vous vous en souvenez ? »
Carter réfléchit un moment, puis acquiesça : « Oui, Eric a pris la mission. Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Merde, Eric a encore dû causer des ennuis, songea Carter. Il lui avait dit de ne pas boire en mission !
« Qui vous a ordonné de faire cela ? » Le lieutenant leva les yeux et demanda, faisant signe au soldat qui fouillait la pièce, en le prévenant : « Les cigarettes, il pourrait y avoir des informations cachées dedans ! »
Le soldat rangea soigneusement les cigarettes dans la pochette à documents.
Carter resta abasourdi un long moment, sans réagir : « Qu'est-ce que vous voulez dire ? Ordonné ? Informations ? »
Le lieutenant leva le poignet, braqua la lampe torche sur le visage de Carter, comme s'il lui pointait une arme à la tempe, et répéta ses mots en les appuyant : « Qui vous a ordonné de faire cela ? La vérité vous sera favorable, monsieur Carter ! »
« Ce n'était pas une mission ? » Carter pensa qu'il devait y avoir un malentendu : « Je n'ai fait que suivre vos ordres... »
« Vous ne saviez pas que le passager était Shire ? » Le lieutenant demanda à nouveau.
Carter répondit : « Je ne sais pas, officier ! On m'a dit que c'était une mission secrète, de ne pas poser de questions... »
Soudain, Carter réalisa quelque chose, son visage se figea : « Quoi ? Shire ? Vous voulez dire Shire, qui a inventé le char ? C'était lui le passager ce jour-là ? »
Le lieutenant grogna, le coin de la bouche relevé : « Enfin, tu t'en souviens ! »
« Non, non, officier ! » Les yeux de Carter se remplirent de peur : « Je ne savais pas qu'il était Shire. Si j'avais su, je ne l'aurais jamais envoyé à Anvers, seul un fou ferait ça, à moins que je ne sois dingue... »
Mais le lieutenant ignora les explications de Carter, il agita violemment le bras, ordonnant : « Emmenez-le ! »
Plusieurs soldats saisirent Carter et l'emmenèrent, ses protestations d'innocence restant sans écho.
Le lieutenant vérifia la longue liste dans le faisceau de sa lampe torche, confirma qu'elle était exacte, traversa les troupes au pas de course, se mit au garde-à-vous près d'une voiture décapotable, et rapporta : « Tous les suspects sont sous contrôle, Général ! »
Gallieni grogna.
Il agissait maintenant pour éviter de faire trop de bruit et d'alerter le monde extérieur, car les Allemands n'étaient encore que soupçonneux de la présence de Shire à Anvers.
Si les Allemands apprenaient que Gallieni avait capturé le gestionnaire de l'aérodrome, leur « suspicion » se transformerait immédiatement en « confirmation », ce qui serait évidemment défavorable à Shire.
Maintenant que Shire était déjà en route pour Paris, ils pouvaient faire le ménage chez ces types sans aucune inquiétude.
Gallieni braqua sa lampe torche sur la carte devant lui et posa une série de questions d'une voix grave :
« Les routes environnantes sont-elles bloquées ? »
« Tous les flambeaux sont-ils en place ? »
« Les points de vue ont-ils été vérifiés ? »
Le général de division Monuri s'avança pour répondre : « Tout est prêt, Général ! »
Pour accueillir Shire, Gallieni avait déployé une brigade d'infanterie entière, plus de sept mille hommes, autour du club aéronautique, craignant que quelqu'un n'installe une mitrailleuse sur un point de vue pour abattre l'avion de Shire.
Gallieni hocha la tête, descendit de la voiture d'un pas décidé, serra son manteau, et appela sans se retourner : « Lauren ! »
Le major Lauren apparut immédiatement à ses côtés : « Oui, Général ! »
Gallieni dit sans expression : « Tu sais maintenant ce qu'il faut faire, n'est-ce pas ? »
« Oui, Général ! » Lauren se redressa vivement et répondit : « Suivre Shire, sans le quitter des yeux ! »
Lauren ne pouvait oublier sa mise à l'écart des deux derniers jours, ni le regard dans les yeux de Gallieni et ses paroles.
« Je te fais confiance pour être responsable de la sécurité de Shire ! » Les yeux de Gallieni étaient féroces, comme s'il fixait un ennemi, démangeant de faire sortir Lauren pour l'abattre, « Mais tu les as laissés emporter Shire sous mon nez. Tu sais ce que cela signifie ? Tu sais ce que cela signifie pour la France ? Tu comprends ce que cela signifie pour l'Armée ? »
Lauren était trempé de sueur froide. Il en venait même à croire que si Shire ne rentrait pas sain et sauf, il passerait le reste de sa vie en confinement, sans aucune marge de négociation.
Heureusement, cela n'arriva pas ! Merci mon Dieu, Shire allait revenir !
Lauren faillit en pleurer d'émotion !