Shire ne ressentit rien d'anormal, mais il remarqua que les gardes devant l'aérodrome avaient été multipliés par deux ou trois.
Cela semblait pourtant normal. Dès que l'on sut que Shire commandait sur place, la foule afflua vers l'aérodrome comme la marée, l'encerclant en couches successives. Même la piste de décollage était noire de monde.
À ce rythme, non seulement manger ou dormir devenait impossible, mais même décoller pour affronter l'ennemi relevait de la gageure.
Heureusement, des soldats arrivèrent rapidement pour maintenir l'ordre. Ils repoussèrent la foule hors de l'enceinte et en assurèrent une protection rapprochée.
Cette nuit-là, Shire logea dans le dortoir des officiers de l'aérodrome.
La bataille n'était pas terminée. Shire devait continuer à diriger les opérations... Désormais, la ville entière comptait sur ses « avions et artillerie » pour barrer la route aux Allemands et arracher la victoire finale. Shire ne pouvait pas quitter son poste à la légère.
Ce qui intriguait Shire, c'est que les gardes « protégeaient » aussi les avions.
De quoi s'inquiétaient-ils ?
Craignaient-ils que les pilotes ne sabotent leurs appareils ?
Tout allait bien avant leur arrivée, cette surveillance était-elle vraiment nécessaire maintenant ?
Mais Shire n'y réfléchit pas plus, fit sa toilette et se coucha.
...
La lune brillait, les étoiles étaient rares, le vent d'automne doux.
Une calèche s'avança sans hâte vers la grille de l'aérodrome. Elle s'arrêta en passant devant les gardes. Le factionnaire jeta un œil aux papiers qu'on lui tendait, inspecta l'intérieur du véhicule, puis le laissa passer.
Le garde ne remarqua pas que les ornières profondes et le tangage lourd de la calèche trahissaient la présence de bien plus d'un passager.
La calèche s'immobilisa enfin devant le dortoir des officiers. Un homme en uniforme en descendit, ajusta sa casquette et se dirigea droit vers la chambre de Shire.
Les factionnaires de service en bas jetèrent un coup d'œil distrait, puis reprirent leur marche machinale. Au moment où ils tournaient le dos, plusieurs silhouettes surgirent silencieusement de l'ombre de la calèche...
Shire, dans le brouillard du sommeil, perçut un coup à la porte. Il alluma la lampe et plissa les yeux vers l'horloge au mur. Onze heures et demie. Qui venait à cette heure ?
« Qui est-ce ? » demanda Shire.
Depuis « l'incident d'enlèvement » à Lavaz, Shire se méfiait de tout, peu importent les gardes autour de lui.
« C'est moi, Winter ! » retentit la voix du général Winter dehors.
Shire, perplexe, alla ouvrir et découvrit le général Winter en grande tenue. À la lumière de la lampe, il trouva son visage étrange.
« Je suis bien désolé, lieutenant, de vous déranger à cette heure ! » Le général Winter ôta sa casquette et entra. « Nous brûlons de savoir comment vous avez chargé l'artillerie sur les avions. Pouvons-nous en discuter ? »
Voilà pourquoi. Shire bâilla à plein nez, songeant : Cela ne peut-il pas attendre demain ? Une nuit de patience pour constater que c'est du Congreve...
À cet instant, le général Winter tendit un mot à Shire, lui lança un regard significatif, mais continua : « Veuillez pardonner notre curiosité, lieutenant ! Ils sont très anxieux, vous comprenez. Cette arme pourrait avoir un impact majeur sur le champ de bataille, et ils estiment ne pas pouvoir attendre une minute de plus... »
Shire déplia le mot et lut :
« Vous devez partir immédiatement. Le général Gis et le conseiller complotent pour vous livrer aux Allemands afin de mettre un terme définitif à la guerre ! »
Shire comprit tout de suite. Il avait envisagé ce conflit, mais ne s'attendait pas à ce qu'il dégénère si vite.
« Mais... » Shire parut contrarié.
Il songea à l'afflux soudain de gardes à l'aérodrome ; c'étaient forcément les hommes de Gis. Comment s'échapper dans ces conditions ?
Le général Winter glissa un second mot à Shire, ton inchangé : « J'espère que cela ne vous causera pas d'ennuis. S'il y a des questions de propriété industrielle, nous pouvons proposer de les racheter si vous êtes d'accord... »
Shire saisit vivement le mot et l'ouvrit : « Nous avons neutralisé les gardes qui surveillaient les avions et réveillé Eric. Vous descendez seul au hangar ! »
Shire acquiesça, s'apprêtait à gagner son lit pour enfiler son uniforme, mais Winter le retint brutalement. Le général fit un signe furieux, comme pour dire : comment songer à se changer à un moment pareil ?
Shire, résigné, saisit un oreiller et s'éclipsa en rampant.
Il prenait l'oreiller fort de son dernier vol : un cockpit à ciel ouvert, glacial même en plein jour avec l'uniforme complet. S'il rentrait à Paris en pyjama, il serait un bloc de glace à l'arrivée !
Dès sa sortie, un soldat britannique l'attendait pour l'escorter. Shire le suivit, avançant par à-coups, se glissant derrière les coins, guettant le passage des patrouilles.
Pendant ce temps, le général Winter jouait son rôle dans le dortoir : « Je suis vraiment désolé, ce prix est inacceptable, il dépasse largement notre budget. Je pense que vous devriez au moins le baisser de deux points... »
Enfin, ils atteignirent le hangar. Deux gardes belges gisaient ligotés, bâillonnés de chiffons.
Eric, bien qu'installé au poste de pilotage, avait l'air totalement perdu. À la vue de Shire, il baissa la voix : « Hé, gamin, pour quel pays on se bat ? »
Shire monta dans l'appareil et répondit : « Pas besoin de savoir pour quel pays. Sachez juste qu'on rentre à Paris ! »
Puis il ajouta : « Vous pouvez piloter jusqu'à Paris en toute sécurité, je veux dire, de nuit ? »
« Bien sûr ! » répondit Eric, puis se plaignit : « Mais ils m'ont pas laissé emporter d'alcool... alors qui sait ! »
Shire resta coi. Pour Eric, l'alcool semblait plus important que le carburant !
Le moteur démarra. Deux soldats britanniques poussèrent les portes du hangar et présentèrent les armes. Leurs regards vifs semblaient dire quel honneur de servir !
Les gardes belges à proximité entendirent aussi le rugissement du moteur, crièrent et accoururent, quelqu'un siffla.
Mais c'était trop tard. L'avion tonna sur la piste, gagna en vitesse et laissai bientôt les poursuivants derrière lui.
Au moment du décollage, Shire se retourna. Il crut entendre le général Winter hurler : « Ces gardes sont des rebelles, ils veulent livrer Shire aux Allemands ! Ce sont d'ignobles traîtres ! »
L'aérodrome bascula dans le chaos. Menés par le commandant Fisher, le personnel de l'aérodrome se rua furieusement sur les gardes, des coups de feu claçaient çà et là.
Eric fit virer l'avion au-dessus du terrain. Voyant les soldats s'entre-tuer en bas, il secoua la tête, souffla et dit : « La politique, c'est laid, hein, gamin ? »
Puis il ajouta : « Je ne comprendrai jamais ça ! »
« Inutile de comprendre ! » dit Shire. « Souvenez-vous juste de me vendre l'usine d'avions ! »
Eric sentit une chaleur lui monter au cœur. Ce gamin bienveillant, il craignait qu'il n'oublie, mais il y avait pensé tout du long !