La forteresse de Liège est en effet imprenable, mais ces forteresses sont généralement construites sur des hauteurs culminant entre cent et deux cents mètres d'altitude, formant un rideau de feu qui frappe les plaines en contrebas depuis le sommet.
L'avantage de cette conception est qu'elle élargit le champ de vision des défenseurs et augmente la portée de l'artillerie, permettant d'exploiter la puissance de feu de la forteresse à son maximum.
Cependant, l'inconvénient est tout aussi évident : la forteresse présente de nombreux angles morts dans sa couverture de feu, la rendant impuissante face à des ennemis qui ont déjà gagné les hauteurs et encerclé la position.
(L'image ci-dessus représente le plan de la forteresse de Liège, avec douze forts formant un anneau. Le « Lonsin » dans le cercle rouge désigne le « château de Lonsin » mentionné précédemment.)
...
Lors de l'élaboration du plan de bataille, Kristen ne considérait pas cela comme une faiblesse de la forteresse.
« Bien que ce que vous dites soit vrai, général, » dit Kristen, « nos soldats doivent percer leur filet de feu pour atteindre ces hauteurs.
— Et selon le déploiement de feu des Allemands, je veux dire que chaque fort compte plus de deux cents canons et d'innombrables mitrailleuses.
— Nos hommes auront peine à survivre assez longtemps pour atteindre le pied de leurs forteresses. »
C'était aussi ce qu'Albert Ier s'apprêtait à dire ; les angles morts de tir des forteresses, ces zones « d'ombre sous la lampe », sont un secret de polichinelle, et en tant que roi des Belges, il les connaissait assurément.
Cependant, si l'ennemi doit traverser un réseau de tirs croisés formé par l'artillerie à longue portée, l'artillerie à moyenne portée, l'artillerie de courte portée et les mitrailleuses, sans parler des grillages, des barricades et des mines qui les séparent.
Même des pertes équivalentes à plusieurs batailles de la Somme ne suffiraient peut-être pas à s'en approcher.
Par conséquent, la « faiblesse des forteresses » mentionnée par Shire n'existe pas vraiment.
« Nous n'avons pas nécessairement à percer l'anneau de feu pour nous approcher, » dit Shire. « Avez-vous tous oublié que nous avons des parachutistes ? Ils peuvent sauter directement près du fort visé, voire sur son sommet. »
(L'image ci-dessus montre une partie de la forteresse de Liège, au sommet plat capable d'accueillir du monde. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les parachutistes allemands ont attaqué le fort d'Ében-Émael en sautant sur son toit avec des parachutes dirigeables, avant de le réduire au corps-à-corps à l'aide de charges de démolition.)
« Des parachutistes ? » demanda Kristen, perplexe. « Ils peuvent atterrir sur le fort ? Je pensais qu'ils ne contrôlaient pas leur point de chute. »
Kristen avait étudié la bataille de Sarrebruck où Shire avait employé des troupes aéroportées, et avait même envisagé de développer une telle force au sein du 6e groupe d'armées, il connaissait donc un peu les détails du parachutisme.
« La plupart ne le peuvent pas, » répondit Shire, « mais certains parachutes modifiés le permettent. »
C'étaient des parachutes dirigeables que Shire avait fait développer à l'avance, permettant de contrôler la trajectoire en vol.
De quoi faire rayonner Kristen et Albert Ier.
« Je savais que le vice-amiral trouverait une solution, » acquiesça Albert Ier avec satisfaction. « S'ils peuvent sauter directement autour du fort, il n'y aura plus de problème, et nous aurons peut-être même l'occasion de capturer la forteresse intacte. »
Mais Kristen, après un bref examen, objecta :
« Cela risque encore d'être insuffisant.
— La puissance de feu des forts assure une couverture mutuelle, général ; ils sont espacés de trois à cinq kilomètres.
— Par exemple, si nous attaquons le « château de Lonsin », les forts « Alonnes » et « Landen » sur ses flancs peuvent couvrir le « château de Lonsin » de leurs tirs d'artillerie. »
Le sourire d'Albert Ier se figea ; c'était en effet un problème.
La puissance de feu et les effectifs allemands étaient retranchés à l'intérieur des forts, protégés par trois mètres de béton armé, théoriquement résistants aux bombardements d'artillerie de calibre 210 mm.
Ainsi, tant que les Allemands employaient cette tactique d'« autopilonnage », ils pouvaient infliger de lourdes pertes aux parachutistes attaquant au plus près, puis les éliminer.
Shire était déjà prêt pour cette objection et demanda calmement : « Et si les forts sur les flancs étaient eux-mêmes en danger ? »
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Forteresse de Liège.
De blancs parachutes commencèrent à fleurir dans le ciel, les uns après les autres, dérivant comme des aigrettes de platane dansant dans l'air.
Le général de division Friedrich n'hésita pas ; il rangea ses jumelles et ordonna au signaleur à ses côtés : « Faites avancer le 3e régiment d'infanterie, immédiatement ! »
Une division d'infanterie était en garnison dans la ville de Liège, chargée principalement du maintien de l'ordre et de l'approvisionnement de chaque fort.
Bien que la valeur combative de ces troupes fût douteuse, le général de division Friedrich estimait qu'il était temps de les engager.
Les parachutistes français allaient mettre les forts en position passive.
Après un instant de réflexion, il compléta ses ordres : « Contactez les forts 12 et 2, et tenez-les prêts pour un appui-feu ! »
« Oui ! » Le signaleur transmit les ordres les uns après les autres.
Cependant, avant même que les ordres ne soient relayés, le général de division Friedrich resta stupéfait de découvrir que les forts 12 et 2, sur les deux flancs, étaient déjà sous le feu de l'armée française.
Des avions piquaient du ciel avec un sifflement perçant, cabrant au moment où ils frôlaient le fort.
Simultanément, une détonation retentit tandis qu'épaisses fumées et flammes s'élevaient dans les airs.
Immédiatement, un autre avion largua ses bombes ; ils formaient même un cercle, piquant en rotation comme une roue et larguant leur charge.
(Note : Il s'agissait d'une tactique de bombardement employée par l'armée allemande pendant la Seconde Guerre mondiale. Bien que les bombardiers en piqué aient atteint un haut niveau de précision, un écart de trente mètres rendait encore difficile l'atteinte de la cible. L'armée allemande organisait les escadrilles en boucle, permettant aux bombardiers suivants de corriger légèrement leur visée en se basant sur les trajectoires et les points d'impact des appareils amis les précédant, améliorant ainsi encore la précision.)
Tandis que le général de division Friedrich s'émerveillait du développement par la France de bombardiers aussi redoutables, le chef d'état-major arriva en courant, paniqué, pour rendre compte :
« Général, les forts 12 et 2 appellent à l'aide ; les bombes larguées par les bombardiers ennemis peuvent percer le fort.
— Ils ont subi des dommages divers.
— Le fort 2 a eu une tourelle qui s'est effondrée et des galeries qui se sont effondrées, causant de lourdes pertes. »
Le général de division Friedrich resta coi.
Les bombardiers français pouvaient donc percer la dalle de béton armé de trois mètres d'épaisseur au sommet du fort ?
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Il y avait une part de chance.
Shire avait testé qu'un bombardier en piqué à grande vitesse, chargé d'une bombe perforante de cinq cents kilogrammes en soute, parvenait tout juste à percer trois mètres de béton armé.
Le fait que le début de la guerre ait pu endommager le 2e fort allemand tenait à ce que la forteresse de Liège avait été pilonnée à maintes reprises par diverses pièces d'artillerie allemandes lors de l'attaque de 1914, certains secteurs ayant été rafistolés après avoir été bombardés par la « Grosse Bertha ».
Sa structure globale ne satisfaisait plus à la résistance nominale de trois mètres de béton, ce qui permit ce résultat inattendu.
Mais cela terrifia les Allemands à moitié.
La pensée qui traversa leurs esprits :
Si les bombardiers français peuvent percer si aisément la couche de béton de trois mètres au sommet, ne suffirait-il pas de bombarder les forts les uns après les autres ?
En d'autres termes, tant qu'il y aurait assez de temps et assez de bombes, les bombardiers français pourraient raser un fort après l'autre.
Ainsi, l'impuissance qui fut autrefois celle de l'armée belge réapparaissait du côté allemand ; ils semblaient n'avoir d'autre choix que d'attendre leur sort.
La seule différence étant que l'adversaire de la Belgique était la « Grosse Bertha », l'artillerie lourde, tandis que l'adversaire de l'armée allemande était le « bombardier en piqué » aérien !