L'idée de Richthofen était simple.
Concentrer tous les Fokker D.VII de l'armée allemande et attirer les avions ennemis dans des zones d'embuscade pour les anéantir.
Qu'il s'agisse du Camel ou du Parasol.
Leurs performances étaient inférieures à celles du Fokker D.VII, et s'ils se trouvaient en infériorité numérique face aux Fokker D.VII, l'armée allemande pouvait remporter la victoire sans la moindre difficulté.
Et ce serait une victoire éclatante.
Richthofen espérait une annihilation totale, sans laisser s'échapper un seul avion ennemi.
Car s'il y parvenait, l'armée française ne saurait jamais ce qui s'était passé, et ses avions continueraient à être attirés dans le piège, fournée après fournée.
Si cela se produisait assez souvent, le désavantage numérique des Fokker D.VII serait neutralisé.
(Note : cette tactique s'appelle « concentration contre dispersion », elle tire parti du fait que les avions de cette époque ne possédaient pas de radio pour signaler le danger et transmettre le renseignement au QG en temps réel.)
« Préparez le combat ! » Richthofen leva la main et donna l'ordre à ses hommes, faisant rapidement monter son appareil à 5 000 mètres d'altitude pour attendre l'entrée de l'ennemi dans le piège.
La distance se réduisait.
Richthofen mit son avion sur le dos, suspendu la tête en bas, et leva ses jumelles pour observer en contrebas.
Derrière le triplan rouge se trouvaient plus de trente avions de l'armée française, parmi lesquels se trouvaient probablement quelques modèles Parasol.
(Le Parasol et le Camel se ressemblaient tellement que même Richthofen ne parvenait pas à les distinguer à distance.)
Un bon début, songea Richthofen, cinquante Fokker D.VII pour encercler et détruire une trentaine de Camel et de Parasol, des effectifs tout à fait adaptés.
Il reprit une position normale après un court instant, leva à nouveau la main pour signaler à ses hommes de se tenir prêts, puis s'élança en tête de la charge, piquant sur la formation ennemie.
La vitesse augmenta, l'altitude chuta, 4 000 mètres, 3 000 mètres...
Juste au moment où le groupe de Richthofen s'apprêtait à s'abattre sur la formation ennemie pour semer le chaos, quelques ombres noires balayèrent soudain le ciel au-dessus d'eux.
La vitesse pure de ces ombres fit sursauter Richthofen.
Qu'était-ce que cela ?
Ce n'était certainement pas un avion, car il n'existait pas d'appareil sur Terre capable d'une telle vitesse !
Sinon, ce qu'il tenait pour l'avion le plus avancé, le Fokker D.VII, n'aurait été qu'un poussin sous la serre d'un aigle face à lui !
Pourtant, le fait plongea Richthofen dans un profond désespoir.
Car l'« ombre » déchaîna une rafale de mitrailleuse au-dessus de leurs têtes, produisant un « tac-tac-tac » déchirant, comme du tissu qu'on déchire.
Après les tirs, un par un, les Fokker D.VII se disloquèrent dans les airs, certains hurlant en piquant vers le sol, d'autres avec un demi-aile arraché, virevoltant dans le ciel comme un oiseau blessé qui se débat.
Puis avec un « vrombissement », ils se croisèrent.
À cause de leur vitesse incroyable, Richthofen n'avait même pas eu le temps de les voir distinctement.
Dans un réflexe désespéré, Richthofen fit virer son appareil, et tandis que l'avion roulait, il distingua enfin la cible clairement :
C'était un monoplan sans précédent.
Maudit soit-il, c'était un nouvel avion inventé par Charles !
Son fuselage entièrement métallique et caréné renvoyait un éblouissement sous le soleil, inspirant la terreur.
Ce qui choqua le plus Richthofen, ce fut son aile, qui s'incurvait vers le bas en arc comme les ailes d'une mouette inversée, ou peut-être la faux d'un faucheur.
Sur l'instant, Richthofen crut qu'il volait sur le dos.
Pourquoi avoir conçu un avion d'une telle forme ?
Pourquoi utiliser un fuselage tout en métal ?
Le moteur était-il assez puissant pour le supporter ?
...
Une série de questions jaillit dans l'esprit de Richthofen, chacune le bouleversant profondément, pour finir par se fondre en un sentiment d'abattement, d'impuissance et de désespoir.
C'était une guerre qu'on ne pouvait pas gagner !
L'Allemagne avait déjà du retard, un immense retard, elle ne voyait même pas les feux arrière de l'armée française.
Ce qu'il y avait de risible, c'est que ce que l'Allemagne considérait comme l'avion le plus avancé n'était qu'une cible aux yeux de l'ennemi.
Ce qu'il avait sous les yeux n'aurait même pas dû exister sur Terre !
...
C'était le chasseur développé en premier par l'armée française.
Avec les bases techniques de l'avion de transport et la réussite des « ailes de mouette inversées », il n'y eut pas de difficultés majeures pour développer bombardiers et chasseurs.
Cependant, sa production n'était pas considérable, une des raisons étant qu'à mesure que la technologie progressait, surtout avec les défis posés par la fabrication d' « ailes de mouette inversées » irrégulières, on ne pouvait en construire que dix par mois.
Carter, qui avait effectué les vols d'essai, exposa les difficultés éventuelles à Charles lors de la réunion d'avant-guerre :
« Notre nouveau chasseur possède un avantage écrasant sur les avions ennemis, il n'y a aucun doute là-dessus.
Mais le problème, c'est son nombre limité.
Si les Allemands produisent un nouveau modèle en bois, leur cadence sera bien supérieure à la nôtre ! »
Charles demanda à Carter : « Comment comptez-vous mener ce combat ? »
Carter réfléchit un instant et répondit :
« Je pense qu'il faut utiliser les Camel et les Parasol comme appât, pour attirer les avions allemands dans une mêlée.
Alors, nous pourrions peut-être employer les nouveaux appareils pour détruire les forces les plus puissantes de l'ennemi.
Une fois cela accompli, les Camel et les Parasol retrouveraient leurs avantages numériques et qualitatifs. »
Charles accepta le plan de combat de Carter.
Ce qui donna cette scène dramatique dans le ciel de Dussel : les deux camps essayant de s'attirer mutuellement, chacun croyant que l'autre avait mordu à l'hameçon, suivi de l'affrontement des avions les plus puissants !
...
Ceux qui étaient nettement désavantagés, c'étaient les avions allemands.
Cet avion français, baptisé « Jenny Type-A », atteignait une vitesse de pointe de 245 kilomètres-heure, marquant un fossé générationnel avec le Fokker D.VII allemand.
Ils tournaient autour de la formation allemande, braquant occasionnellement le nez pour tirer, et à chaque passage, abattaient quelques Fokker D.VII.
Et les avions allemands étaient impuissants.
L'écart de vitesse était trop grand, ils tentaient de se placer en queue pour ouvrir le feu, mais en quelques secondes réalisaient que la distance augmentait rapidement, et avant qu'ils puissent viser, l'ennemi était hors de portée, disparaissant bientôt.
Ce n'était pas un combat ; c'était un massacre pur et simple.
Richthofen usa de son talent exceptionnel de pilote, évitant par deux fois la poursuite de l'avion ennemi grâce à des feintes.
Il était évident que les pilotes ennemis n'avaient pas beaucoup d'expérience de vol sur cet appareil, car leurs manœuvres tactiques semblaient encore maladroites.
Richthofen décida donc de piquer vers le sol puis de cabrer brutalement, espérant que l'avion ennemi plus rapide le dépasserait en fonçant vers le sol...
Cependant, pendant le piqué, lorsqu'il regarda en arrière, l'avion ennemi ne le suivait pas.
La seconde d'après, Richthofen comprit pourquoi.
L'ennemi n'avait pas besoin de le suivre, l'écart de vitesse était trop grand, il ne craignait pas que Richthofen s'échappe.
Le Fokker D.VII ne pouvait pas maintenir un piqué indéfiniment ; il finirait bien par redresser ou cabrer.
À ce moment-là, il deviendrait une cible pour l'ennemi.
Richthofen soupira, impuissant, remit son avion en palier, puis leva les yeux, attendant calmement que son sort s'abatte sur lui.
Bientôt, un avion piqua depuis le soleil, avec le sifflement perçant du moteur et le « vrom-vrom » rapide de l'hélice.
De plus en plus près...