Dussel Village se trouve à soixante-dix-neuf kilomètres de Sarrebruck.
C'est un petit village de moins de cent foyers. Il s'étend sur des terres plates et fertiles, et les villageois y mènent une existence autosuffisante.
Ce jour-là, les villageois travaillaient les champs comme à l'accoutumée.
Tant que la guerre ne les atteint pas, les paysans capables de cultiver la terre comptent parmi les moins exposés à la faim.
D'une certaine manière, ils en sont même bénéficiaires : la rareté des denrées a fait flamber les prix alimentaires, permettant d'échanger leurs produits agricoles contre davantage de biens.
Le problème, c'est que...
Les hommes sont tous partis à l'armée, ne laissant aux champs que les personnes âgées, les femmes et les enfants pour accomplir les travaux les plus pénibles.
Valérie arracha une touffe de pommes de terre et tapota doucement pour en faire tomber les mottes de terre accrochées. Ce faisant, elle perçut un bruit inhabituel dans le vent.
Intriguée, elle se redressa et écouta un moment, puis cria à sa sœur Laura, qui se trouvait à quelques mètres de là, à déterrer les pommes de terre oubliées à l'aide d'une petite houe : « Laura, j'ai entendu quelque chose. »
Elle ajouta, la voix teintée de terreur : « Ce pourrait être l'ennemi qui arrive, depuis la direction de Sarrebruck. »
Laura se retourna, le visage fatigué et boueux au soleil. Elle jeta un coup d'œil dans la direction indiquée par Valérie et la rassura :
« Ne t'inquiète pas, on dit que l'ennemi n'atteindra pas cet endroit. »
« Tu ne te souviens pas ? Nos soldats gagnent la bataille ; ils avancent vers l'ennemi ! »
« Alors, ce doit être nos troupes ! »
Valérie se détendit un peu, réalisant que Laura avait raison, elle avait réagi de façon excessive.
Elle reporta son attention sur les pommes de terre à ses pieds.
Avant qu'elle n'ait arraché deux plants de plus, le bruit d'un moteur retentit soudain depuis le tournant de la route, faisant tressaillir les deux sœurs et les forçant à se retourner.
Les autres travailleurs dans les champs s'arrêtèrent également pour regarder dans la direction du son.
C'étaient des chars, escadron après escadron, aux longs et épais canons dressés haut sur les tourelles, pointés vers le ciel, apparemment prêts à tirer des obus dévastateurs à tout instant.
Il y avait aussi des véhicules blindés derrière, mais trop loin pour dire s'ils étaient amis ou ennemis.
De plus en plus près...
Un véhicule blindé accéléra et fonça en avant. Un en émergea par l'arrière blindé et hurla aux villageois dans un allemand raide : « Hé, les dames, c'est bien... Dussel Village ? »
Un Français, coiffé du casque Adrian distinctif de l'armée française.
Les villageois étaient tous pâles de peur, voulant fuir mais trop effrayés pour bouger.
« Oui, c'est bien ça. » répondit bravement Laura, craignant que ne pas répondre ne la fasse abattre par ces hommes.
L'officier français consulta sa carte, hocha la tête et dit : « Merci beaucoup, mais je vous conseille de partir le plus vite possible, comprenez-vous ? »
« D'accord, monsieur. » répondit Laura, mais ses pieds ne bougèrent pas.
L'officier français la dévisagea : « Vous n'avez pas entendu ? Cet endroit va bientôt devenir un champ de bataille. Partez maintenant, immédiatement ! »
Il hurla le dernier mot pour que tout le monde entende.
Les villageois, terrifiés, lâchèrent prestement leurs outils et coururent vers le village.
Les yeux de l'officier français laissèrent percer une trace d'impuissance.
Le village n'était pas un abri idéal. Ils auraient dû se cacher dans des endroits semblables à des tranchées, comme des rivières, des fossés, ou des abris anti-aériens et des caves.
Mais ceux qui ne comprennent pas cela ont instinctivement l'idée de « rentrer chez soi », puis croient que fermer la porte suffit à les mettre en sécurité.
Soudain, le sifflement d'obus d'artillerie déchira le ciel.
Mais en avant des obus, des avions filaient à rasant au-dessus de leurs têtes.
Des avions allemands, de nouveaux chasseurs.
Ils piquèrent, mitraillant les rangs de l'armée française, déclenchant aussitôt une tempête de sang ; par chance, l'officier français eut juste le temps de se replier dans le véhicule blindé.
Puis les obus explosèrent autour d'eux, projetant en l'air pommes de terre déterrées et outils agricoles, qui retombèrent en un chaos mêlé.
Les paysans hurlèrent de panique, trébuchèrent et coururent plus vite encore pour s'enfuir.
« Préparez le combat ! » ordonna bruyamment l'officier français.
Les soldats sautèrent hors des véhicules blindés et se dispersèrent, mais restèrent sur les bas-côtés de la route, armes en main, escortant les chars qui avançaient.
...
Richthofen observa la scène d'en haut, admirant en silence le calme ordonné de l'unité la plus d'élite de l'armée française, la 1re armée blindée.
À cet instant, Richthofen venait d'être promu commandant, à la tête de l'escadron de Fokker D.VII le plus avancé de l'armée allemande.
Sa mission était de conquérir la supériorité aérienne pour protéger l'« avion bombardier radio ».
Pourtant, Richthofen venait de risquer d'être abattu en pilotant lui-même un Fokker D.VII pour mitrailler l'armée française à basse altitude.
Cela semblait fou, ne correspondant pas à sa mission.
Car il n'y avait actuellement que cinquante Fokker D.VII, ce qui en faisait le vrai roi de la supériorité aérienne.
Pourtant, il utilisa un tel appareil pour attaquer en piqué les forces au sol françaises.
Il n'en tuerait pas beaucoup, mais cela mettait de précieux chasseurs à portée des mitrailleuses françaises.
Néanmoins, seul Richthofen connaissait la signification de cet acte :
Il espérait semer un peu de désordre devant les rangs français pour freiner leur avance, pendant que les troupes de l'arrière continuaient de se presser vers l'avant. Une fois l'embouteillage formé, l'artillerie pourrait obtenir de bien meilleurs résultats.
Mais le résultat le déçut.
L'armée française ignora son attaque, sans pause perceptible, sans s'arrêter pour organiser la défense antiaérienne. Chars et véhicules blindés continuèrent d'avancer sur la route.
C'était l'assurance d'une armée de fer.
L'envie et la jalousie gonflèrent le cœur de Richthofen : si seulement l'Allemagne possédait une telle force militaire !
À ce moment, l'aile qui volait à ses côtés gesticula et pointa vers le sud-ouest.
En regardant dans la direction indiquée par son coéquipier, une douzaine de triplans rouges apparurent dans le champ de vision de Richthofen.
C'était le piège qu'il avait tendu à l'armée de l'air française.
...
« Selon les données de performance, nos avions surpassent les chasseurs français. » Richthofen, qui avait testé le nouveau chasseur, afficha sa confiance lors de la réunion d'avant-bataille :
« Qu'il s'agisse des "Camel" ou des "Snipe" français.
« Le seul problème, c'est notre pénurie de chasseurs, seulement cinquante appareils.
« Et une vitesse de pointe de deux cents kilomètres-heure face aux cent quatre-vingt-dix du Snipe n'offre pas grand avantage, tandis que les Snipe ennemis sont bien plus nombreux. »
Guillaume II demanda : « Combien de Snipe ont-ils ? »
« Je n'en suis pas sûr, Votre Majesté, » répondit Richthofen, « au moins deux cents. »
Il ajouta : « Dans le même temps, nous n'avons pas non plus beaucoup d'avantage de vitesse sur les cent quatre-vingt-sept kilomètres-heure du Camel. »
Le nombre de Camel est bien plus grand, atteignant maintenant quatre ou cinq cents.
Ainsi, malgré l'apparence d'avoir les chasseurs les plus avancés, l'armée allemande faisait toujours face à de grandes difficultés pour assurer la supériorité aérienne.
Après un silence, Richthofen dit :
« Il n'y a qu'une seule façon. »
« Utiliser nos triplans comme appât pour attirer les chasseurs ennemis, puis les Fokker D.VII surgiraient pour engager le combat. »
« Cela pourrait potentiellement donner les meilleurs résultats en un minimum de temps, laissant l'ennemi dans la confusion. »