« Alors, avons-nous la capacité de retrouver la supériorité aérienne ? » Guillaume II brandit le poing : « Si c'est la clé, nous devons chercher une percée, voire la victoire, dans ce domaine ! »
Hindenburg fut embarrassé.
Voilà l'Empereur sa Majesté le « futé ».
L'idée de surpasser l'ennemi dans les domaines où nous sommes inférieurs, n'importe qui peut la dire.
L'essentiel, c'est que c'est Charles qui a développé le chasseur, Charles qui contrôle la supériorité aérienne, et les excellents pilotes de l'armée de l'air française. Comme il est facile de les dépasser ?
Pourtant, Hindenburg dut admettre qu'il était préparé.
« Vous avez absolument raison, Votre Majesté », répondit Hindenburg. « Je pense de même, aussi avons-nous préparé un nouveau type de chasseur, qui, je crois, peut nous aider à retrouver la supériorité aérienne. »
Hindenburg tourna son regard vers Ludendorff.
Ludendorff comprit, revint vers son bureau, prit un dossier dans un tiroir et revint vivement le tendre à Guillaume II : « Votre Majesté, veuillez regarder, voici notre nouveau chasseur développé, le "Fokker D.VII". »
(L'image ci-dessus montre le chasseur "Fokker D.VII" de la Première Guerre mondiale, connu comme "le meilleur chasseur de la guerre". Ses performances étaient si excellentes que le traité de Versailles interdisait expressément à l'Allemagne d'en poursuivre la production. Contrairement aux triplans, il avait des performances supérieures en haute altitude, avec une vitesse maximale de 200 kilomètres, écrasant presque tous les modèles alliés.)
Guillaume II ne fit que le survoler.
Il ne comprenait pas le combat aérien et n'en avait aucune conception, pas plus qu'il ne savait quelles données étaient importantes.
Il se contenta de hocher la tête : « Alors, qu'attendons-nous ? Pourquoi ne pas le déployer sur le champ de bataille ? »
« Votre Majesté, » expliqua Hindenburg. « Jusqu'à présent, nous n'avons réussi à n'en produire que 50 exemplaires. Bien qu'il soit exceptionnel sur le papier, il n'a pas encore été testé au combat. Nous espérons en avoir davantage avant de le déployer, pour créer un avantage et une surprise plus significatifs dans la bataille. »
L'idée d'Hindenburg était d'utiliser cette arme secrète en coordination avec une offensive terrestre.
Cela pourrait permettre à l'armée allemande de passer soudainement de l'absence de supériorité aérienne à un contrôle total. À ce moment-là, les forces britanniques, américaines et françaises seraient totalement impréparées, permettant à l'armée allemande de saisir une victoire stratégique grâce au "Fokker D.VII".
Mais Guillaume II ne pouvait pas attendre.
« Sarrebruck est plus important que tout », dit-il. « Le prendre serait une victoire stratégique, d'autant plus si nous pouvons encercler et détruire la 1re armée blindée de Charles ! »
Hindenburg ne sut que répondre.
S'ils pouvaient battre les troupes de Charles, ce serait effectivement une « victoire stratégique » car Charles n'avait jamais été vaincu, ce qui boosterait le moral.
Mais l'essentiel est d'être capable de le battre !
« Précisément pour battre Charles, nous devrions attendre, Votre Majesté... » dit Hindenburg.
« Non. » Guillaume II coupa la parole à Hindenburg, ordonnant d'un ton incontestable : « Faites les préparatifs immédiatement. Nous lancerons une attaque sur Sarrebruck le plus vite possible. »
Hindenburg resta silencieux un moment, puis acquiesça : « Oui, Votre Majesté, comme vous le souhaitez. »
Son expression n'était pas très enthousiaste.
Soudain, un soldat des transmissions se leva pour signaler : « Maréchal, Charles s'est envolé pour la Belgique. »
« La Belgique ? » Plusieurs personnes s'écrièrent en même temps, surprises, puis se regardèrent.
À cet instant, alors que l'armée allemande était prête à assiéger Sarrebruck et à éliminer cette épine, Charles s'envolait inattendu pour la Belgique ?
Belgique, aéroport de Namur.
Une fanfare militaire bien mise jouait « La Brabançonne », et la foule accueillit Charles, qui venait de descendre de l'avion, avec des acclamations et des fleurs.
Kristen s'avança avec quelques officiers pour saluer Charles, serrant les mains et échangeant des salutations.
Albert Ier s'avança avec enthousiasme et embrassa Charles : « Vous êtes enfin de retour, mon ami ! Merveilleux ! »
Ses yeux étaient légèrement humides d'émotion.
Ils n'étaient qu'à un pas de la reconquête de la Belgique.
Mais au moment crucial, Charles s'était tourné vers la France, les laissant sans secours ici.
Albert Ier craignait même que Charles n'ait déjà oublié la Belgique.
Le commandement de Namur était toujours installé dans ce château ancien entouré d'eau, mais il était devenu maintenant le quartier général du groupe d'armées de Kristen.
Albert Ier et le général de division Eden l'accompagnèrent tout du long.
Dès qu'ils furent tous assis sur le canapé, Albert Ier ne put s'empêcher de demander : « Vice-amiral, vous n'êtes pas venu seulement pour rendre visite à un vieil ami, n'est-ce pas ? »
Charles prit le café que l'ordonnateur lui apporta et répondit : « Pourquoi, est-ce interdit ? »
Albert Ier haussa les épaules : « Je parie que non ; sinon, vous auriez pu simplement passer un coup de fil. »
Charles but une gorgée de café : « En effet, j'ai quelques affaires à régler. »
Les yeux d'Albert Ier s'illuminèrent instantanément, ses oreilles se tendirent vers Charles.
Mais la phrase suivante de Charles fut : « Je veux faire l'inventaire des avoirs en Belgique et inspecter la 6e armée. »
Albert Ier répondit par un « Ah », sa déception à peine dissimulée.
Charles ricana, faiblement s'étouffer avec son café : « Votre Majesté, compte tenu que vous êtes le roi des Belges, ne devriez-vous pas avoir un minimum de « profondeur » ? »
« Vice-amiral », Albert Ier secoua la tête, résigné : « Je dois peut-être maintenir de la "profondeur" devant les autres, mais qu'importe devant vous ? »
Charles était celui qui pouvait décider du sort de la Belgique ; face à un pouvoir absolu, tout déguisement était inutile.
« Très bien, vous avez deviné juste. » répondit Charles : « Discutons de la manière de reconquérir la forteresse de Liège. »
Albert Ier crut avoir mal entendu : « Vice-amiral, vous ne plaisantez pas avec moi, j'espère ? »
« Ai-je l'air de plaisanter ? » rétorqua Charles.
Albert Ier poussa un cri de joie, embrassa Charles avec enthousiasme, allant jusqu'à l'embrasser sur la joue : « Merci, vice-amiral, merci beaucoup ! Je savais que nous attendions enfin ce moment ! »
Le général de division Eden montra aussi sa satisfaction.
Bien que la Belgique se développât bien maintenant, la forteresse de Liège restait une épine dans le cœur de la Belgique, comme s'il manquait quelque chose d'essentiel sans sa reconquête.
Kristen, en revanche, resta calme ; il l'avait anticipé, car Charles lui avait récemment ordonné de se hâter pour reconnaître la situation des forces allemandes dans la forteresse de Liège.
« Général. » Kristen tendit un document : « Voici la carte de défense de la forteresse que nous avons reconnue. »
Au moment où Charles prenait le document, sans l'ouvrir, l'officier d'état-major parla à Charles au micro : « Vice-amiral, le ministre Gallieni est au téléphone ! »
Alors que Charles décrochait le combiné, il entendit Gallieni le gronder :
« Qu'est-ce qui se passe ? Partir en Belgique à ce moment-ci ?
Ne connaissez-vous pas les intentions des Allemands, et des Britanniques et des Américains ?
Puisque vous avez déjà deviné leur complot, pourquoi choisir de partir maintenant ? »
Charles répondit calmement : « Je l'ai fait pour qu'ils agissent plus tôt, général. »
De l'autre côté du fil, Gallieni fut un instant réduit au silence.
Ce type, il était déjà prêt !