Au poste de commandement interallié de Freeman, Shire examina les plans étalés sur la table et ressentit un net soulagement.
Du fait des nécessités de la guerre, la « Super Ligne » avait pris forme dans les fortifications autour de Metz et de Freeman, la première couche de tunnels souterrains étant reliée, constituant une ligne de défense combinant surface et souterrain.
La ligne ferroviaire en arrière avait été achevée, et deux trains blindés étaient prêts.
Le groupe d'armées du Centre de Pétain eut la primeur — ou plutôt l'essai — de la « Super Ligne ».
Pétain se montra très satisfait de cet arrangement, la défense étant sa philosophie du combat, partagée par nombre de ses officiers et soldats.
Ils en conclurent que Shire savait user des talents de chacun, plaçant chaque homme et chaque unité là où il convenait.
Pétain s'intéressa même de près aux fortifications ; il passait ses journées avec Leo Tai, qui supervisait le génie, à discuter des secteurs où renforcer la puissance de feu et de ceux où ajouter davantage de passages secrets.
Shire le laissa faire, Pétain possédant en effet une solide expérience de la défense.
À cet instant, l'appel de Gallieni arriva.
« Trouvez-vous cela étrange ? » demanda Gallieni :
« Non seulement les forces anglo-américaines n'avancent pas, mais elles ont encore reculé de plusieurs kilomètres sous l'attaque des Allemands. »
« Nous avons déjà occupé Sarrebruck et saisi une grande quantité de matériel et d'industries de l'armée allemande, coupant leur nœud ferroviaire. »
« Ce n'est pas seulement un coup matériel pour les Allemands, c'est aussi un coup porté à leur moral et à leur confiance ! »
Dans cette situation, pourquoi les forces anglo-américaines seraient-elles encore repoussées ?
Est-ce vraiment que leur puissance de combat serait trop faible ?
« Je sais, général. » Shire jeta un coup d'œil dans la direction du commandement anglo-américain : « Évidemment, c'est un tour qu'ils jouent. »
« Vous voulez dire... » Gallieni hésita un instant, mi-incrédule : « Dites-vous qu'ils ont passé un accord ? »
« Je le crois. » répondit Shire.
« Ces salauds ! » On entendit au téléphone le bruit d'un violent coup de poing sur la table, suivi du rugissement de Gallieni : « Comment peuvent-ils faire cela ? Traiter le champ de bataille comme un jeu, combien de gens cela va-t-il tuer ? Quelles en seront les conséquences ? »
Il avait jusqu'alors seulement pensé que les Anglo-Américains contournent la France pour négocier des avantages avec l'Allemagne, il n'avait pas imaginé qu'ils tenteraient d'utiliser l'Allemagne pour fixer et épuiser la France.
Cela dépassait son entendement.
« Rien d'étonnant, général. » Shire parut devenu indifférent, son ton inhabituellement calme : « Tant qu'il y a assez de profit, la vie des soldats peut être sacrifiée ! »
« C'est faux. » La voix de Gallieni devint rauque d'agitation : « Nous devrions arrêter tout cela... »
Shire vit du coin de l'œil que Pershing s'approchait, tenant un document, aussi raccrocha-t-il discrètement : « Ne vous en faites pas, général. Laissez-moi faire, vous n'avez rien à faire ! »
Après avoir posé le combiné, Shire tourna son regard vers Pershing : « La situation n'est pas bonne, hein ? »
« Oui, général. » Pershing tendit le document :
« Cela semble lié à l'obtention de ravitaillement par les Allemands ; ils ont capturé un lot de navires marchands. »
« Cela a considérablement augmenté leur puissance de combat, nous forçant à abandonner une nouvelle ligne de défense. »
Shire feuilleta le document, qui montrait les positions défensives après le repli de l'armée américaine.
« Pas de problème. » demanda Shire : « Besoin de renforts ? Nos troupes sont désormais largement suffisantes. »
« Non, général. » répondit Pershing : « Nous pouvons gérer. »
Shire acquiesça, puis entama sa comédie.
Il posa le document et poussa un léger soupir :
« Je croyais cette guerre presque finie, mais il semble que non. »
« Les Allemands restent tenaces, leur persévérance et leur obstination sont étonnantes et même admirables. »
« Je veux dire, bien qu'ils soient l'ennemi, ce sont aussi d'excellents soldats qui ont accompli leur mission. »
« Les nôtres aussi. »
Pershing acquiesça légèrement, évitant le regard de Shire : « Oui, général, vous avez raison. »
Shire adopta une mine de compassion bienveillante :
« La question est : quelle est la raison de poursuivre cette guerre ? Quel en est le sens ? Pourquoi laissons-nous les soldats s'entre-tuer ainsi ? »
« Ce sont toutes des vies pleines de vitalité, mais à la fin, ce sont les capitalistes et les politiciens qui en tirent profit. »
« En d'autres termes, ils utilisent la vie des soldats pour acheter leurs propres avantages ; ces salauds sans honte ! »
Pershing baissa la tête, honteux.
Shire avait raison ; c'était une dépense insensée de vies de soldats. Ils auraient pu mettre fin à cette guerre depuis longtemps, même maintenant.
En son for intérieur, Shire ricana ; Pershing était peut-être un militaire de carrière, un commandant exceptionnel, mais ce n'était pas un politicien, il ne comprenait pas la duplicité des politiciens.
« C'est vraiment désespéré. » dit Shire en sortant impatiemment une cigarette du tiroir et en en tendant une à Pershing.
Après l'avoir allumée, il exhalait lentement une volute de fumée :
« Parfois je me demande si je ne suis pas trop naïf. »
« Le ridicule esprit français, mettre fin à la guerre et apporter la paix au monde ? »
« Les règles de ce monde ne semblent pas être ainsi ; ce ne sont que de beaux idéaux, comme une bulle de savon dansant au soleil, elle a l'air belle mais peut éclater à tout moment... »
Pershing devint un peu anxieux : « Non, général, vous avez raison, vous ne devez pas abandonner. Vous êtes l'espoir de tous, le seul qui puisse mettre fin à cette guerre. »
« Je ne le pense pas, général. » Shire secoua la tête, abattu :
« Cela fait presque trois ans, je suis las de la guerre. C'est pour cela que j'ai construit la "Super Ligne". »
« En tant que soldat français, nous n'avons qu'à tenir la "Super Ligne", n'est-ce pas ? »
« Quant au reste, inutile de s'en soucier, moi y compris, car cela ne nous regarde pas ! »
Pershing regarda Shire, stupéfait ; ce n'était pas le Shire qu'il connaissait.
Le Shire qu'il connaissait ne se laissait pas vaincre par les difficultés, ne transigeait avec aucun pouvoir, et n'abandonnait jamais.
Mais en y repensant, Shire n'avait que 19 ans, quel que soit son talent, son esprit restait celui d'un jeune homme.
De plus, tout cela était trop lourd pour lui.
Que faire ?
Si Shire choisissait d'abandonner, et s'en remettait vraiment à la « Super Ligne » comme il le disait, cette guerre pourrait s'éterniser.
D'ici là, l'Allemagne « renaîtrait » vraiment, et ni les Anglo-Américains ni les Russes ne pourraient la vaincre, entraînant d'énormes pertes humaines.
Ce serait une catastrophe, un désastre pour l'humanité, et même les États-Unis seraient entraînés dans l'abîme.
On ne pouvait pas laisser les choses prendre ce tour ; ce n'était pas dans l'intérêt national des États-Unis.
Avec cette idée en tête, Pershing prit une décision ; il devait jouer un rôle dans cette affaire.
« Un instant, général. » Pershing jeta sa cigarette au sol et l'écrasa, lança un regard vers le commandement de l'armée britannique, puis se dirigea vers le sien.
Il revint bientôt, tenant un disque enveloppé dans un sac en papier.
Il tendit le disque à Shire, baissant la voix :
« C'est un enregistrement que j'ai fait, général. »
« Une conversation entre Beck et Haig. »
« Je pense que vous devriez l'écouter, puis décider de la suite ! »