État-Major général de Berlin, Hindenburg et Ludendorff étaient affairés avec un groupe d'officiers d'état-major.
Depuis que Shire avait occupé Sarrebruck, tout avait basculé dans le chaos.
La Roumanie se retirait, l'Italie retirait ses troupes, et la ligne Hindenburg devait se replier en combattant, sans quoi les unités mécanisées de Shire pouvaient simplement virer de bord et les prendre à revers par l'arrière.
« Il faut l'enlever ! » rugit Hindenburg sur Sarrebruck sur la carte, « C'est comme une tumeur, elle nous tuera plus tôt ou plus tard. »
Les troupes de Shire déployées à Sarrebruck n'étaient pas nombreuses, seulement une division blindée et une division mécanisée ; deux divisions motorisées s'étaient déjà retirées pour protéger les lignes de ravitaillement.
Mais c'étaient précisément ces deux divisions qui rendaient Hindenburg extrêmement inquiet.
Parce qu'il ignorait depuis quelle direction Shire attaquerait :
Au sud, ils pouvaient contourner l'arrière de la ligne et encercler la vaste zone à l'est du Rhin.
À l'ouest, ils pouvaient s'infiltrer derrière l'Italie, voire couper la liaison de l'Allemagne avec l'Autriche-Hongrie.
Au nord se trouvait le cœur industriel de l'Allemagne, la Ruhr, qui était le cœur de l'Allemagne.
Ainsi, Hindenburg devait défendre toutes les directions mais ne pouvait en défendre aucune, même si les troupes de Shire restaient à Sarrebruck sans avancer d'un pas.
« Calmez-vous, Maréchal. » conseilla Ludendorff :
« Bien que nous devions militairement reprendre Sarrebruck, politiquement ce n'est pas la même chose. »
« Pensez à l'attitude de Shire. »
« Il a toujours voulu un "cessez-le-feu" avec l'Allemagne, si nous lançons une attaque, cela mettra sans aucun doute l'Armée française en colère ! »
Hindenburg acquiesça, impuissant.
C'était précisément la gêne de l'Armée allemande :
Les troupes d'élite stationnées à Sarrebruck étaient celles de Shire.
Sans parler de savoir si elles pouvaient être battues, même si c'était le cas, cela causerait certainement de lourdes pertes, et il ne resterait plus de forces pour faire face aux alliés anglo-américains.
Le meilleur choix était de ne pas provoquer Shire, en continuant une sorte de fausse paix.
Cependant, c'était comme une épée suspendue au-dessus de sa tête qui pouvait lui coûter la vie d'un simple coup, rendant Hindenburg extrêmement mal à l'aise.
Tandis que Hindenburg était assis, anxieux, la voix des factionnaires au garde-à-vous devant la porte retentit : « Votre Majesté ! »
Hindenburg leva la tête, perplexe, juste à temps pour voir Guillaume II entrer d'un pas décidé, sa voix semblait différente d'avant, pleine de confiance : « Tout va bien, Maréchal ? »
« Oui, bien sûr. » Hindenburg s'avança pour saluer : « Tout va bien, Votre Majesté. »
Guillaume II s'assit devant le canapé, promena son regard autour de lui et demanda avec une intention marquée : « Est-ce bien ainsi ? »
Il sourit sans parler, une trace de sarcasme dans les yeux tandis qu'il regardait Hindenburg.
Hindenburg comprit immédiatement que les intentions du visiteur n'étaient pas bienveillantes, peut-être l'Empereur était-il là pour s'emparer du commandement, ou du moins d'une partie.
Cependant, Hindenburg n'était pas inquiet.
Avec lui ?
S'il pouvait amener Fajin Han avec lui, il y aurait peut-être encore une chance.
« Avez-vous des instructions, Votre Majesté ? » Hindenburg feignit le respect, adressant en réalité un congé : partez s'il n'y a rien d'autre, vous n'êtes pas nécessaire ici.
Guillaume II ne s'en offusqua pas :
« Eh bien, la marine a remporté une grande victoire la nuit dernière, j'espérais partager cette victoire avec le Maréchal. »
« Après tout... »
Guillaume II continua de sourire et écarta légèrement les mains autour de lui.
Bien qu'il ne dise rien, Hindenburg comprit ; cela signifiait que Hindenburg avait besoin de cette nouvelle de victoire.
« Ah, vraiment ? » Hindenburg resta composé : « Bonne nouvelle. Mais j'aimerais savoir, quel genre de victoire mérite une visite personnelle de Votre Majesté ? »
Quelle victoire la marine pouvait-elle bien remporter ? songea Hindenburg, peut-être avait-elle simplement coulé quelques navires Foudre et venait-elle s'en vanter !
Guillaume II haussa les sourcils, croisa les jambes et parla légèrement :
« Pas exactement une grande victoire. »
« Nous avons simplement réussi une attaque surprise, coulant trois croiseurs et cinq destroyers escortant le convoi britannique. »
« Bien sûr, nous avons aussi subi quelques pertes, le Bayern a essuyé quelques dégâts légers. »
(Ci-dessus, le cuirassé le plus avancé d'Allemagne pendant la Première Guerre mondiale, classe Bayern, mis en service officiellement en mars 1917)
Hindenburg resta stupéfait, Ludendorff et les autres officiers tournèrent aussi leur regard vers Guillaume II, qui devint instantanément le centre de toutes les attentions.
Hindenburg ne pouvait toujours pas y croire : « Vous... non, je veux dire la marine, a vraiment remporté une telle victoire ? Pourquoi nos journaux n'en ont-ils pas... »
« Parce que nous venons de diffuser la nouvelle, » dit Guillaume II avec suffisance, se renfonçant dans son fauteuil : « Je pense qu'il ne faudra pas longtemps pour qu'elle paraisse. »
Puis il sembla se souvenir de quelque chose : « Au fait. Nous avons aussi ramené sept navires marchands pleins à craquer. »
Les yeux de Hindenburg s'écarquillèrent instantanément : « Sept navires marchands, c'est... »
Hindenburg n'avait aucune idée de la capacité de chargement d'un navire marchand, il ne pouvait deviner le chiffre.
Guillaume II compléta : « Les estimations préliminaires portent sur 300 000 tonnes de ressources, peut-être plus, car chacun était bourré de marchandises. »
Le cœur de Hindenburg manqua plusieurs battements, 300 000 tonnes de ressources étaient une bouée de sauvetage alors que la nation entière se serrait la ceinture pour combattre l'ennemi.
Les autres ne purent s'empêcher de pousser des exclamations, puis acclamèrent et applaudirent Guillaume II :
« Bien joué, Votre Majesté ! »
« Vous avez résolu notre besoin urgent. »
« Merci, nous avons enfin entendu une nouvelle inspirante. »
...
Guillaume II se leva et leur fit un signe de tête :
« Ne me remerciez pas, soldats, c'est ce qu'implique d'être l'Empereur allemand. »
« En fait, vous devriez me remercier, c'est votre persévérance et vos efforts qui ont défendu l'Allemagne et permis à l'Allemagne de tenir jusqu'à maintenant. »
« Je pense qu'il est temps pour l'unité, je veux dire pour la marine et l'armée. »
« Tant que nous restons unis face à l'ennemi, nous le vaincrons sûrement, même si l'ennemi est Shire ! »
Un nouveau tonnerre d'applaudissements éclata dans le centre de commandement.
Guillaume II tourna son regard vers Hindenburg, demanda : « Êtes-vous d'accord, Maréchal ? »
Hindenburg comprit le sens derrière les mots de Guillaume II.
En vérité, il n'y avait aucune véritable collaboration ou unité entre la marine et l'armée ; elles étaient sur deux champs de bataille différents.
Ce que Guillaume II entendait par « unité », n'était qu'une demande de participer au commandement de l'armée.
Hindenburg ne voulait pas accepter ; cela signifiait abandonner une partie du pouvoir.
Mais il n'avait pas le choix ; sinon, les ressources saisies pourraient ne pas être allouées à l'armée en premier, mais attribuées à la marine ou aux citoyens.
Après une hésitation, Hindenburg acquiesça à contrecœur : « Bien sûr, Votre Majesté, il en doit être ainsi. »
« Très bien. » Guillaume II afficha un sourire satisfait : « Alors regardons la ligne Hindenburg. »
Il s'avança vivement vers la carte et pointa la ligne du doigt : « J'ai soudain une idée, Maréchal. Qu'en pensez-vous, si nous contre-attaquons l'ennemi, serait-ce inattendu pour eux ? »
« Non, Votre Majesté. » Hindenburg répondit vivement : « Nous sommes à court de munitions, une contre-attaque maintenant pourrait être désastreuse ! »
Hindenburg ignorait complètement qu'il s'agissait d'un piège tendu par les Anglais et les Américains avec l'Empereur.