Sur les rives de la mer du Nord, au port de Wilhelmshaven allemand.
Guillaume II, accompagné de l'amiral Scheer, inspecta la marine à la hâte, puis, escorté par des gardes, pénétra dans le salon.
Il n'était pas venu s'y reposer ; une réunion extraordinaire l'y attendait.
L'aide de camp'ouvrit la porte, introduisit Guillaume II, puis s'inclina et ressortit en refermant la porte derrière lui.
Les rideaux du salon étaient hermétiquement clos ; dehors, le soleil brillait, tandis qu'à l'intérieur, les lampes étaient allumées.
Sous la lumière, deux hommes en costume et cravate étaient assis face à une table carrée au centre de la pièce, buvant du café. À la vue de Guillaume II, ils se levèrent simultanément, s'inclinèrent et se présentèrent en allemand fluent :
« Votre Majesté, je m'appelle Klaus, je représente le gouvernement britannique pour assurer la liaison avec vous. »
« Je suis Michael, ici au nom du gouvernement des États-Unis. »
Guillaume II jeta un coup d'œil aux deux hommes, hocha la tête pour les inviter à s'asseoir.
Il s'agissait d'une négociation secrète entre l'Allemagne, la Grande-Bretagne et l'Amérique, dont même Hindenburg ignorait l'existence.
« Alors. » Guillaume II ne retira pas ses gants, pressa l'épée à sa ceinture tandis qu'il s'asseyait sur le fauteuil, et demanda d'une voix froide : « Pouvez-vous engager vos gouvernements respectifs ? »
« Oui, bien sûr. » Klaus acquiesça. « Je vous l'assure, Votre Majesté, soyez tranquille, nous n'avons aucune raison de vous tromper. »
Michael approuva : « Le fait que nous puissions siéger ici est en soi une forme de garantie. »
Signifiant qu'ils risquaient leur vie, puisque Guillaume II pouvait les faire exécuter à tout moment.
Klaus avait déjà rencontré Guillaume II à plusieurs reprises ; il était précédemment l'ambassadeur auprès de l'Allemagne à l'ambassade britannique, avant d'être expulsé au déclenchement de la guerre.
Voyant que Guillaume II n'était toujours pas rassuré, il alla droit au but :
« Nous avons des intérêts communs, Votre Majesté. »
« Nous ne voulons pas d'une France forte, et nous ne souhaitons pas que le soi-disant "Esprit de France" de Shire sape nos colonies. »
« Je crois que vous ne le souhaitez pas non plus. »
Guillaume II ne répondit pas, lança un regard froid à Klaus, semblant peser ses mots.
Ce n'était pas une mince affaire. Si l'accord avec la Grande-Bretagne et l'Amérique était dévoilé, Hindenburg et Ludendorff pourraient le renverser sur-le-champ sous le prétexte d'un « empereur s'alliant aux ennemis pour trahir le pays », et il serait condamné par tous pour l'éternité.
L'ambassadeur américain Michael parut percevoir l'inquiétude de Guillaume II, le rassurant : « Soyez tranquille, Votre Majesté, nous arrangerons tout convenablement, et nul ne saura votre alliance avec nous. »
Puis il ajouta : « De plus, il semblerait que vous n'ayez pas d'autre choix, n'est-ce pas ? »
Un éclair de colère traversa le regard de Guillaume II. Osaient-ils parler à l'Empereur allemand sur un ton menaçant ?
Mais il contint sa colère et ne l'explosa pas.
Michael avait raison ; il n'avait effectivement pas d'autre choix :
À l'extérieur, la puissante armée de Shire constituait une menace par strates.
À l'intérieur, Hindenburg et Ludendorff ne cessaient d'accaparer le contrôle militaire et le soutien populaire par la guerre, laissant Guillaume II quasi isolé !
Après avoir réfléchi un moment, Guillaume II poussa un long soupir : « Parlez, comment coopérons-nous ? »
Klaus et Michael échangèrent un regard, une pointe de satisfaction apparaissant sur leurs visages.
« C'est simple. » Klaus reporta son regard sur Guillaume II. « Nous exigeons des réparations, en compensation du déclenchement de cette guerre par l'Allemagne... »
« Combien ? » demanda Guillaume II.
Il savait que c'était inévitable. Sans avantages suffisants, la Grande-Bretagne et l'Amérique ne cesseraient pas la guerre.
Klaus posa son regard sur Guillaume II, énonça doucement un chiffre : « 33 milliards, en dollars américains. »
Guillaume II fut saisi par le montant, regarda les deux hommes avec incrédulité, et, confirmant qu'ils ne plaisantaient pas, hurla entre ses dents serrées : « Vous êtes fous, le PIB annuel de l'Allemagne n'est que d'environ 8 milliards de dollars ; nous ne pourrons peut-être jamais rembourser cette dette. »
(Note : Avant la guerre, le PIB de l'Allemagne était d'environ 12,5 milliards de dollars. En 1917, il s'était dégradé à 8 milliards à cause de la guerre, une part significative étant la production militaire de guerre, le PIB n'étant pas lié aux conditions de vie et aux revenus des citoyens.)
« Écoutez-moi, Votre Majesté. » Michael le rappela à l'ordre :
« Pensez à la Russie ; vous pourriez la vaincre et obtenir une compensation de la Russie. »
« De plus, il y a les ressources. »
« Comme le pétrole, le charbon, les mines de fer, etc. »
Guillaume II secoua la tête :
« Mais elles ne sont pas sous mon contrôle. »
« Même si elles l'étaient, ce serait l'armée qui vaincrait la Russie, et vous devriez savoir que je ne peux pas contrôler l'armée. »
« Hindenburg ne laisserait pas cette compensation et ces ressources s'évaporer. »
Michael pointa son doigt devant Guillaume II : « Alors, reprenez l'armée à Hindenburg ! »
Guillaume II regarda Michael, perplexe ; cet individu ne savait sûrement pas que l'armée ne faisait plus confiance à son commandement.
Klaus ricana :
« Nous le savons, Votre Majesté. »
« Mais si nous sommes alliés, ce sera différent. »
« Nous assouplirons le blocus naval sur l'Allemagne, ainsi les matériaux seront sous votre contrôle. »
Michael ajouta : « Nous pouvons le faire subtilement, par exemple, faire semblant que des navires marchands pleins de matériaux ont été saisis par des navires de guerre allemands. »
Guillaume II répondit par un « Hum » intrigué.
C'était un bon plan ; la vigueur de la marine allemande était intacte, seulement n'osait-elle pas opérer du fait d'être encerclée par les navires de guerre britanniques.
Si les navires de guerre britanniques acceptaient de coopérer maintenant, c'était une autre affaire.
Klaus poursuivit :
« Cela ne vous permettra pas seulement de contrôler les matériaux, mais renforcera considérablement votre prestige, car c'est vous qui commandez la Marine à la victoire. »
« De plus, il y a une marge de manœuvre concernant la ligne Hindenburg. »
Guillaume II fut perplexe : « Ligne Hindenburg ? »
Cela relevait de l'armée sous le commandement d'Hindenburg, sur laquelle il n'avait aucun mot à dire.
Mais Klaus dit :
« Nous lancerons une attaque féroce sur la ligne Hindenburg, Votre Majesté. »
« En perdant Sarrebruck, Hindenburg ne tiendra pas longtemps là-bas. »
« Quand la ligne sera sur le point de s'effondrer, si vous pouvez héroïquement mener une contre-offensive surprise, assurer la victoire... »
Guillaume II comprit : la Grande-Bretagne et l'Amérique coopéraient avec lui pour monter une mise en scène, lui permettant de reprendre le contrôle de l'armée.
Ensuite, la Grande-Bretagne et l'Amérique recevraient des réparations, tandis qu'il pourrait assurer son pouvoir et son statut, tout le monde serait satisfait.
Pourtant, Guillaume II répondit par un sourire amer :
« Messieurs, vous semblez avoir oublié le point le plus critique : Shire. »
« Tant qu'il le voudra, ses troupes pourront pénétrer profondément en Allemagne et nous forcer à capituler à tout moment. »
« Sarrebruck n'est pas loin du bassin industriel de la Ruhr non plus. »
La voix de Klaus était emplie de confiance :
« Il n'y aura aucun problème, Votre Majesté. Nos troupes sont sur la ligne de front, avec les forces de Shire coincées au milieu de notre ligne de défense. »
« Nous pourrons reculer de plusieurs dizaines de kilomètres sous votre brave offensive. »
« À ce moment-là, les forces de Shire seront isolées, au cœur du territoire ennemi. »
Guillaume II eut la bouche à demi ouverte.
Cela pouvait fonctionner comme ça ?
Il semblait que la Grande-Bretagne et l'Amérique étaient prêtes à tout pour assurer la chute de Shire !