Charles fut quelque peu surpris par les paroles de Dominic ; il était en effet parvenu à identifier les problèmes du fusil de parachutiste !
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Depuis toujours, Charles s'était concentré sur le développement des avions, des chars et de l'artillerie.
Car de tels équipements nécessitent des bases technologiques et industrielles.
Prenons l'aviation : même si des pays comme l'Angleterre, les États-Unis et l'Allemagne savent que la France équipe ses forces d'avions de transport tout-métal, ils ne peuvent les imiter. Leurs moteurs d'aviation n'ont pas encore atteint la puissance nécessaire pour supporter un fuselage tout-métal.
Et même si, un jour, la puissance des moteurs atteint le niveau requis, il reste une multitude de détails à développer étape par étape.
Il en va de même pour les chars et l'artillerie.
Mais l'équipement léger est différent : fusils, mitrailleuses, pistolets-mitrailleurs, mortiers, mines... Si Charles les invente aujourd'hui, ils se retrouveront dans les mains de l'armée allemande demain, et peut-être même utilisés à grande échelle.
Par conséquent, sauf nécessité absolue au combat, Charles ne pousserait les avancées en matière d'équipement léger qu'avec retenue.
C'est aussi la raison pour laquelle il développe des avions d'attaque plutôt que des Poings de fer, des lance-roquettes ou des Bazookas, bien que ces derniers soient bien plus simples.
Sur le champ de bataille, les chars français disposent d'un avantage absolu ; développer ces armes ne ferait que créer des ennuis à soi-même.
Cette approche revient à celle des Anglais qui, possédant le plus grand nombre et les plus puissants cuirassés, insistent pour développer des torpilleurs capables de frapper au-dessus de leur poids.
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Voyant Charles plongé dans ses pensées, Dominic rit :
« Ne soyez pas si surpris, Général.
« J'ai été guidé par Monsieur Browning, qui a toujours insisté sur le fait que concevoir des armes à feu sert à tuer l'ennemi, et doit donc être intégré à la guerre.
« Ma première pensée a été pour vos parachutistes.
« Je pense qu'une fois qu'un nouveau type de soldat apparaît, de nombreux nouveaux problèmes surgissent, y compris pour les armes à feu. N'êtes-vous pas d'accord ? »
Charles répondit par l'affirmative : « Oui, vous avez raison.
— Alors, continua Dominic :
« Je me suis renseigné sur les parachutistes, et j'espérais aussi rencontrer quelques-uns de ceux qui ont connu le feu, pour qu'ils me décrivent les difficultés rencontrées au combat.
« Mais malheureusement, j'ai échoué.
« Parce qu'ils m'ont dit que c'était confidentiel, j'ai failli être traité en espion et arrêté, jusqu'à ce que je prouve mon identité et qu'on me laisse partir. »
Dominic avait l'air désemparé ; l'expérience ne semblait pas avoir été très agréable.
Charles ricana : « Les parachutistes sont un nouveau type de soldat, Dominic. Bien des espions sont avides d'en connaître les détails. Nous n'avons d'autre choix que de procéder ainsi.
— Je comprends, fit Dominic en montrant qu'il saisissait : « Du coup, mon enquête n'a pas été approfondie. Je ne peux émettre que des jugements ou des hypothèses basés sur les informations connues. »
Charles demanda avec intérêt : « Dites-moi vos jugements et vos hypothèses. »
Dominic sortit deux photos de sa serviette, se leva et les tendit à Charles :
« Les parachutistes sont équipés de fusils semi-automatiques M1 et de pistolets-mitrailleurs PPD. Le PPD va bien, il a une grande capacité de munitions et un canon court.
« Mais le fusil M1 fait 1107 mm de long. Les soldats qui le portent en sautant en parachute sont condamnés à rencontrer bien des désagréments.
« Par exemple, dans la cabine exiguë et bondée, il peut facilement s'accrocher aux cordes pendant le saut, et à l'atterrissage, rouler avec peut causer des blessures. »
Charles ne put s'empêcher de louer : « Votre hypothèse est exacte, en effet certains soldats ont été blessés au saut à cause de cela. »
Steed était perplexe : « Alors pourquoi n'équipons-nous pas tous les parachutistes de PPD... »
« Père, » Dominic l'arrêta d'un regard avant qu'il ne continue : « C'est à cause de la portée. »
Dominic tourna son attention vers Charles : « Pardon, mon père ne comprend pas très bien les affaires militaires.
— Ce n'est pas grave, sourit Charles en hochant la tête vers eux deux : « Inutile de vous mettre martel en tête, et j'ai tout le temps qu'il faut, vu que ce sont désormais les Anglais et les Américains qui se battent contre les Allemands ! »
Steed et Dominic rirent, et l'atmosphère se détendit immédiatement.
Charles reprit le fil de la conversation :
« Dominic a raison, c'est bien le problème de la portée.
« Bien que le PPD ait une grande capacité et un canon court, sa portée n'est que d'environ 200 mètres.
« Si l'ennemi se tient à 300 mètres ou plus... »
Steed comprit soudain ; il n'avait pas pris en compte les scénarios de combat réels.
Mais c'est compréhensible, la guerre qu'il connaît est celle où tout le monde utilise le même type de fusil, pas aussi complexe qu'à présent, donc naturellement il ne saisirait pas le concept de portées complémentaires.
Dominic enchaîna sur les mots de Charles :
« Mon hypothèse, c'est que les parachutistes font probablement aussi face à une pénurie de puissance de feu.
« La raison : les parachutistes ne portent que de l'équipement léger, on y voit à peine des mortiers.
« Alors que l'ennemi dispose de mitrailleuses lourdes, de canons d'infanterie et de munitions en abondance. »
Charles acquiesça : « Votre hypothèse est assez juste, cela veut-il dire que vous avez trouvé une solution ? »
Dominic sortit avec enthousiasme un document de sa serviette et le tendit à Charles : « Voici mon projet de nouvelle arme, Général, il pourrait résoudre les difficultés des parachutistes. »
Charles y jeta un œil ; c'était, sans surprise, le fusil FG42 spécialement inventé pour les parachutistes par les Allemands pendant la Seconde Guerre mondiale.
(L'image ci-dessus montre le fusil de parachutiste FG42 développé par l'Allemagne pour les troupes aéroportées.)
Dominic expliqua le document :
« Sa longueur totale est de 975 mm. Avec la crosse repliée sur la droite, il peut être réduit à 710 mm, ce qui est plus court que le PPD.
« Pourtant sa portée est proche de celle du fusil M1, c'est mon estimation, puisqu'il utilise des cartouches de fusil.
« De plus, il a les modes coup par coup et automatique, avec une capacité de 20 coups. »
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Sous tous les aspects, ses performances sont bien supérieures à celles du fusil M1 et il semble résoudre tous les problèmes : longueur, puissance de feu, portée, etc.
Il est pratiquement taillé sur mesure pour les troupes aéroportées.
Steed se pencha pour examiner l'arme, les yeux brillants, lançant fréquemment des regards admiratifs à Dominic, apparemment fier de lui.
C'est en effet de quoi être fier ; Dominic est très doué, capable de concevoir un fusil aussi novateur avec une telle spécificité.
Mais Charles sait que ce n'est peut-être toujours pas l'idéal.
« Il devient plus lourd que le M1 lorsqu'on y ajoute un bipied, Dominic, » dit Charles.
« Oui, » répondit Dominic : « J'estime que l'arme à vide pourrait peser 5 kilogrammes, mais c'est acceptable, non ?
Le fusil M1 pèse 4,3 kilogrammes, soit à peine 0,7 kilogramme de plus.
Charles ne chipotait pas, mais il avait un meilleur plan, et ne supportait pas l'idée de devoir faire ce détour.
« S'il ne s'agit que d'un problème d'arme, c'est effectivement acceptable, » dit Charles :
« Mais peut-être devrions-nous considérer que la plupart des combats se déroulent à des distances de 300 à 400 mètres.
« Or la portée de nos fusils atteint 800 mètres, ne semble-t-il pas nécessaire ? »
Dominic fut interloqué : « Portée trop grande ? Vous voulez dire que même les balles doivent être repensées ? »
Charles hocha doucement la tête :
« Vous savez, la puissance des balles actuelles rend difficile pour les fusils de tirer en automatique comme des pistolets-mitrailleurs.
« Tandis que les balles de pistolet-mitrailleur sont trop faibles.
« S'il existait une balle dont la puissance se situerait entre celle d'un fusil et celle d'un pistolet-mitrailleur, capable de répondre aux besoins de combat des soldats et de permettre le tir automatique à l'épaule... »
Les yeux de Dominic s'écarquillèrent : « Ce serait l'arme dont le champ de bataille a vraiment besoin, un fusil complètement nouveau ! »