La proposition de stationner l'« Armée de la Société des Nations » en Grèce fut adoptée à une large majorité malgré l'opposition furieuse du représentant britannique.
Le lendemain, les représentants de plusieurs pays organisèrent leurs propres troupes à envoyer en Grèce.
Le plus petit contingent fut dépêché par la Hollande, ne consistant qu'en un seul groupe de combat de 12 soldats.
(Note : Pendant la Première Guerre mondiale, la plus petite unité tactique des armées européennes était le « groupe de combat », généralement composé de 12 à 16 hommes et commandé par un sergent, similaire à la « section » dans les armées modernes.)
La reine Wilhelmina s'efforça de ne pas mécontenter aucun camp, la Hollande faisant face à l'Angleterre, dont la puissante marine n'était pas quelque chose qu'elle pouvait risquer de provoquer.
La Roumanie envoya symboliquement deux groupes de combat, totalisant 20 hommes, transportés par avion.
Ce geste ne démontrait pas seulement le soutien de la Roumanie à la « Ligue Internationale », mais proclamait également aux armées allemandes et autrichiennes : les avions de transport de Shire pouvaient livrer des soldats roumains où ils le souhaitaient.
La Belgique envoya le plus gros contingent, une compagnie d'infanterie de 250 hommes de la 9e brigade de reconnaissance, qui parlaient allemand et étudiaient le mode de vie des Allemands. Albert Ier croyait qu'ils pourraient potentiellement jouer un rôle plus important au sein de l'« Armée de la Société des Nations ».
C'était la déclaration de la Belgique à tous qu'elle était le soutien le plus ferme de la France.
Bien que la Belgique partageât une position géographique similaire à celle de la Hollande, face à la redoutable Angleterre, sa proximité avec la France et ses bonnes relations avec Shire lui donnaient toute confiance pour adopter une position plus dure.
Albert Ier dit même fièrement au général de division Eden :
« C'est l'heure la plus glorieuse de la Belgique ; nous pouvons enfin cesser de nous soucier des caprices des Anglais. »
« Peut-être diriez-vous que nous devons encore nous soucier de ce que pense la France. »
« Non, mon général ! Nous sommes amis avec Shire, qui nous donne respect, avantages et sécurité, ce que les Anglais ne nous ont jamais fournis ! »
C'est l'une des raisons pour lesquelles d'autres petits pays étaient prêts à rejoindre la « Ligue Internationale » et à s'aligner sur la France. Dans ce monde où les faibles sont la proie des forts, ils vivaient des vies trop difficiles et pouvaient être avalés à tout moment.
Shire leur donna une opportunité, une chance de survivre avec dignité en tant que nations complètes dans ce monde brutal.
Comparé à cela, tous les sacrifices consentis pouvaient être dits insignifiants.
Finalement, 17 pays assemblèrent un total de 637 soldats qui se rassemblèrent à Toulon.
Les troupes prévues initialement pour être transportées en Grèce par navire de troupe afin de débarquer au Pirée, mais compte tenu du danger que représentait Constantin Ier, on finit par utiliser 20 avions de transport pour deux allers-retours afin de les acheminer par vagues vers leur destination.
Le jour où l'« Armée de la Société des Nations » débarqua, l'armée française annonça son retrait formel de Grèce.
En réalité, l'armée française venait d'arriver au Pirée, fit embarquer les troupes pour des photographies destinées aux journaux, puis les fit redescendre pour les intégrer à l'« Armée de la Société des Nations ».
Ainsi, la « Ligue Internationale » disposait d'une base militaire au Pirée, située à seulement 2 kilomètres, avec une force dépassant 50 000 hommes, principalement de l'armée française.
Leur première tâche fut d'établir un grand aérodrome militaire : les avions étaient l'outil de transport le plus rapide pour la réaction, et la supériorité aérienne était cruciale.
Constantin Ier coopéra pleinement, offrant toutes les facilités à l'« Armée de la Société des Nations », fournissant approvisionnements et main-d'œuvre, envoyant même des troupes pour aider.
Il s'installa lui-même dans la base militaire avec sa femme et ses enfants sous le prétexte d'« héberger » et d'« assister ».
Shire n'eut pas beaucoup d'implication dans ces affaires, les déléguant à Gallieni pour coordination.
Cela dépassait quelque peu le cadre de Gallieni en tant que ministre de l'Armée, nécessitant l'utilisation même de l'armée de l'air et de la marine, mais du fait de la position éminente de Gallieni, les opérations ne rencontrèrent aucun obstacle.
Gallieni soupira : « C'est ça, une armée ; ils ont l'air de former un ensemble cohérent. »
C'était en fait parce que l'armée française avait acquis des tactiques et des armes plus avancées et avait développé des capacités de combat tridimensionnelles pour submerger l'ennemi de manière globale, ce qui rassurait Gallieni.
...
À l'usine aéronautique de Paris, le vrombissement des hélices d'avions était incessant ; occasionnellement, plusieurs appareils s'élevaient du sol et s'envolaient vers le ciel.
Deux berlines noires franchirent la grille en douceur et, après avoir tourné, s'arrêtèrent devant le département de recherche.
Dorne, qui était à l'intérieur en discussion avec des chercheurs, vit Shire descendre de la voiture et se hâta d'aller le saluer.
L'atmosphère de tout l'institut de recherche était sombre et oppressante, complètement dépourvue de sa vitalité d'avant.
« Quelle est l'ampleur des dégâts ? » demanda Shire.
Il s'était précipité après avoir appris l'incident du bombardier en piqué, marquant la première fois que l'institut de recherche aéronautique rencontrait un obstacle.
« Nous avons perdu deux avions prototypes. » répondit Dorne. « Les quatre pilotes d'essai sont morts. »
Shire demanda : « L'accident s'est produit pendant le piqué, n'est-ce pas ? »
« Oui, » répondit Dorne.
Il conduisit Shire à son établi, extirpa un graphique de trajectoire de piqué des dessins en désordre, et expliqua :
« Nous avons calculé que pour améliorer significativement la précision du bombardement, l'avion doit maintenir un piqué entre 70 et 90 degrés.
« Ainsi, l'erreur de bombardement peut être maintenue dans les 30 mètres. »
(Note : Une erreur de bombardement d'environ 30 mètres représente un saut qualitatif, car les erreurs de bombardement en palier s'étendent généralement sur plusieurs centaines de mètres, avec des erreurs plus grandes à des altitudes plus élevées.)
Dorne sortit une image d'avion :
« Mais la résistance structurelle de notre avion n'est pas suffisante.
« Pendant un piqué, les ailes et le fuselage subissent une surcharge si immense qu'ils se disloquent aisément.
« Un autre point critique de rupture se situe au moment de la reprise après le largage des bombes, où les liaisons entre ailes et fuselage sont susceptibles de casser. »
Les deux avions prototypes qui ont eu des accidents l'ont fait pour ces deux scénarios consécutivement.
Le premier avion se disloqua pendant un piqué, ce que Dorne crut pouvoir résoudre facilement en renforçant adéquatement la structure du prototype.
Cependant, lors du vol d'essai amélioré qui suivit, l'aile du second avion se rompit le long de la racine à l'instant du largage des bombes, entraînant un crash mortel.
« La charge sur les ailes change radicalement au moment de la transition, » fronça les sourcils Dorne :
« D'un état de piqué à un vol horizontal ou même cabré quasi instantanément.
« Pour renforcer la structure afin qu'elle résiste à une telle surcharge intense, une augmentation d'au moins 50 kilogrammes de poids serait nécessaire.
« Mais ce faisant, on augmenterait à son tour la surcharge propre de l'avion et on le déstabiliserait également. »
Shire acquiesça, comprenant.
Pour le dire simplement, c'est comme « ajouter de l'eau à la farine puis de la farine à l'eau », laissant le problème non résolu.
« Nous avons une autre option, » intervint un chercheur, « nous pourrions utiliser des matériaux à résistance spécifique élevée aux jonctions d'ailes, comme l'alliage de titane. »
(Note : L'alliage de titane a une résistance comparable à l'acier mais avec une densité seulement de 60 % de l'acier, raffiné avec succès en 1910, bien qu'il entraîne des coûts exorbitants.)
Dorne rejeta immédiatement cette proposition : « Nous fabriquons un bombardier, Will ; il doit être produit en série, et l'utilisation d'alliage de titane rendrait son coût prohibitif. »
Bien que techniquement faisable, cela était impraticable pour un équipement de guerre.
Une fois de plus, tous tombèrent dans le silence ; il ne restait qu'un prototype. S'ils ne trouvaient pas de solution appropriée, ce projet risquait d'être abandonné.