Le général Winter avait vu juste : en attribuant le mérite à la « Ligue Internationale », Shire visait à « utiliser un petit avantage pour en obtenir un plus grand ».
L'occupation de Sarrebruck et le sauvetage de la Roumanie étaient clairement l'œuvre de Shire à la tête de l'armée française, pourtant il en avait « transféré » le crédit à la « Ligue Internationale ».
Le but était d'abord d'asseoir la réputation de la « Ligue Internationale », pour que tous sachent qu'il ne s'agissait pas d'une organisation dépourvue de capacité d'exécution.
D'autre part, quoi que Shire entreprenne à l'avenir, il pourra le faire sous la bannière de la « Ligue Internationale », se transformant en « force multinationale » et devenant un symbole de justice et de droit.
Clemenceau poursuivit : « La troisième chose... »
Il étira délibérément sa phrase et marqua une pause, créant du suspense, attendant aussi que les délégués se calment.
Les délégués étaient perplexes.
Récemment, seules deux choses avaient été faites : l'Italie et la Roumanie. Quelle était la troisième ?
Pourquoi n'en avait-on jamais entendu parler ?
Même s'il y avait une troisième chose, elle ne devait pas être importante !
Une fois que les délégués eurent accumulé assez de curiosité, Clemenceau dévoila mystérieusement la réponse :
« Messieurs, nous avons réussi à ramener la Russie du côté des Alliés. »
« Oui, vous avez bien entendu, il s'agit bien de cette Russie qui vient de vivre la "Révolution de Février". »
« Bien qu'ils soient encore dans le chaos, ils ont exprimé leur volonté de rester de notre côté et de poursuivre le combat grâce à la persuasion de la "Ligue Internationale" ! »
Ce n'est pas une mince affaire, mais une réalisation majeure.
Cela surprit tout le monde ; personne ne s'attendait à ce que la "Ligue Internationale" ait une telle capacité pour ramener la Russie dans le camp allié et la faire réintégrer la guerre.
Au point que les délégués n'osaient pas le croire.
Même le général Winter et les représentants britanniques restèrent stupéfaits, car eux non plus n'étaient pas au courant de cette affaire.
La seconde d'après, le général Winter comprit : c'était l'œuvre de Shire ; lui seul avait la capacité de persuader la Russie de réintégrer la guerre, en s'appuyant sur sa relation avec Broussilov.
Certains parmi les délégués le réalisèrent aussi, échangeant des regards sans rien dire.
Puis la salle de conférence retentit à nouveau d'applaudissements enthousiastes.
La « Ligue Internationale » est stable, du moins en apparence, puisque les autres pays croient qu'elle peut faire « plier » la Russie.
Avant que les applaudissements ne s'éteignent complètement, le représentant grec ne put attendre pour se lever et prendre la parole :
« Monsieur le Président, chers délégués. »
« Comme chacun le sait, la Grèce a toujours espéré maintenir une position neutre et éviter de s'impliquer dans cette guerre. »
« Le résultat nous a pris au dépourvu. »
« La Grèce est devenue un champ de bataille, avec les forces alliées et l'armée allemande qui s'affrontent sur la ligne de front de Salonique. »
« Nous n'avons aucune objection à la situation actuelle, car elle est causée par diverses raisons et ne peut être simplement imputée à la faute d'un pays particulier. »
« Par conséquent, nous ne demanderons pas à l'armée française de se retirer de Grèce, ni à l'armée britannique de se retirer. »
Toute la salle fut en émoi ; même le général Winter et les représentants britanniques furent surpris.
Qu'est-ce qui se passe avec la Grèce ?
Pas plus tard qu'il y a peu, sa demande était que toutes les armées, y compris l'armée allemande, ne pénètrent pas en Grèce.
Bien sûr, le problème clé concerne l'armée britannique.
L'armée française a déjà accepté de se retirer.
La Grèce est pro-allemande, donc l'armée allemande n'a pas besoin d'entrer en Grèce et de créer des tensions dans leurs relations.
Le vrai problème vient du refus de l'armée britannique de se retirer.
Seul Clemenceau comprenait la situation ; il avait déjà communiqué avec Shire et savait ce qui se tramait.
Exiger le retrait de l'armée britannique de Grèce est impossible, car cela signifierait que tous les efforts en Grèce auraient été vains, et il y a une possibilité de permettre à l'armée allemande de gagner un pied dans ce lieu clé de la Méditerranée.
Puisque cela ne peut pas se faire, il serait sage d'avancer en reculant, en maintenant la Grèce dans un état de « protection », tant sur le plan de l'opinion publique que sur le plan militaire, une « double protection ».
Sous les yeux surpris de tous, le représentant grec continua :
« Messieurs, Mesdames. »
« La dure réalité est que les Alliés et les Empires centraux se battant sur le sol grec ont inévitablement causé une catastrophe humanitaire. »
« Je veux dire les préjudices causés aux civils par la guerre et les problèmes de sécurité, d'ordre et d'application de la loi apportés par l'afflux d'un grand nombre de soldats en Grèce. »
« Sur cette base, je demande à la "Ligue Internationale" de dépêcher l'"Armée de la Ligue des Nations" pour assurer la protection de la Grèce. »
En entendant cela, les délégués comprirent l'intention de la Grèce : utiliser l'"Armée de la Ligue des Nations" pour garantir que son régime ne soit pas renversé par les Britanniques.
Le visage du général Winter s'assombrit progressivement ; cela visait clairement les Britanniques.
« Je pense que l'"Armée de la Ligue des Nations" ne devrait pas interférer en Grèce. » Le général Winter se leva avec indignation.
Il estimait devoir faire quelque chose ; sinon, la dignité de la Grande-Bretagne serait piétinée par ce groupe de petits pays, et son prestige serait complètement perdu.
« Est-ce bien ainsi ? » Clemenceau leva la main vers le général Winter : « Quel est votre avis ? »
Le général Winter hésita ; il n'avait pas trouvé d'argument pour s'opposer, et l'atmosphère devint gênante.
À un moment critique, Thomas, l'attaché militaire de l'ambassade assis à côté du général Winter, se leva pour répondre :
« Parce que les forces alliées sont déjà stationnées en Grèce. »
« Comme chacun le sait, l'armée française et l'armée britannique, nous sommes tous membres de la "Ligue Internationale". »
« Nous combattons les Allemands en Grèce pour garantir que la Grèce ne soit pas envahie par l'Allemagne. »
Plusieurs rires retentirent dans la salle de conférence ; tout le monde savait que ce n'était pas la vérité.
Les yeux du représentant grec étaient remplis de colère : « Garantir que la Grèce ne soit pas envahie par l'Allemagne » ? Ils soutenaient l'opposition pour renverser le gouvernement grec !
Le général Winter continua de parler :
« Précisément. »
« Il n'y a pas de crise humanitaire en Grèce ; la France et la Grande-Bretagne peuvent l'assurer. »
« De plus, la Grèce a sa propre police et son armée, capables d'assurer leur propre sécurité et leur ordre. »
« Réfléchissez, si nous dépêchons l'"Armée de la Ligue des Nations" pour protéger la Grèce, il y aurait alors les armées de nombreuses nations en Grèce, ce qui causerait inévitablement une confusion inutile. »
La salle résonna à nouveau de rires.
Quelqu'un demanda au général Winter : « Alors, Général, voulez-vous que la Grèce ait sa propre police et sa propre armée ? »
Le général Winter fut stupéfait, n'était-ce pas le cas ?
Thomas lui souffla discrètement : « Général, le gouvernement britannique exige que l'armée grecque se désarme et se soumette au commandement britannique. »
Le général Winter réalisa immédiatement son erreur mais maintint son sang-froid :
« Bien sûr, la Grèce peut avoir sa propre police et sa propre armée. »
« Mais pour éviter des conflits inutiles, nous exigeons que leur armée se désarme temporairement, ce qui est raisonnable. »
« Cela n'affecte pas leur maintien de l'ordre intérieur... »
Clemenceau ne put plus écouter, interrompant le général Winter :
« Mais l'armée française se retire de Grèce, Général, comme nous l'avons promis. »
« À l'avenir, éventuellement seule l'armée britannique restera en Grèce. »
« Pensez-vous que l'armée britannique puisse assurer la sécurité de la Grèce ? »
Le général Winter serra les dents : « Sans aucun doute. »
Même lui ne croyait pas à ses propres paroles, et la salle de conférence se remplit de huées.
L'expression des représentants grecs était à la fois indignée et impuissante ; ils n'osaient pas trop provoquer les représentants britanniques, de peur qu'ils ne se mettent en colère et n'agissent encore plus excessivement en Grèce.
Clemenceau leva la main : « Bien, votons sur cette question, savoir s'il faut déployer l'"Armée de la Ligue des Nations" pour assurer la protection de la Grèce. »
Les délégués acclamèrent tour à tour.
Le général Winter et les représentants britanniques échangèrent un regard.
Dans ce climat, la Grande-Bretagne est condamnée à perdre !