Le commandement et les tactiques de l'armée française étaient impeccables. Malgré l'avantage significatif acquis, les opérations suivantes se poursuivirent méthodiquement, ne laissant à l'armée allemande aucune chance de contre-attaquer.
Dans les airs, la puissante escadrille de chasse supprima fermement les triplans allemands, les abattant un par un, tandis que les avions de transport « Jenny » revenaient trois fois sur le champ de bataille pour larguer des munitions.
Les parachutistes s'emparèrent avec succès des positions d'artillerie allemandes et organisèrent la défense en utilisant le matériel et les munitions capturés.
Puis, ils disposèrent des panneaux de signalisation au sol, préparèrent des pistolets lance-fusées et attendirent que les avions de transport larguent des munitions.
Deux divisions mécanisées protégeaient séparément les ailes du dispositif.
Le « canon-camion de 105 » exploita sa longue portée pour coordonner avec la reconnaissance aérienne une couverture de feu sur les formations de chars ennemies depuis au-delà de la portée visuelle.
Le « canon-camion de 75 » fut divisé en trois groupes pour établir trois lignes de défense, engageant une « tactique du tambour » différente face aux chars allemands.
À l'approche des chars allemands, ils tiraient rapidement une salve sur la cible avant de manœuvrer vivement vers la ligne de défense suivante, répétant le cycle.
Résultat : les chars allemands se trouvèrent perpétuellement face aux insaisissables « canons-camions » français.
Erwin et Manstein menèrent chacun une division de chars pour lancer une « attaque en tenaille » contre l'armée française, mais subirent de lourdes pertes avant même d'apercevoir l'ennemi.
Erwin serra les dents et persista, tentant de réduire les pertes en progressant en formations dispersées.
Finalement, Manstein ne put plus tenir.
« Il n'y a pas de sens à continuer ainsi », communiqua Manstein à Erwin par télégramme :
« Savez-vous pourquoi l'artillerie française parvient toujours à faire tomber ses obus au milieu de nos formations de chars ? »
« Regardez le ciel, Général. Trois avions métalliques volent au-dessus de nous, équipés de radios, qui signalent en permanence nos positions à l'artillerie, tandis que nous ignorons tout des positions ennemies. »
« Nous affrontons un système, et nous avons déjà perdu ! »
Erwin, le visage gris, jeta un coup d'œil au télégramme, serrant les dents. La blessure à son front était assez profonde pour laisser voir l'os, suintant continuellement le sang.
Pourtant, il n'osa pas s'arrêter pour la panser.
Il craignait qu'un arrêt ne l'expose au bombardement de l'artillerie française.
Après un long moment, Erwin renvoya enfin un télégramme à Manstein, au message laconique : « Tu as raison, retraite ! »
Il n'y avait aucun intérêt à poursuivre le combat. Même s'ils atteignaient finalement le front de la 1re armée blindée française, les chars restants se compteraient sur les doigts des deux mains.
Et ils feraient face à la division blindée et à la division mécanisée de Charles, au moins trois cents « Charles A1 » et deux cents « Charles B2 ».
Après l'envoi du télégramme, Erwin donna l'ordre de retraite d'un air sombre.
Pourtant, l'armée française refusa toujours de le laisser partir.
Presque au moment même où le groupe de chars allemands fit demi-tour, la « tactique du tambour » des « canons-camions de 75 » français roula en sens inverse, se transformant en poursuite du groupe de chars allemands.
Au son du canon, Erwin s'enfuit précipitamment, faillant sortir son pistolet pour se suicider.
Ce fut la bataille la plus humiliante qu'il ait jamais livrée — sans apercevoir un seul char ennemi français, ne repérant l'artillerie adverse qu'aux jumelles.
Et puis, ils furent battus !
Le champ de bataille de première ligne aurait dû être le plus intense, le plus crucial et le plus haletant, mais cette fois il fut assez insignifiant.
Tijani décrivit cette bataille dans son rapport d'après-guerre :
« Les Allemands étaient scellés par leurs propres mines, ne pouvant manœuvrer qu'à l'intérieur des tranchées et des boyaux. »
« Parce que nous n'avions pas à craindre que qui que ce soit vienne faire sauter nos chars. »
« La bataille se transforma en un exercice fastidieux et monotone, semblable à la course : les "chars démineurs" montent pour prendre les tranchées, déminent, reprennent les tranchées, et recomencent... »
Deux heures plus tard, la 1re armée blindée approcha de la ville de Sarrebruck.
Tijani se prépara à engager le siège.
Il profita du repos des troupes pour monter sur un véhicule blindé et improvisa un discours :
« Soldats, la ville devant nous s'appelle Sarrebruck. »
« Je tiens à vous rappeler que sous nos pieds se trouve le sol allemand ; cette ville est une ville allemande, et ceux qui s'y trouvent, soldats ou civils, sont des Allemands. »
« Si vous êtes prêts à risquer votre vie pour protéger la vie des Allemands, faites-le courageusement ; Dieu vous pardonnera. »
Les soldats éclatèrent de rire.
Ils comprenaient que Tijani leur rappelait de ne pas faire preuve de la même prudence que lors des combats dans les villes françaises.
S'ils voyaient des soldats allemands tirer depuis des maisons civiles, ils pourraient les aplatir au char sans hésiter !
Mais ils n'en eurent pas l'occasion.
Juste au moment où Tijani allait donner l'ordre d'attaquer, une motocyclette side-car sortit de la ville, avec un officier allemand tenant un drapeau blanc assis dans le side-car.
« Ne tirez pas ! » ordonna précipitamment Tijani.
Le side-car s'approcha ; c'étaient tous des soldats, mais manifestement désarmés.
Tout au long du trajet, y compris l'officier, les trois hommes regardèrent avec effroi le « Charles B2 », doté de deux canons.
L'armée française elle-même ne pouvait pas ressentir à quel point ces monstres de guerre étaient terrifiants, mais en tant qu'Allemands, en tant qu'adversaires du « Charles B2 », les affronter de si près suscitait un sentiment indéniable de peur et de glacial au plus profond du cœur.
Le side-car s'arrêta devant les troupes, et l'officier se leva lentement, brandissant prudemment le drapeau blanc, et cria en français parfait : « Ne tirez pas ; je demande à voir votre commandant ! »
Tijani tapa sur le toit du véhicule blindé.
Le conducteur comprit, fonçant à travers les intervalles entre les chars jusqu'à la première ligne, tandis que le mitrailleur ajustait la visée, pointant le canon sombre vers l'officier allemand, la crosse à l'épaule, le doigt sur la gâchette.
Tijani se tenait à côté du véhicule, agrippé au blindage latéral : « C'est moi. Que voulez-vous ? »
« Je représente le vice-amiral Brandt pour me rendre à vous. » Le visage de l'officier allemand était empli de honte : « J'espère que vous respecterez la Convention de Genève et ne ferez pas de mal aux prisonniers et aux civils à l'intérieur de la ville. »
Les yeux de Tijani brillèrent d'une pointe de déception ; il ne voulait pas que la bataille se termine ainsi ; il voulait savourer le « frisson » de la percée dans une ville allemande.
Peu après, il fut saisi par cette pensée — quand était-il devenu si assoiffé de sang et impitoyable ?
Le champ de bataille est vraiment un lieu capable de changer les gens, songea-t-il ; il s'était habitué au carnage !
La nouvelle de la reddition de Sarrebruck parvint bientôt au centre de commandement de Charles.
Les officiers d'état-major et de transmissions de l'armée française restèrent calmes ; ils avaient anticipé ce dénouement.
Les centres de commandement de l'armée britannique et de l'armée américaine éclatèrent en acclamations tonitruantes, beaucoup s'étreignant pour fêter l'événement.
Plusieurs officiers d'état-major américains, sans vergogne, se précipitèrent vers Charles pour lui serrer la main :
« Général, magnifique commandement ! »
« Une bataille parfaite ; je n'ai jamais vu un combat aussi exquis, et j'en doute qu'il y en ait un autre pareil à l'avenir. »
« Ce fut un honneur de travailler avec vous, Général ! »
Les officiers d'état-major britanniques, eux, n'osèrent pas approcher, sans doute parce qu'ils savaient, au fond d'eux, qu'il y avait anguille sous roche, affichant la même mine constamment sombre que Haig.
Pershing serra la main de Charles et dit franchement : « Rassurez-vous, Vice-amiral, je ferai en sorte que justice vous soit rendue ; vous ne devriez pas être traité ainsi ! »