Le grondement de l'artillerie est assourdissant.
De denses obus à shrapnel explosent sur les positions allemandes comme du safran, projetant morts et membres vers le ciel.
Des fragments de métal et des éclats parsèment le sol comme une fine couche de grêle.
Lorsque les bombes sifflantes perforent le terrain, celui-ci s'effondre soudain vers l'intérieur avant de s'ouvrir en éjectant un jet radial de poussière, à l'image de fontaines noires jaillissant d'un coup.
Une épaisse fumée mêlée à un jaune diabolique et terrifiant roule dans les airs, formant avec la poussière d sales nuages sombres.
L'air est saturé de l'odeur de la mort, et les soldats allemands poussent des cris de désespoir, mais les balles de mitrailleuse continuent de siffler en perforant sans cesse leurs positions.
C'est la préparation d'artillerie du 1er corps blindé.
Contrairement aux autres forces, le 1er corps blindé peut désormais faire avancer son barrage roulant jusqu'à environ mille mètres devant les troupes.
Puis, au fur et à mesure que le barrage progresse, les troupes suivent au plus près, ne laissant presque aucun temps de réaction à l'ennemi.
Cela est dû à l'entraînement régulier du 1er corps blindé, et aussi au commandement unifié des « avions radio » aériens.
À ce moment-là, l' « avion radio » a été mis à niveau, passant du bombardier « Caproni » à l'avion de transport « Jenny ».
Par rapport au premier, l'avion de transport « Jenny » est plus commode et plus sûr ; il peut non seulement embarquer une radio plus grosse, mais aussi être équipé de trois signaleurs et de trois observateurs.
Surtout, l'ajout d'une nacelle d'observation sous le poste de pilotage avant permet une vue plus précise et plus réactive vers le bas, sans que les pilotes n'aient à piquer du nez pour observer.
(L'image ci-dessus montre la nacelle hémisphérique sous les avions de la Seconde Guerre mondiale, réputée pour être l'un des postes les plus dangereux.)
L'armée allemande n'a eu aucun moyen de riposter durant tout le combat.
Les canons antichars sont pulvérisés par les obus sifflants dès qu'ils sont mis en batterie. Les mitrailleuses sont neutralisées par les canons d'accompagnement ennemis avant d'avoir pu tirer quelques rafales, et les mortiers disparaissent au milieu des explosions de roquettes avant d'avoir pu ouvrir le feu.
« Tenez-les ! » hurle le général de division Bernhard. « Mortiers, visez les chars de déminage... »
La directive du général de division Bernhard était peut-être judicieuse ; tant que les chars de déminage étaient détruits, ou du moins leurs dispositifs endommagés, les mines ne seraient pas déblayées rapidement, offrant à l'armée allemande une chance d'arrêter le déferlement de fer français.
Cependant, les dispositifs de déminage étaient montés sur les Charles B2.
Des obus de mortier frappant leur blindage frontal de 40 mm ne feraient qu'y laisser une bosse, et les dispositifs eux-mêmes étaient encore plus résistants ; certains s'étaient déformés mais continuaient de tourner et de faire exploser les mines.
Cela tenait à leur mécanisme simple : tant qu'ils pouvaient bouger, ils fonctionnaient correctement.
Le général de division Bernhard songea à organiser une équipe de démolition pour les faire sauter à la grenade offensive et aux charges explosives, mais le champ devant lui était truffé de mines, rendant toute progression impossible.
Quelle ironie.
L'ennemi va et vient à sa guise dans le champ de mines, tandis qu'eux sont piégés et immobilisés par ce même champ de mines.
Le général de division Bernhard ne peut que regarder, impuissant, les chars de déminage se rapprocher inexorablement...
Finalement, les lourdes chaînes de fer du dispositif de déminage, accompagnées des sifflements et des tintements de leur rotation, « roulent » dans les tranchées.
Poussant des cris de désespoir, les soldats allemands qui n'ont pas pu esquiver à temps sont broyés, certains présentant d'horribles enfoncements dans le corps comme s'ils avaient été renversés par un véhicule, leurs blessures jonchées de chairs déchirées et d'os blancs saillants.
Le général de division Bernhard ne dit rien, ramasse près de ses pieds un fagot de grenades offensives, fait face aux chaînes qui approchent, serre les dents et tire la goupille.
...
Poste de commandement de Freeman.
Charles reçoit le télégramme de Tijani : « Percée réussie de la première ligne ennemie, cinq de nos "chars de déminage" endommagés, deux "Charles A1" détruits, environ 300 pertes. »
Charles hoche la tête, satisfait, et tend machinalement le télégramme à Pershing, resté bouche bée.
Pershing demande, perplexe : « Chars de déminage ? Qu'est-ce qu'un char de déminage ? »
À deux mètres de là, Haig, feignant de travailler à son bureau, dresse l'oreille. Bien qu'il se sente mis à l'écart par les deux hommes, il brûle de curiosité sur la façon dont Charles a percé le champ de mines allemand.
« C'est très simple. » Charles attrape un dossier derrière lui, l'ouvre et le tend à Pershing.
C'est un croquis de char de déminage.
« Il suffit d'ajouter ce dispositif à l'avant du char, général. » explique Charles.
« Il peut ouvrir un passage pour la progression des troupes.
« Le seul inconvénient, c'est qu'il gêne la vue du pilote, et que la fumée et la poussière des explosions de mines obscurcissent encore la vision du chef de char.
« Mais ce n'est pas un gros problème. Le "Charles B2" est équipé d'un téléphone, et l'armée peut coordonner avec lui par téléphone. »
Pershing examine attentivement le croquis et ne peut s'empêcher de louer :
« Un fort bel appareil, Vice-amiral.
« Simple et pratique, il ne demande même pas beaucoup de temps ni de fonds pour la modification !
« Qui aurait cru que le champ de mines si soigneusement posé par les Allemands serait défait par de simples chaînes rotatives. »
Après un moment d'examen, Pershing se tourne vers Haig, lui tend le croquis et parle sur un ton moqueur :
« Jetez un œil, général estimé.
« Cela vous a déçu. Ce que je veux dire, c'est que cela a simplifié la guerre.
« Ce sera sans nul doute une nouvelle victoire observée par le monde entier ! »
Les intérêts de la Grande-Bretagne étaient de voir Charles et l'Allemagne s'affaiblir mutuellement, ou du moins que le prestige et l'image de Charles en pâtissent, mais il s'est passé exactement l'inverse.
Haig jette un coup d'œil au croquis et comprend immédiatement le fonctionnement.
Feignant d'ignorer les paroles de Pershing et affichant une mine décontractée malgré la gêne :
« En effet un bon appareil, ravi d'apprendre la victoire.
« Toutefois, je dois vous rappeler que les Allemands ont des forces blindées positionnées de chaque côté du champ de mines.
« Elles pourraient lancer une attaque en tenaille contre le 1er corps blindé à tout moment... »
Il n'a pas fini qu'un signaleur transmet un message : « Général, nous avons battu les forces blindées allemandes. »
L'expression de Haig change : « Quoi ? Comment... comment cela a-t-il été accompli ? »
Il tourne son regard vers Charles.
Les chars du 1er corps blindé sont engagés dans la progression à travers le champ de mines, comment pourraient-ils simultanément battre les forces blindées allemandes ?
« Ce n'est pas impossible. » répond calmement Charles. « Battre les forces blindées allemandes ne nécessite pas nécessairement des chars, des unités motorisées peuvent s'en charger. »
Haig est si choqué que sa mâchoire en tombe ; les forces de Charles sont assez fortes pour qu'une simple unité motorisée batte des forces blindées ennemies ?
Pershing regarde aussi Charles avec scepticisme.
Charles hausse les épaules avec désinvolture.
D'ordinaire, ce n'est pas faisable ; les unités motorisées peinent à résister à l'assaut d'une force blindée.
Cependant.
S'il y a un « avion radio » qui surveille d'en haut, signalant en temps réel les positions des chars ennemis, et des « canons de 75 sur camion » combinés à des « canons de 105 sur camion » qui tirent et se déplacent, les chars allemands n'ont même pas l'occasion de tirer avant que la moitié d'entre eux ne soit détruite.
Les seuls capables de résister aux bombardements étaient les super-chars lourds allemands K-Wagen, mais sans exception, ils sont tous tombés en panne car les routes sous eux avaient été pulvérisées.