Richthofen cabra pour prendre de l'altitude. À 3 900 mètres, il fut saisi par le spectacle qui s'offrait à lui — un ciel constellé de points noirs d'avions qui arrivaient.
Ils venaient de l'est, de l'ouest et du sud, encerclant comme une armée qui enserre son ennemi.
Ils étaient aussi denses que des essaims d'abeilles, au bas mot trois à quatre cents appareils, trop loin pour distinguer s'il s'agissait de « Camel » ou de « Snipe ».
Richthofen jugea que les deux modèles étaient probablement présents, l'armée française ne disposant pas d'autant de « Snipe ».
Les avions ennemis évoluaient vers 5 000 mètres, masqués par la couverture nuageuse, invisibles pour les chasseurs allemands.
Richthofen mesura la gravité de la situation et comprit la stratégie adverse.
L'ennemi encerclait sur trois côtés pour comprimer l'espace de l'escadrille allemande, la refoulant dans un coin sous le feu.
Une fois réussie, la manœuvre aurait entassé les chasseurs allemands ; la moindre manœuvre d'évitement risquait alors la collision avec ses propres appareils.
Les chasseurs français n'auraient plus qu'à lâcher une rafale dans le « centre dense » pour toucher aisément un, voire plusieurs avions.
Richthofen n'hésita plus. Il libéra une main, saisit un pistolet de signalisation dans le compartiment de rangement, y glissa une cartouche avec adresse et tira en l'air.
Une fusée rouge descendit lentement dans le ciel.
Les autres appareils, vers 2 000 mètres, comprirent sur-le-champ et se mirent à monter pour engager.
(Note : pendant la Première Guerre mondiale, les avions n'étaient pas équipés de radio, les communications reposaient sur les gestes et les fusées de signalisation.)
Pourtant, Richthofen réalisa soudain que quelque chose n'allait pas. Tous les appareils grimpent désespérément, chacun espérant gagner de l'altitude avant l'arrivée de l'ennemi.
« Retour ! » hurla Richthofen en gesticulant frénétiquement. « Baissez l'altitude ! »
Mais personne ne l'écouta. Les avions le dépassèrent dans un rugissement assourdissant.
Ils finirent par atteindre 4 500 mètres et percutèrent bientôt la formation ennemie qui arrivait en face.
Le combat s'engagea, emplissant le ciel du grondement des moteurs et du crépitement des mitrailleuses.
Puis, avion après avion traînant une fumée noire, piquèrent vers le sol.
Richthofen soupira en silence ; l'escadrille allemande avait oublié que les triplans Fokker n'étaient pas faits pour le combat au-delà de 4 000 mètres.
En effet, l'avantage d'altitude est crucial en combat aérien.
Mais avec des centaines d'appareils, maintenir l'altitude de combat optimale importait plus que gagner de la hauteur.
Sinon, les triplans paieraient la perte de maniabilité.
Clairement, les aviateurs français le savaient et avaient réussi à attirer la formation allemande plus haut.
Après un instant d'hésitation, Richthofen serra les dents, leva la main pour un signe d'avant en avant et mena son appareil vers le haut, dans la mêlée.
...
Des avions tombaient du ciel, certains français, d'autres allemands, mais nettement plus de triplans allemands.
Ils chutaient comme des météores aux longues traînées, certains s'embrasant en boules de feu en plein vol, d'autres explosant en fragments, les débris pleuvant comme une tempête.
En contrebas, Tijani se tenait sur un véhicule blindé, observant le ciel avec attention, suivant les trajectoires des triplans allemands.
Longtemps après, il baissa ses jumelles.
« Encore une fois, il a vu juste », murmura Tijani. « Il n'a pas quitté son bureau, pourtant il savait que les chasseurs allemands ne valaient rien en combat de haute altitude. Quel drôle de bonhomme ! »
Il tourna alors son regard vers ses troupes et ordonna froidement : « En avant ! »
« En avant ! »
« En avant ! »
L'ordre courut le long de la ligne, et les chars prêts au combat se mirent en mouvement, crachant leur fumée noire et roulant vers le champ de mines.
...
Dans les tranchées de la ligne de défense de Sarrebruck, les guetteurs allemands crièrent : « Ils attaquent, ils bougent ! »
« Préparez le combat ! »
« Préparez le combat ! »
Le général de division Bernhard hurla en levant ses jumelles, sans comprendre comment les Français osaient foncer à travers le champ de mines.
Même sans artillerie, même avec leurs chars, et qui plus est des « Char B2 ».
Aucun char n'écrase des mines impunément ; quelques explosions suffisent à briser leurs chenilles, les réduisant à l'état de ferraille.
Soudain, un soldat hurla : « Mon Dieu, qu'est-ce que c'est que ça ? »
Suivant la direction indiquée, le général de division Bernhard braqua ses jumelles et aperçut un char étrange.
C'était probablement un « Char B2 », mais un dispositif en forme de tambour dépassait à l'avant, garni de chaînes. Au fur et à mesure que le tambour tournait, les chaînes fouettaient le sol sans relâche.
(Les trois photos ci-dessus montrent des chars Sherman de la Seconde Guerre mondiale modifiés en chars démineurs)
Puis...
« Boum, boum »
« Boum, boum, boum ! »
...
Les mines explosaient sans cesse devant le général de division Bernhard et les soldats allemands, parfois en mines bondissantes qui jaillissaient pour projeter des billes d'acier dans toutes les directions, cliquetant comme des haricots sur le blindage des chars.
Au bout d'un long moment, les soldats hurlèrent, alarmés :
« Déminage, c'est un char démineur ! »
« C'est encore une invention de Charles ; notre champ de mines ne lui résiste pas ! »
« Il fait sauter nos mines sans peine, même les mines antichars n'y coupent rien. »
...
Un autre regarda le général de division Bernhard en criant, désespéré : « Que faire, mon général ? »
Bernhard comprit le sens de ce cri — il disait en substance : « Fuyez, mon général, on ne peut pas les combattre. Si on ne part pas maintenant, il sera trop tard ! »
Bernhard ressentit la même impulsion, l'envie de faire demi-tour et de courir.
Charles était stupéfiant, alignant de tels équipements extraordinaires sur un même champ de bataille, rendant ce qui semblait une ligne imprenable, fruit de mois d'efforts de centaines de milliers de soldats allemands, dérisoire, voire risible !
Qu'est-ce qui pouvait tenir face à Charles ?
Pourtant, le devoir de Bernhard l'obligea à réprimer ces pensées !
« Calme ! » ordonna-t-il à pleine voix, encourageant les soldats avec des mots qu'il avait lui-même du mal à croire :
« Nous avons encore des canons antichars, nous avons encore la ligne de défense, nous avons encore nos fusils. »
« Des renforts arrivent. Ils seront là dans une demi-heure. »
« Regardez, les tirs à l'arrière ont cessé. Cela veut dire qu'on a éliminé les parachutistes ennemis. Bientôt, nous aurons l'appui de l'artillerie. »
Bernhard savait que les tirs n'avaient pas cessé ; les moteurs de chars et les explosions de mines masquaient le bruit.
« Tenez-les ! » hurla Bernhard, hystérique. « La victoire est à nous ! »
Les soldats allemands répondirent en criant : « La victoire est à nous ! »
Pourtant, à peine les mots s'étaient-ils tus qu'une salve de mortiers siffla, laissant les soldats allemands gémir en s'effondrant.