Charles nia la déclaration de Pershing :
« Non, Général, pourquoi penseriez-vous cela ? »
« Vous savez, nous avons toujours essayé de tromper les Allemands, en espérant qu'ils redéploient leurs forces vers Sarrebruck. »
« Le problème, c'est que les Allemands ne l'ont pas fait ; au contraire, ils ont secrètement rassemblé des troupes dans la direction d'Offenburg. »
Charles alla à son bureau, prit des dossiers dans le tiroir et les tendit à Pershing et à Haig.
Deux exemplaires identiques.
Pershing comprit immédiatement que Charles mentait.
Effrontément, comme s'il craignait que les autres ne découvrent pas la vérité.
Il n'était pas nécessaire de préparer deux jeux de documents identiques, à moins qu'il n'ait déjà planifié ce mensonge !
Haig le réalisa aussi, son visage s'assombrit tandis qu'il se levait de son fauteuil à bascule, acceptant machinalement les dossiers que Charles lui tendait, sans même s'intéresser à les ouvrir.
« Voici le renseignement que nous avons recueilli dans la direction d'Offenburg. » Charles parla pour lui-même :
« Les Allemands n'ont pas seulement refusé de redéployer leurs troupes de là-bas, ils ont aussi secrètement renforcé leurs effectifs. »
« Au cours des derniers jours, les troupes le long de la ligne Offenburg-Rhin ont augmenté de 400 000 hommes. »
« Ils ont même transféré un lot de canons antichars et d'unités mécanisées depuis Sarrebruck, comme s'ils connaissaient nos plans d'opération et savaient que nous allions attaquer Offenburg. »
Charles adressa un regard significatif à Haig.
Pershing saisit immédiatement l'implication des paroles et du regard de Charles, et se tourna vers Haig, stupéfait.
« Non, vous n'avez pas fait ça, si ? » Pershing le dévisagea avec colère.
« Moi, je... certainement pas. » Haig se leva lentement, le visage rouge.
« Bien sûr, vous ne l'admettriez pas ! » Pershing haussit la voix, les yeux rougis de colère : « J'aurais dû m'en douter ; vous ne voudriez pas voir Charles gagner facilement ; cela ne sert pas les intérêts de l'Angleterre... »
Haig ne put s'empêcher de rétorquer : « C'est tout aussi contraire aux intérêts des États-Unis, Général de brigade ! »
Puis il comprit aussitôt que cela revenait à admettre avoir fuié le renseignement.
« Non, non, je n'ai pas voulu dire ça ! » Il se hâta de nier : « Bien que cela ne serve pas nos intérêts, nous ne l'avons pas fait ! »
Mais quelles que fussent ses explications, elles restaient vaines. Pershing fixa Haig, la bouche entrouverte, semblant tout comprendre, y compris l'implication de Becker.
Après un long soupir, Pershing se tourna vers Charles et dit : « Vice-amiral, croyez-moi, je n'y suis pour rien. »
« Bien sûr. » Charles acquiesça, avançant pour serrer la main de Pershing : « Je vous en suis profondément reconnaissant, Général, vous êtes notre véritable allié. »
L'expression de Pershing était complexe, mêlant culpabilité, gratitude et malaise ; compte tenu de l'implication de son pays, il se sentait incapable d'échapper à la responsabilité.
Haig avait l'air innocent ; il n'avait effectivement pas transmis le renseignement aux Allemands ; ils comptaient juste le faire.
Serait-ce Becker ou quelqu'un d'autre qui avait agi de son propre chef ?
Il comprit vaguement qu'il s'était fait manipuler par Charles, mais ne put identifier où les choses avaient dérapé.
Pershing ignora Haig et demanda à Charles : « Maintenant, que devons-nous faire, Vice-amiral ? »
« C'est simple. » répondit Charles : « Attaquer Sarrebruck ! »
« Mais comment faire ? » demanda Pershing : « Il y a des mines partout. »
« Les mines sont un problème mineur. » répondit calmement Charles : « L'essentiel, ce sont les positions d'artillerie dispersées au-delà du champ de mines, l'artillerie de 105 mm et les canons d'infanterie de 77 mm. »
...
Pendant ce temps, les médias et les commentateurs militaires parisiens étaient en ébullition :
« La 1re armée blindée a été stoppée devant les champs de mines allemands ; comment pourrait-elle passer ? »
« Charles a inventé les mines ; il doit avoir une solution ! »
« Pas nécessairement ; ce sont des mines, des milliers de mines. Que pourrait faire Charles d'autre ? D'ailleurs, il y a des positions d'artillerie allemandes au-delà des champs de mines ! »
...
Dans son bureau, Gallieni fixait la carte et le petit drapeau que le commandant Fernan venait de poser pour marquer la position de la 1re armée blindée, marmonnant : « Qu'est-ce qu'il peut bien faire ? »
...
La salle de réunion de la « Ligue Internationale », autrefois bruyante, tomba dans le silence.
Clemenceau semblait perplexe ; tous croyaient qu'il connaissait la réponse, mais il n'en savait rien.
Il ne put que sourire et faire semblant de la connaître, pour paraître membre du cercle rapproché de Charles.
Oui, c'était crucial !
Le représentant belge semblait excité ; ils ne connaissaient pas la réponse mais croyaient que Charles trouverait un moyen, car personne ne pouvait l'arrêter, pas même les mines.
Les représentants de Roumanie et d'Italie semblaient tendus, avec une pointe d'inquiétude.
Si Charles ne parvenait pas à percer les champs de mines et à prendre Sarrebruck, l'Allemagne ne serait pas dissuadée, laissant leurs pays sans protection.
Le représentant néerlandais était tiraillé entre gain et perte.
Malgré leur adhésion à la « Ligue Internationale », ils restaient divisés en deux factions, l'une pro-allemande, l'autre pro-française.
Cette bataille déterminerait qui avait raison.
...
Front de Sarrebruck.
Le général de division Bernhard fixa les groupes de chars hors du champ de mines, les observant se déployer en formation d'attaque.
Les soldats chuchotaient :
« Qu'est-ce qu'ils font ? Vont-ils vraiment assauter avec des chars ? »
« Non, c'est du suicide ! »
« Mais c'est Charles ; Charles n'est pas un fou ; il trouvera toujours un moyen ! »
...
La dernière phrase fit écho aux propres pensées du général de division Bernhard.
Charles n'était pas comme les Britanniques ou les Américains ; s'il attaquait, ce n'était certainement pas une mission suicide.
Mais que pouvait-il faire ?
Alors qu'il réfléchissait, l'air se remplit du grondement de moteurs, comme un tonnerre roulant au loin.
Le général de division Bernhard leva ses jumelles et une dense nuée d'avions envahit bientôt son champ de vision.
Ils ne ressemblaient à aucun avion vu jusqu'alors ; ces mastodontes semblaient carénés, avec trois hélices et un fuselage quelque peu massif.
Il y en avait au moins cent, avec quelques chasseurs « Héron » en escorte tout autour, masquant le soleil par leur présence massive.
« Des bombardiers. » Le visage du général de division Bernhard changea : « Les nouveaux bombardiers de Charles, il compte aplatir les champs à coups d'explosifs ! »
Les soldats allemands fixèrent le ciel, terrifiés, certains rentrant leur fusil, prêts à se replier dans les tranchées.
Mais, à leur surprise et leur soulagement, les avions passèrent au-dessus sans baisser d'altitude ni larguer de bombes.
Juste au moment où les soldats poussaient un soupir de ronds parachutes blancs commencèrent à apparaître depuis les avions, de plus en plus nombreux, ressemblant à des bulles libérées par des poissons, ou plutôt à des pissenlits dérivant dans les airs.
« Qu'est-ce que c'est ? » s'exclamèrent les soldats.
Le général de division Bernhard leva ses jumelles pour mieux voir, totalement sidéré : « Ce sont des parachutistes ! Charles utilise vraiment des parachutistes aéroportés ! »
Personne n'avait jamais fait cela auparavant ; c'était une première.
Les soldats restèrent stupéfaits, réalisant que la guerre pouvait se mener ainsi.
Transporter des soldats par avion à l'arrière des lignes de défense, puis les faire descendre du ciel !
Si quelqu'un avait évoqué cette tactique auparavant, on l'aurait tourné en dérision.
Mais là, cela se produisait sous leurs yeux !
Le général de division Bernhard comprit vite :
« Notre artillerie, leur cible, c'est notre artillerie ! »
« Contactez l'artillerie immédiatement, dites-leur d'organiser la défense ! »