Fouiller la forêt est une tâche ingrate et ardue.
La volonté de combat de l'armée allemande est tenace ; malgré l'incendie qui a ravagé les lieux, les Allemands cachés dans les fortifications peuvent encore survivre.
Les armées anglaise et américaine, peu expertes dans la guerre en forêt, risquent de subir divers « accidents » en s'engageant au combat sous le couvert des arbres.
Charles confie de telles missions aux troupes anglaises et américaines non seulement comme moyen de protection, mais aussi pour asseoir son prestige.
Les représentants de l'« Alliance internationale » observent cette bataille presque sans relâche.
À leurs yeux, si les Alliés anglo-américains se contentent d'assister l'armée française menée par Charles en encaissant de lourdes pertes, l'issue va de soi.
Quels que soient les sacrifices et les efforts des troupes anglaises et américaines, elles seront in fine méprisées, tandis que l'armée française sera exaltée.
« La forêt a déjà été brûlée par Charles, et il ne reste presque plus d'Allemands capables de respirer. »
« Pourtant, les Alliés anglo-américains peinent tant ; que cela révèle-t-il ? »
« Si c'était l'armée française qui s'en chargeait, le résultat ne serait sûrement pas le même ; ils anéantiraient aisément ces Allemands ! »
La souffrance, seuls les soldats anglais et américains la connaissent, mais ils n'ont nulle part où la dire, car tout le monde a déjà tranché.
...
La 1re armée blindée de Charles, sous la protection des troupes anglaises et américaines, fait une entrée majestueuse dans le « Corridor du Mille-pattes ».
De part et d'autre de la route se tiennent les soldats des Alliés anglo-américains, tandis que les tirs nourris et incessants crépitent dans la forêt.
De temps à autre, d'autres soldats anglais et américains sont envoyés au front, pour être évacués peu après en une file de blessés.
Les soldats français au volant des chars et des voitures regardent d'en haut, observant la scène avec un air narquois, éprouvant un vague sentiment de fierté et de supériorité.
...
À dix heures trente du matin, le soleil darde ses rayons dans les tranchées de la ligne de front de Sarrebruck.
Ce secteur a été aménagé par l'Allemagne en une « zone de mort » ; pour ne pas gêner la visibilité, les arbres ont été abattus, laissant une étendue à découvert.
Mais il recèle des dangers invisibles : sur trente kilomètres de front, les mines s'entrelacent ; même l'armée allemande n'oserait s'y aventurer sans plan, sous peine d'être pulvérisée sur-le-champ.
Le général de division Bernhard n'est pas tranquille, on le voit dans les yeux effrayés de ses officiers d'état-major, de ses ordonnances et même de ses gardes.
Si le commandement est dans cet état, les soldats en première ligne le sont encore davantage.
Le général de division Bernhard ressent le besoin de rassurer ses hommes ; il prend quelques gardes et sort du poste de commandement, traverse les boyaux de communication pour gagner les tranchées de première ligne.
« Comment ça va ? » Le général de division Bernhard feint le calme en saluant les soldats. « Tout va bien ? »
« Tout va bien, mon général », répondent les soldats.
Le général de division Bernhard hoche la tête avec approbation, se redresse, reboutonne la patte de discipline d'un blessé et lui tape l'épaule pour l'encourager.
« Rien à craindre », dit-il en se retournant sur une marche de tranchée face aux soldats :
« C'est le plus grand champ de mines de l'histoire, avec des centaines de canons derrière nous.
« De plus, nous avons des chars sur les deux ailes comme force mobile.
« Personne ne franchira une telle défense ; nous avons répété d'innombrables fois, le résultat est toujours le même : l'ennemi sera soufflé en l'air ici ! »
Une voix timide s'élève d'en bas : « Mais c'est Charles. »
Un autre ajoute : « Oui, Charles n'a jamais été battu ! »
« Je le sais, soldats », réplique le général de division Bernhard. « Mais cette fois sera différente, je vous l'assure. »
Puis il lève la main et la fait signe vers l'arrière :
« Si quelqu'un connaît un passage à travers ce champ de mines, qu'il me le dise.
« Les chars de Charles ne peuvent pas pousser des ailes et voler par-dessus, non ? »
Les soldats rient, l'atmosphère tendue semble se détendre quelque peu.
Ce sont des vétérans et ils savent que le général de division Bernhard a raison ; une telle défense est un bourbier pour les chars.
Il ne semble y avoir qu'un seul moyen de passer : ouvrir la voie à l'artillerie.
Cependant, même si l'armée française peut amasser autant d'obus, l'armée allemande a sa parade : elle a stocké de nombreuses mines dans les tranchées, et lors des accalmies, des soldats s'infiltrent pour remplacer celles qui manquent.
« Hou ! »
Juste au moment où le général de division Bernhard s'apprête à en dire plus, un chasseur français rase le sol à basse altitude, soulevant une poussière qui retombe sur sa casquette.
Le général retire sa casquette, la secoue, la remet, et porte son regard vers le guetteur à quelques mètres.
Un avion français en reconnaissance basse altitude signifie souvent que ses forces au sol sont imminentes.
Effectivement, peu après, le guetteur crie l'alarme : « Ils arrivent, les troupes de Charles ! »
Le général saisit ses jumelles et scrute l'horizon ; les chars apparaissent dans les lentilles ; indubitablement des « Charles B2 », la 1re armée blindée mondialement connue, considérée comme la force de combat la plus puissante au monde.
Il repose les jumelles et ordonne d'une voix grave à ses hommes derrière lui : « Préparez le combat ! »
Les soldats réagissent, chacun saisit son arme et prend position.
Les fusils sont calés sur le bord des tranchées, leurs canons pointés de manière menaçante vers le no man's land qui les sépare de l'ennemi, attendant son approche.
Le servant chargeur emboîte la bande de la Maxim, le tireur effectue les derniers réglages au petit marteau.
L'artilleur à l'abri tient le canon antichar, prêt à le pousser hors de l'embrasure et à faire feu sur ordre.
L'ordonnance hurle dans le téléphone, contactant l'artillerie arrière pour préparer le combat à venir.
...
Le général de division Bernhard ne regagne pas son poste de commandement.
L'opération de combat a été maintes fois répétée ; même sans le commandement, les préparatifs se déroulent selon le plan.
Il relève à nouveau les jumelles pour observer la formation de chars de Charles.
Le général de division Bernhard est quelque peu curieux : quelle méthode Charles emploiera-t-il pour attaquer le champ de mines ?
...
Poste de commandement unifié de Freeman.
« Notre timing en arrivant à Sarrebruck ne semble pas tout à fait bon », remarque Pershing en prenant connaissance de la dépêche, avec quelque déception. « Il n'y a eu aucune obstruction allemande en route. »
Le plan initial prévoyait que la 1re armée blindée progresse en combattant, pour atteindre les abords de Sarrebruck au crépuscule.
Ainsi, la 1re armée blindée pourrait se replier sous le couvert de la nuit et être transférée à Strasbourg ; Pershing avait même affrété les trains pour le transport de la 1re armée blindée.
En une nuit, la 1re armée blindée pourrait permuter avec la 3e armée blindée, déjà en attente à Strasbourg.
« Ce n'est pas grave », répond Charles avec désinvolture. « Puisque nous sommes arrivés et que nous avons le temps, peut-être pouvons-nous tenter le coup. »
« Tenter le coup ? » Pershing regarde Charles, stupéfait ; ce n'était pas dans le plan initial, comment peut-on traiter la guerre avec tant de légèreté ?
« Oui, tenter le coup », fait Charles, feignant de ne pas voir l'expression de Pershing. « Si nous pouvons percer la défense allemande et prendre Sarrebruck, il n'y a plus besoin de ce changement d'objectif superflu. »
Haig éclate de rire, se balançant d'avant en arrière sur sa chaise.
Il a spécialement demandé à l'état-major de se la procurer ; il pense qu'elle souligne son statut : ni Charles ni Pershing n'ont de chaise à bascule.
« Alors tentons le coup ! » dit Haig avec un sourire goguenard ; de toute façon, c'est la 1re armée blindée de Charles qui encaissera les pertes, ce n'est pas plus mal.
Soudain, Pershing réalise et s'exclame : « Vous, vous aviez prévu de faire ça depuis le début, n'est-ce pas ? »