Charles ne se précipita pas pour attaquer ; il laissa les troupes attendre deux jours devant le « Passage du Mille-pattes ».
Le feu brûlait sans relâche dans la forêt, des bombardiers survolaient l'espace aérien désigné par vagues, et les pilotes observaient depuis le haut, larguant des bombes incendiaires partout où le feu ne suffisait pas.
Le deuxième jour, ils employèrent même la « tactique de responsabilité par partition », divisant la forêt en sections en « puits », assignant à chaque escadron de bombardiers une section pour garantir un embrasement complet, sous peine de sanction en cas d'échec.
(Note : Cette tactique a été utilisée par notre armée sur le champ de bataille vietnamien, partitionnant et incinérant pour éradiquer l'ennemi restant caché dans les tunnels et les sentiers.)
Hôtel Crillon à Paris, salle de réunion de l'« Alliance Internationale ».
Les représentants acclamèrent en recevant le rapport de bataille :
« C'est la capacité de Charles ; les Allemands vont perdre complètement le contrôle du "Passage du Mille-pattes". »
« C'est ce que méritent les Allemands, le prix à payer pour avoir défié la communauté internationale. »
« Les Allemands croient encore pouvoir utiliser les mêmes tactiques contre Charles ; c'est absolument insensé, la victoire est à nous ! »
Les représentants se considéraient naturellement comme la « communauté internationale ».
La raison était simple ; à cette époque, l'« Alliance Internationale » comprenait 17 pays, parmi lesquels l'Angleterre, la France, les Pays-Bas, l'Italie et d'autres possédant de nombreuses colonies.
En incluant les colonies de ces pays, l'« Alliance Internationale » rassemblait aisément plusieurs dizaines de nations.
La « majorité » assurée représentait naturellement la « communauté internationale » et même la « justice humaine ».
Les représentants roumain et italien étaient aux anges en apprenant la nouvelle de la victoire, serrant à plusieurs reprises la main de Clemenceau :
« Transmettez notre gratitude à Charles ; l'offensive allemande en Roumanie semble avoir ralenti. »
« L'Italie aussi ; les Allemands paraissent sur leurs gardes, craignant la chute de Sarrebruck. »
Si Sarrebruck tombe, même si les Allemands réussissent ailleurs, cela n'aura aucun sens.
Surtout du côté de l'Italie, l'armée allemande attaquant l'Italie exposerait immédiatement son arrière à l'offensive de l'armée française.
(La ligne rouge sur l'image ci-dessus marque là où l'armée française a percé la frontière allemande ; en progressant vers le sud-est, elle attaquerait l'Italie par l'arrière.)
Les médias rapportèrent largement l'offensive de Charles :
« Incroyable que Charles ait utilisé la même route d'attaque que les Alliés anglo-américains la dernière fois, sans aucun changement, pas un seul changement. »
« Oui, mais la situation est bien différente de la dernière fois avec les Alliés anglo-américains ; Charles a brûlé la forêt, ne laissant aucune inquiétude derrière lui. »
« Est-ce une satire à l'encontre des Alliés anglo-américains ? Ou peut-être une leçon de tactique militaire pour eux ? »
Divers experts militaires analysèrent ensuite dans les journaux :
« Nous reconnaissons que Charles a bien commencé, préparant un grand nombre de bombes incendiaires pour obtenir une victoire préliminaire de la manière la plus simple et la plus directe. »
« Les Allemands ne s'y attendaient pas. Bien qu'ils en aient déjà souffert une fois, ils n'ont clairement pas anticipé que Charles viserait la forêt entière. L'artillerie que l'armée allemande a cachée dans la forêt est condamnée, et même d'éventuels survivants auront du mal à opérer efficacement. »
« Reste incertain si Charles pourra en tirer un avantage ; la défense de l'armée allemande est concentrée sur Sarrebruck, une ligne composée d'unités blindées, de canons antichars, de mines innombrables et de tranchées, spécialement mise en place par Hindenburg pour contrer la 1re armée blindée de Charles ! »
État-Major de Berlin.
Hindenburg ne ressentit aucune panique en recevant le télégramme sur l'incendie de la forêt, arborant au contraire un sourire confiant.
« Tu avais raison. » Hindenburg tendit le télégramme à Ludendorff : « Je crois que l'objectif ultime de Charles sera de traverser le Rhin et d'attaquer Offenburg. »
Ludendorff prit le télégramme, l'air perplexe, incapable de comprendre le lien entre cet « incendie de forêt » et les intentions stratégiques de Charles.
Hindenburg expliqua :
« Si la véritable cible de Charles était Sarrebruck, il n'aurait pas laissé les journaux la divulguer largement, car cela équivaudrait à révéler ses plans de bataille. »
« Si ses objectifs stratégiques et ses plans de bataille sont visibles dans les journaux, ils ne sont certainement pas réels. »
« De plus, la caractéristique de Charles est d'atteindre l'objectif et de revendiquer la victoire par l'insertion la plus rapide, or cette fois il est resté devant le "Passage du Mille-pattes" pendant deux jours, contre toute attente. »
Ludendorff fit « Oh » : « La raison pour laquelle Charles attend est de nous donner le temps de transférer les forces principales vers Sarrebruck. »
Hindenburg hocha doucement la tête, un sourire se dessinant au coin de sa bouche :
« Plus Charles agit ainsi, plus cela prouve que son attaque vers Sarrebruck est une feinte. »
« Croit-il que je ne sais rien de lui ? »
« Je vais peut-être devoir le décevoir ! »
Front de Freeman, la forêt de part et d'autre du Passage du Mille-pattes.
Les arbres étaient noircis, ne laissant que des troncs nus, l'air saturé d'une fumée asphyxiante, une légère brise envoyant de la cendre poudreuse visible tourbillonner entre les troncs, tandis que certains continuaient de laisser s'échapper de minces volutes de fumée bleue.
C'était comme une version magique de la Forêt Noire vivante.
Les troupes anglo-américaines s'étaient rassemblées devant la « Forêt Noire », l'armée américaine à gauche et l'armée britannique à droite, tenant des fusils baïonnette au canon, les sacs chargés de rations pour plusieurs jours, formées en une longue file d'attente.
« En avant ! » ordonna bruyamment le commandant, brandissant son sabre vers la forêt.
Les soldats avancèrent prudemment, progressant en fouillant, leurs silhouettes devenant de plus en plus indistinctes avant de disparaître finalement dans les profondeurs, seuls de rares coups de feu se faisant entendre depuis l'extérieur.
Haig s'était auparavant opposé à une telle fouille.
« Il semble inutile que nous fouillions la forêt. » dit Haig. « Personne ne peut survivre à un incendie d'une telle ampleur, et même si certains y parviennent, ils ne représentent aucune menace pour nous. »
« Général, » répondit calmement Charles :
« Le "Passage du Mille-pattes" est notre route de ravitaillement la plus vitale ; munitions, vivres, artillerie et carburant, tout doit passer par ce passage. »
« Ils sont fragiles ; toute attaque pourrait entraîner des pertes significatives, affectant potentiellement l'issue de la guerre. »
« Nous devons garantir la sécurité absolue de ce passage. »
Haig demeura sceptique : « Mais ce n'est qu'une feinte, Vice-amiral, l'avez-vous oublié ? Donc, en réalité, il n'y aura pas autant de matériel, d'artillerie et de carburant qui passeront par ici, c'est inutile. »
Pershing coupa la parole à Haig :
« Je ne le pense pas, général Haig. »
« Même si c'est une feinte, nous devons l'exécuter comme s'il s'agissait d'une vraie attaque. »
« C'est la seule façon de tromper les Allemands ; sinon, nous risquons d'échouer au dernier moment ! »
Haig resta un instant sans voix, dévisageant Pershing comme pour dire :
Comprends-tu pas mon intention ? Pourquoi faisons-nous faire ce travail ingrat aux troupes anglo-américaines ?
Les troupes anglo-américaines étaient traumatisées par le combat en forêt face aux Allemands la dernière fois, et maintenant nous y retournons ?
Pershing sembla lire les pensées de Haig, le rassurant :
« Rassurez-vous, général Haig. »
« Cette fois c'est différent, la zone a déjà été brûlée par le feu, et peu d'Allemands sont probablement en vie. »
« Nous allons nous venger, non ? »
Haig n'eut d'autre choix que d'obtempérer aux ordres de Charles.