Sur le front de Freeman, un lieutenant allemand, le visage noirci par la fumée, était assis sur une caisse d'obus, écrivant son journal.
La pointe du stylo dansait avec agilité sur le papier blanc, mais l'esprit du lieutenant était hanté par l'image de mitrailleuses crachant le feu :
« Après des mois de combats, cette région est devenue d'un noir d'encre, les arbres transformés en souches sans branches plantées dans une terre qui a l'air d'avoir été labourée. »
« Le sol est nu, comme lépreux, avec d'innombrables cratères de toutes tailles, pas un pouce qui n'ait été épargné. »
« Ma chère Léonie, l'ennemi va attaquer ; ils seront imparables, et ce sera peut-être bien mon dernier combat... »
Un soldat s'accroupit, s'approcha pour tendre une cigarette au lieutenant. Il jeta un coup d'œil involontaire au journal et demanda, curieux : « Pourquoi ne l'envoies-tu pas ? Je veux dire, c'est ta fiancée, non ? »
« C'est ma femme. » Le lieutenant interrompit son écriture et prit délicatement la cigarette : « Elle est morte le mois dernier en couches, avec mon enfant, parce que personne n'a pu l'emmener à l'hôpital à temps. »
Le soldat resta saisi, son expression se fit triste et sa voix grave : « Je suis désolé, Lieutenant, je ne savais pas. »
« Ce n'est rien. » Le lieutenant restait calme : « Nous en avons trop vu, on s'habitue. »
Le lieutenant referma le carnet et le glissa dans la poche de sa veste, avec le stylo : « Parfois je me demande, qu'est-ce que la mort ? Les vivants sont-ils vraiment heureux ? Non, à moins qu'ils puissent assister à la fin de la guerre. »
La tranchée était silencieuse, les soldats serraient leurs fusils, certains assis, d'autres accroupis, chacun perdu dans ses pensées.
Oui, si la vie devait continuer ainsi, la mort serait une délivrance.
Peut-être en était-il de même pour les familles restées au pays, luttant sans cesse au bord de la faim et de l'épuisement à cause de cette guerre sans sens.
Soudain, un sifflement venu d'en haut, comme le vent hurlant dans une grotte.
Le lieutenant hurla « Tête ! » et fut le premier à s'aplatir au fond de la tranchée.
« Boum boum ! »
« Boum boum boum ! »
...
Les obus éclataient par morceaux devant les positions, drus comme la grêle.
Le bombardement dura plus de deux heures, aller-retour, labourant la zone devant et derrière les tranchées ainsi que le no man's land comme un champ.
Quand les canons se turent, la voix du lieutenant tremblait de peur alors qu'il criait aux soldats à côté de lui : « Préparez-vous ; l'assaut ennemi arrive. »
« Comment le sais-tu ? » demanda le soldat.
« C'est pas évident ? » répondit le lieutenant à pleine voix : « Ils utilisent l'artillerie pour nettoyer les mines et le fil de fer barbelé, pour ouvrir la voie aux chars ! »
Effectivement, quand ils levèrent la tête, ils virent des chars émerger de la fumée et de la poussière persistantes.
En reconnaissant les modèles de chars, les soldats ne purent s'empêcher de retenir leur souffle, leurs yeux montraient une peur profonde :
« "Char B2", la 1re armée blindée de Charles ! »
« On est foutus ! »
« Dites adieu au monde, messieurs ! »
...
Au poste de commandement interallié de Freeman, Haig, Pershing et Charles se réunirent à nouveau.
Le PC avait été agrandi et divisé en zones britannique, américaine et française, chacune avec son propre système de commandement.
Les zones britannique et américaine semblaient extrêmement affairées, radios et téléphones sonnant sans arrêt, estafettes et officiers d'état-major s'agitant, mais en réalité, ce n'était que de la décoration.
Les véritables protagonistes étaient l'armée française.
La zone Armée française était au centre, avec le plus grand espace et le plus de radios, où se trouvaient Charles et Tijani.
Pershing et Haig avaient l'air d'être les aides de camp de Charles, prêts à tout moment à commander leurs forces respectives pour coordonner l'attaque de l'armée française.
« Nous allons monter une pièce sur le front de Freeman. » dit Charles au-dessus de la carte :
« Le but est de faire croire à tous que notre attaque vise Sarrebruck. »
« Bien sûr, les Allemands ne se laissent pas berner si facilement ; ils peuvent reconnaître ma 1re armée blindée. »
« Par conséquent, nous ferons véritablement attaquer les lignes allemandes par la 1re armée blindée, ainsi que par la division mécanisée et la division motorisée. »
Pershing regarda, perplexe : « Utiliser les forces principales de la 1re armée blindée pour une feinte ? »
« Oui. »
« Alors, jusqu'où irait la feinte ? » demanda Pershing.
Haig, installé nonchalamment dans un fauteuil en sirotant son café, semblait se désintéresser de la discussion entre les deux jusqu'à ce que la question de Pershing pique sa curiosité. Il haussa un sourcil vers Charles et répondit à sa place : « Je pense que la feinte irait jusqu'à la ligne de Sarrebruck, non ? »
« On peut le dire comme ça. » Charles admit, complimentant même Haig : « Vous avez une bonne lecture de la situation, Vice-amiral. »
Haig offrit un sourire léger, sans engagement : « Ce n'est pas difficile à deviner. »
Aiguillé par Haig, Pershing comprit à son tour, pointant la carte pour analyser :
« Nous pouvons déminer le front de Freeman à l'obus pour que les unités blindées passent sans encombre. »
« La Route du Mille-pattes peut aussi être neutralisée par l'aviation et l'artillerie motorisée, le passage ne devrait pas poser de problème. »
« Le plus difficile, c'est la ligne de Sarrebruck, donc on feint l'attaque jusqu'à là ? »
(Note : La route étroite menant à Sarrebruck est appelée "Route du Mille-pattes" par l'US Army à cause des nombreux chemins forestiers qui, des deux côtés, ressemblent aux pattes d'un mille-pattes.)
Charles ne nia pas : « Si nous pouvons percer la ligne de Sarrebruck, nous n'aurons pas besoin de feindre du tout. »
« Cependant. » Pershing fronça les sourcils :
« Pardon, Vice-amiral. »
« La "Route du Mille-pattes" est un endroit facile à entrer mais difficile à quitter. »
« Les Allemands nous laisseraient entrer exprès, puis utiliseraient l'artillerie pour bloquer la route, nous coupant de nos vivres. »
La dernière fois que les Alliés anglo-américains avaient attaqué, ils y avaient laissé des plumes.
Haig avait même songé à y tenir avec de l'infanterie, mais ils s'étaient quand même fait laminer par l'artillerie allemande.
« Ce ne sera pas le cas cette fois. » Charles traça au stylo rouge des cercles de part et d'autre de la route dans la forêt, les marquant d'une grande croix.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? » Pershing était perplexe.
L'expression de Haig devint vide ; après un instant de réflexion, il hocha lentement la tête : « Des balles incendiaires, vous en avez préparé beaucoup ? »
...
Sur le front de Freeman, l'armée française chargea avec la férocité de loups et de tigres, perçant les lignes allemandes sous la couverture des chars sans effort.
Les Allemands n'engagèrent pas de bataille rangée contre les Français ; ils laissèrent une traînée de cadavres et se replièrent dans la forêt.
C'était leur stratégie prévue, car la forêt offrait la meilleure couverture, abritant de nombreuses fortifications et pièges. Même les troupes de Charles n'osaient pas s'y aventurer pour les combattre.
D'autant que les chars massifs seraient gênés par les gros troncs et incapables d'avancer.
En effet, les troupes de Charles n'y entrèrent pas ; elles se contentèrent d'allumer des feux en lisière : lance-flammes, tirs de balles incendiaires au mortier et au canon de 75.
La lisière de la forêt devint instantanément un brasier rugissant, crépitant et s'enfonçant plus loin sous l'effet du vent.
Ce qui plongea les forces allemandes dans un désespoir encore plus grand, ce fut l'arrivée depuis le ciel d'une flotte de bombardiers, leur ombre recouvrant le sol.
Ils survolèrent la forêt, larguant au hasard des bombes incendiaires comme on sème des fleurs, ciblant les endroits où il n'y avait pas encore de flammes.
Peu de temps après, la forêt jadis luxuriante avait disparu, remplacée par une mer de flammes et de fumée, avec des explosions sporadiques et les cris aigus des Allemands qui résonnaient en écho.