La phase de préparation de la campagne s'éternisa jusqu'à la mi-avril.
La raison en était que l'armée allemande maintenait une posture diplomatique de « compromis », retirant partiellement ses troupes de Roumanie et d'Italie, tout en adressant fréquemment des messages à la « Ligue Internationale » par l'intermédiaire de la Hollande :
« Nous respectons les décisions de la Ligue Internationale, l'Allemagne n'est pas une nation belligérante, nous souhaitons nous aussi mettre fin à cette guerre. »
« Nous nous retirons des régions concernées, mais en raison de la destruction des routes, cela prendra du temps. »
« Les Italiens nous bombardent encore, ce qui, je crois, rompt notre entente mutuelle ! »
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En réalité, tout le monde voyait bien que les Allemands ne faisaient qu'un geste, les zones qu'ils évacuaient étant les secteurs centraux de leurs lignes de défense.
Sur le front italien, du côté du Piave, cela ne pouvait même pas être considéré comme un retrait. L'armée allemande contentra simplement ses forces sur les ailes, laissant les plaines centrales découvertes. Si l'armée italienne traversait le fleuve pour les poursuivre, elle se ferait encercler et anéantir.
Pourtant, même s'il ne s'agissait que d'un geste, il était inapproprié pour Shire d'ordonner une attaque ; cela aurait pu fournir le prétexte de « détruire la paix ».
En fait, c'était Shire qui tolérait tacitement cette manœuvre dilatoire de l'armée allemande.
S'il avait été mécontent, il lui aurait suffi de trouver un prétexte, comme le manque de sincérité des Allemands dans leur retraite, pour lancer une offensive avec le soutien de la communauté internationale.
Shire attendait car il avait des renseignements indiquant que les Allemands déplaçaient continuellement leurs troupes sur la rive est du Rhin.
Les Allemands procédaient avec un grand secret, n'effectuant aucun mouvement le jour mais progressant furtivement la nuit, se cachant dans les tranchées et observant le silence radio une fois à destination.
Ils tentaient ainsi de dissimuler leurs effectifs.
Ce que les Allemands n'avaient pas prévu, c'est que la « Dame en blanc » utilisait des méthodes de renseignement civiles telles que le comptage de véhicules militaires depuis les fenêtres, le suivi du volume de fret transporté par train, ou le relevé de traces de pneus.
Plus la méthode de reconnaissance est simple, plus il est difficile de s'en prémunir, voire impossible.
Shire se réjouissait de la situation ; il fit semblant d'être dupe et attendit tranquillement tout en renforçant secrètement ses troupes sur la rive ouest du Rhin, exactement comme l'armée allemande.
Outre la Troisième Armée Blindée de Tassin, il redéploya également le Groupe d'armées du Nord de Fuxu pour préparer l'offensive.
Les Allemands savaient que Fuxu était taillé pour l'offensive ; il ne défendait jamais, ce qui s'accordait avec la stratégie offensive de l'armée française à travers le Rhin !
Lorsqu'il vit Shire, Fuxu l'embrassa chaleureusement :
« Vice-amiral, nous avons enfin attendu ce jour. »
« Je n'aurais jamais cru que nous en arriverions à la situation actuelle. Nous n'avons pas seulement récupéré les territoires perdus, mais nous avons aussi l'occasion de contre-attaquer sur le sol allemand ! »
« Vous savez, c'est le rêve de tout Français, et je n'y fais pas exception. Vous nous avez donné cette chance ! »
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Fuxu était convaincu que Shire lui laissait intentionnellement l'immense honneur d'« envahir le territoire allemand » et lui en était reconnaissant.
Shire répondit modestement : « Commandant en chef, pour une bataille de cette envergure, c'est bien entendu à vous qu'en revient le commandement. Mon groupe d'armées blindé est plus apte à la percée ciblée. »
La nuance impliquait qu'il se sentait incapable de commander de grandes armées.
Cela flatta Fuxu, qui serra joyeusement la main de Shire en disant : « C'est le fruit de notre effort commun. Travaillons bien, Vice-amiral, je suis convaincu que notre coopération sera couronnée de succès. »
Fuxu savait pertinemment que c'était toujours Shire qui orientait la marche de la guerre. Parfois, en sa qualité de commandant en chef, il ignorait même les plans opérationnels précis.
Les vieilles doctrines militaires étaient dépassées. Fuxu jeta un coup d'œil à Shire et Tijani, songeant avec un soupir intérieur que la jeunesse est formidable et qu'il ne pouvait plus suivre le rythme de la jeune génération.
Shire confia à Fuxu le commandement du secteur du Rhin, le Groupe d'armées du Nord déployant ses forces tout en construisant secrètement des embarcadères pour préparer un franchissement multipoint.
Cela donna immédiatement du fil à retordre à l'armée allemande, qui jugea rapidement : l'armée française pourrait forcer le passage en tout point, Strasbourg étant une cible privilégiée, bien que la force y franchissant le fleuve ne soit peut-être que la Première Armée Blindée de Shire.
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Après plus de vingt jours de préparation, l'armée allemande laissa enfin tomber le masque et lança simultanément des contre-attaques en Roumanie et en Italie le 16 avril.
Front roumain.
En raison de l'équipement et de l'efficacité au combat généralement supérieurs de l'armée allemande par rapport à l'Autriche-Hongrie, conjugués à la perte du soutien de l'armée russe, les Allemands percèrent rapidement les défenses des Carpates, pénétrant profondément dans l'arrière-pays.
Front italien.
Bien que l'armée italienne ait suivi le conseil de Shire et acheté en grande quantité des lance-roquettes pour détruire les ponts flottants installés par les Allemands.
Mais comme le dit le proverbe : « Là où la vertu s'élève d'un pied, le diable s'élève de dix » ; toute tactique figée, avec le temps, finira par révéler ses failles à l'adversaire.
Les Allemands usèrent de ruse pour exploiter la consommation massive de munitions des lance-roquettes.
Ils choisirent de traverser le fleuve de nuit, utilisant des barques en bois déguisées en « ponts flottants en bande », disséminées partout.
L'armée italienne, sur le qui-vive, ouvrit le feu prestement, pilonnant frénétiquement ces soi-disant « ponts flottants » avec ses lance-roquettes.
En à peine une heure, ils épuisèrent leurs roquettes.
C'est alors que les Allemands sortirent les véritables « ponts flottants en bande » et firent passer l'infanterie avec les chars sur le Piave.
L'armée italienne s'effondra, se repliant sur le Pô pour organiser la défense.
Mais le Pô coule dans une plaine plate, offrant d'innombrables points de passage et de vulnérabilité, plongeant l'armée italienne dans une crise d'anéantissement national.
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Les télégrammes urgents affluèrent sur le bureau de Shire.
Un message parvint de la reine de Roumanie :
« Cher Vice-amiral, la retraite soi-disant de l'armée allemande est une véritable attaque. Ils ont formé une "Armée des Alpes", progressant de 80 kilomètres en montagne en trois jours, s'infiltrant derrière nos lignes de défense et battant la garnison du col. »
« Ils ne sont plus qu'à 65 kilomètres de Bucarest, et la Roumanie est au bord du désastre. »
« C'est une provocation contre la Ligue Internationale et contre vous personnellement. Je vous en supplie, vous devez nous sauver. »
« La Roumanie promet de vous accorder des allocations pétrolières supplémentaires... »
Le général italien Cadorna envoya un télégramme urgent :
« Vice-amiral, veuillez envoyer des renforts ou nous fournir davantage de roquettes, sans quoi nous risquons de nous effondrer. »
« Nous sommes de fervents partisans de la Ligue Internationale. Nous avons cédé le contrôle de la gestion du charbon et de l'acier. Vous ne resterez pas les bras croisés à nous regarder tomber aux mains de l'armée allemande, n'est-ce pas ? »
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Le téléphone ne cessait de sonner, tantôt Clemenceau, tantôt le représentant à la Ligue Internationale.
La salle de réunion de la Ligue était en ébullition, aboutissant rapidement à une décision : « Il est temps d'attaquer l'Allemagne et de lui donner une leçon. »
Les grands journaux publièrent en hâte des suppléments sur l'offensive allemande, et les citoyens prirent conscience de la situation partout. Tous estimaient qu'une attaque s'imposait.
Les esprits s'échauffèrent, et tous les regards se tournèrent vers Shire, guettant sa réaction.
Gallieni fut le seul à ne pas presser Shire.
Dans le bureau du ministre à l'Hôtel de ville, il se tenait devant la carte, observant les déploiements de Shire en Lorraine et en Alsace, un léger sourire aux lèvres : « Ce gaillard est prêt depuis longtemps. »
Le regard de Gallieni était fixé sur Sarrebruck.
Il savait que c'était l'objectif de Shire en raison de la courte distance, offrant potentiellement le maximum d'avantages pour un minimum de coûts.
Mais Gallieni ignorait comment Shire allait s'y prendre !