Une fois les ordres transmis, Hindenburg finit par se calmer de la panique qui l'avait saisi en entendant le renseignement pour la première fois.
Il toucha son menton et fixa la carte, réfléchissant longuement avant de demander sans expression : « La source du renseignement est-elle fiable ? »
Ludendorff porta son regard sur l'officier d'état-major à ses côtés.
L'officier se hâta d'ouvrir le dossier qu'il tenait pour vérifier ; il consignait la source de chaque information, avec des explications détaillées pour les plus importantes.
« Le renseignement provient de l'armée américaine, Excellence », répondit l'officier :
« C'est notre espion infiltré dans l'US Army qui a entendu certaines rumeurs.
« Par ailleurs, il est avéré que des chars de l'armée française ont été secrètement déplacés vers Strasbourg, ainsi que d'autres troupes. »
L'armée allemande en Lorraine et en Alsace dispose d'un système de renseignement complet, contrôlant ces régions depuis des décennies, les habitants y étant mélangés de façon indissociable.
L'armée allemande a développé un lot d'espions sans grand effort, les laissant en vie civile pour se cacher avant le repli.
Hindenburg acquiesça légèrement ; si le renseignement provenait de l'armée américaine, cela ajoutait un degré de crédibilité, l'US Army, venant tout juste d'entrer dans le conflit, n'ayant pas une confidentialité aussi rigoureuse que l'Angleterre et la France.
« Y a-t-il un problème ? » demanda Ludendorff.
« Non, il n'y a pas de problème. » Hindenburg lui-même n'était pas sûr :
« C'est juste curieux, à l'est du Rhin semble impropre aux opérations des unités blindées.
« À l'origine, un plan de bataille si secret tombant si aisément entre nos mains.
« Compte tenu de l'habileté de Shire à utiliser de faux renseignements pour tromper l'ennemi, je m'inquiète quelque peu que ce ne soit un écran de fumée lancé par lui. »
Ludendorff rit :
« Je n'en crois rien, Maréchal.
« Vous pouvez manquer de confiance en nos espions et rester sceptique envers Shire.
« Mais vous devez croire les Britanniques et les Américains ! »
Hindenburg fut perplexe : « Que voulez-vous dire ? »
« C'est de la politique, Maréchal », expliqua Ludendorff :
« Réfléchissez, récemment Shire a établi l'"Alliance internationale", prête à surpasser les États-Unis et à dépasser l'Angleterre.
« Les Britanniques et les Américains ne laisseront pas Shire continuer à se développer ainsi, n'est-ce pas ? »
Hindenburg tressaillit, puis comprit : « Vous voulez dire que ce pourrait être un renseignement intentionnellement laissé filtrer par l'Angleterre et l'Amérique ? »
« Oui. » Ludendorff avait un sourire sur le visage, apparemment méprisant envers les Britanniques et les Américains :
« Pas "peut-être", mais "très probable".
« L'Angleterre et l'Amérique ne souhaitent pas que Shire gagne facilement ; ce qu'elles veulent, c'est que Shire s'enlise dans un bourbier, aboutissant à une destruction mutuelle avec nous.
« Et Shire, en matière d'équipement militaire, de tactiques et de force de combat, est manifestement plus fort que nous, donc... »
Hindenburg l'interrompit : « Les considérations d'intérêt de l'Angleterre et de l'Amérique mettent le plan de bataille entre nos mains ? »
« Exactement », répondit Ludendorff :
« Par conséquent, nous ne devrions pas douter de son authenticité parce qu'il "a été obtenu trop facilement".
« Sinon, nous pourrions rater une opportunité, une excellente opportunité. »
...
Sarrebruck, QG du Corps expéditionnaire britannique.
Après le départ de Shire et Pershing, Haig et Baker eurent une conversation secrète.
Le gouvernement américain décida de tenir ceci caché à Pershing, jugeant qu'il était trop émotif, inapte à participer aux décisions politiques et stratégiques.
« Ce que nous devons faire maintenant, c'est trouver une opportunité », dit Baker, « puis divulguer le plan de bataille aux Allemands de manière oblique. »
« Ne vous en faites pas pour ça », Haig parut absent : « La Lorraine et l'Alsace regorgent d'espions allemands, ce ne sera pas difficile à réaliser. Le problème, c'est... »
« Quoi ? » Baker fronça les sourcils, craignant des complications.
Haig hésita un instant, puis sortit un dossier du tiroir et le posa devant Baker :
« Ce sont les informations géographiques que nous avons reconnues sur la rive est du Rhin.
« Nous avons même envoyé quelqu'un nager jusqu'à la rive est pour capturer des prisonniers, donc nous connaissons très bien la situation là-bas.
« Mon jugement est que, même avec des "ponts flottants à ceinture", le franchissement et le débarquement de Shire seront extrêmement difficiles. »
Baker feuilleta le dossier, semblant approuver l'évaluation de Haig.
La rive est du Rhin est une zone alluviale plate, qui, après la crue printanière du fleuve, transforme une vaste zone en marécage mi-mouillé mi-boueux.
Les "ponts flottants à ceinture" peuvent ériger rapidement des ponts flottants sur le fleuve, mais s'engager dans le marécage peu profond les ferait s'échouer.
C'est même impossible pour les chars, car ils s'embourberaient assurément et seraient incapables de bouger.
Haig ajouta : « Même si Shire traverse le fleuve avec succès et prend Offenburg, savez-vous ce qui se passera ? »
Baker ne répondit pas mais lança un regard interrogateur.
Étant ministre de la Guerre mais incompétent en matière militaire, le choix sage était d'écouter plus et parler moins.
« Le ravitaillement serait difficile à acheminer sur la rive est », Haig donna la réponse, « même si Shire a des chalands de débarquement amphibies.
« Chargés de vivres, les chalands amphibies s'embourberaient aussi dans le marécage, sans compter que les Allemands utiliseraient l'artillerie pour bloquer la surface du fleuve. »
« Vous voulez dire... » Baker réalisa soudain quelque chose.
« Oui. » Haig avait un sourire froid : « Il semble que nous n'ayons pas besoin de divulguer le moindre plan de bataille, nous pouvons attendre de voir après que Shire aura pris Offenburg.
« Si Shire est déjà enlisé dans le marécage, l'Angleterre et l'Amérique n'ont pas à trop se fatiguer.
« Sinon, divulguer certains renseignements aux Allemands plus tard n'est pas trop tard, ce qui pourrait aussi servir à retarder les livraisons de ravitaillement. »
Baker réfléchit un instant, puis fronça les sourcils : « Compte tenu de la situation sur la rive est du Rhin, pensez-vous que Shire... »
Son regard se porta sur Sarrebruck sur la carte.
Une idée lui traversa l'esprit ; ce plan présenté par Shire pourrait-il être faux ? Son véritable objectif pourrait-il être encore Sarrebruck ?
« Impossible ! » Haig afficha un sourire confiant :
« Tout comme l'a dit Shire, les Allemands ont déjà préparé un piège là-bas.
« Les forêts des deux côtés sont remplies d'artillerie allemande.
« Plus important encore, le front de Sarrebruck mesure trente kilomètres sur deux kilomètres de large jusqu'au champ de mines, et cela seul suffit à bloquer la pénétration de toute unité ! »
...
« Sarrebruck est très sûr », affirma Hindenburg :
« Ces deux mois nous n'avons rien fait, juste construit des tranchées et posé des mines devant.
« Couche sur couche, alternant champs de mines, tranchées, fils de fer barbelés. Mines antipersonnel, antichars et mines directionnelles.
« Si les forces mécanisées de Shire attaquent de front, cela deviendra un autre bourbier ! »
(Note : L'armée allemande a appris à fabriquer des "Mines directionnelles" et les appelle "Mines Steelpole")
Ludendorff n'eut pas d'objection ; un champ de mines large de deux kilomètres ne peut être traversé par aucune unité en peu de temps.
Et derrière ce champ de mines large de deux kilomètres, Hindenburg positionna 3 régiments d'artillerie de 105 mm et 6 bataillons d'artillerie de 77 mm autour de Sarrebruck.
Lorsque les unités blindées de Shire seront coincées dans le champ de mines et incapables de bouger, elles seront pulvérisées par ces artilleries.
« Par conséquent », dit Ludendorff, « nous pouvons déplacer en confiance des forces sur la rive est du Rhin pour la défense, c'est l'endroit qui a le plus besoin d'infanterie. »