Berlin, quartier général de l'État-Major de l'armée allemande.
L'état-major, qui se prélassait encore récemment dans les victoires décisives du front oriental, était de nouveau sur le pont, devant mobiliser toutes ses ressources pour recueillir du renseignement sur le front occidental.
« Les Britanniques ont ajouté 57 nouveaux chars, dont la plupart sont des "Independents" », rapporta l'officier tenant le téléphone. « Par ailleurs, il y a aussi 43 chasseurs "Camel". »
« Les troupes blindées américaines ont été renforcées de 62 chars "Shire A1" », transmit l'opérateur radio. « En outre, 200 000 soldats américains ont débarqué et se rassemblent en Lorraine. »
...
Hindenburg fronça les sourcils, repoussa le télégramme qu'on lui tendait et rugit :
« Ne me parlez pas du renseignement militaire britannique et américain, ce n'est pas important. »
« Ce dont j'ai besoin, ce sont des informations sur Shire, comprenez-vous ? Sur Shire ! »
« Et sur ses forces, le 1er corps blindé, sa position, son équipement actuel, tout. »
L'état-major fut saisi et organisa rapidement des effectifs pour reconnaître la situation de Shire.
Cependant, les forces de Shire n'étaient plus apparues sur la ligne de front depuis plus de deux mois, s'évanouissant comme des fantômes de la vue de l'armée allemande.
Tout ce qu'ils purent détecter, c'est que le 1er corps blindé se trouvait à Metz.
Ludendorff tendit une tasse de café à Hindenburg : « Au moins, nous connaissons le moment de l'attaque de Shire. »
« Quoi ? » Hindenburg leva soudain les yeux vers Ludendorff.
Ludendorff expliqua :
« Je faisais allusion aux avertissements de Shire. »
« Il nous a dit de nous retirer de Roumanie et d'Italie, sinon il lancerait une attaque. »
« Alors pourquoi ne pas faire un coup de théâtre ? »
Hindenburg comprit le sens de Ludendorff : « Vous voulez dire, faire semblant de battre en retraite et préparer la guerre dans l'ombre ? »
« Oui. » Ludendorff acquiesça : « Pour être précis, ce n'est pas une préparation à la guerre, mais une préparation à la défense. »
Après un moment de réflexion, Hindenburg approuva le plan de Ludendorff :
« Une très bonne idée. »
« Pendant ce temps, envoyons des signaux de compromis sur le plan diplomatique pour ne donner à Shire aucune raison d'attaquer. »
« Une fois prêts, nous lancerons soudainement une attaque contre la Roumanie et l'Italie. »
À ce moment-là, en sa qualité de chef de l'« Alliance internationale », Shire serait obligé d'attaquer l'Allemagne pour garantir la sécurité des deux pays, conformément à ses paroles antérieures.
Ainsi, l'Allemagne pourrait déterminer approximativement le moment de l'attaque de Shire !
Le regard d'Hindenburg se fixa sur la carte sur la table, pointant un doigt sur Freeman : « Renforcez la défense ici, je crois que Shire percera quand même par là. »
Freeman faisait face directement à Sarrebruck, qui était le nœud des communications et de l'industrie de la ligne Hindenburg, Shire ne renoncerait probablement pas à ce point de percée.
...
« Vous n'avez vraiment pas l'intention de percer à Sarrebruck ? » demanda Pershing.
Au QG britannique de Sarrebourg, se tenait la première réunion conjointe des forces britanniques, françaises et américaines, où Shire, Pershing et Haig étaient réunis pour discuter du plan d'attaque contre l'armée allemande.
« Bien sûr que non. » Le ton de Shire ne souffrait aucune réplique : « Les Allemands ont déjà préparé des défenses suffisantes dans ce secteur, pourquoi attaquerions-nous par là ? »
« Parce que c'est le point d'appui de toute la ligne Hindenburg. » répondit Pershing. « Tant que Sarrebruck est pris, c'est l'équivalent de briser toute la ligne Hindenburg. »
Les armes et munitions produites directement à Sarrebruck dépassent le cinquième de celles de la ligne Hindenburg, sans compter les munitions stockées sur place et les routes de transport ; au moins la moitié des munitions y sont liées.
Même si la ligne Hindenburg est solide, son effondrement n'est qu'une question de temps avec des munitions insuffisantes.
« C'est pourquoi les Allemands nous y ont tendu un piège. » Shire pointa la route d'attaque sur la carte et dit :
« Bien que ce ne soit que 20 kilomètres, la route est truffée de forêts, de mines et d'obstacles. »
« Nous subirions de lourdes pertes à chaque pas en avant. Ce n'est pas ma méthode, je ne percerai pas par là. »
Le style de Shire a toujours été d'obtenir de grands résultats avec peu de pertes.
Haig, qui gardait le silence sur le côté, finit par parler d'une voix sourde : « Donc, votre plan est toujours de forcer le passage du Rhin ? »
« Bien sûr. » Le ton de Shire était ferme.
« Vous n'avez peut-être pas considéré un point, Vice-Amiral. » dit Haig :
« La rive est du Rhin est également inadaptée au combat des troupes mécanisées, ce secteur n'est que collines ou plaines alluviales étroites. »
« Les chars auront du mal à se mouvoir sur cette argile sablonneuse, ce sera un cauchemar pour vos "Shire B2". »
Le Rhin est une zone de défense britannique, et Haig avait étudié le terrain de la rive est.
Surtout maintenant qu'il est printemps et que la neige vient de fondre, les troupes de Shire auraient peine à accomplir quoi que ce soit même si elles traversaient le fleuve avec succès.
« Vous n'avez pas à vous en soucier, Vice-Amiral. » répondit Shire :
« Tant que nous pénétrons sur le territoire allemand, cela portera un coup au moral et à la confiance de l'armée allemande. »
« Je crois qu'il ne faudra pas longtemps avant que les Allemands ne cèdent sous la pression, sombrant dans le chaos interne, tout comme la Russie. »
Puis Shire écarta les mains : « Et ensuite, ce que vous espérez voir : la reddition inconditionnelle des Allemands. »
Haig et Pershing échangèrent un regard ; le plan de Shire semblait réalisable. L'Allemagne était bel et bien à bout de souffle, et il ne faudrait peut-être que la paille qui brise le dos du chameau pour l'écraser.
Voyante aucune objection de leur part, Shire désigna Sarrebruck sur la carte et continua :
« Ce que nous devons faire, c'est faire croire aux Allemands que notre axe principal d'attaque est toujours ici. »
« Cela peut détourner les forces principales allemandes, allégeant ainsi la pression sur notre passage de fleuve. »
« Une fois le passage réussi, mes troupes tourneront immédiatement leur pointe vers Offenburg en Allemagne, qui sera notre première base avancée ! »
...
QG de l'état-major de Berlin.
Un soldat des transmissions qui venait de déchiffrer un code brandit le télégramme comme un joyau précieux, s'arrêta un instant avant de bondir et de courir en deux temps trois mouvements vers Hindenburg devant la carte, en train de planifier des opérations.
« Maréchal. » Le soldat des transmissions était si excité qu'il ne pouvait se contenir : « Nous avons mis la main sur le plan de bataille de Shire. »
« Quoi ? »
Hindenburg et Ludendorff tournèrent tous deux leur regard vers le soldat des transmissions, et les autres regardèrent également de ce côté.
Sans attendre la réponse du soldat, Hindenburg s'élança pour arracher le télégramme de sa main, le compara rapidement à la carte, puis hocha la tête : « Cela pourrait être vrai, Shire prévoit d'attaquer Offenburg. »
« Offenburg ? » Ludendorff en repéra la position sur la carte, puis s'exclama : « Mon Dieu, il prévoit de forcer le passage du Rhin. »
« Nous n'avons aucune préparation dans cette direction. » Hindenburg fronça les sourcils : « Shire a un "pont flottant rayé", qui transforme le Rhin en son avantage, pas en le nôtre. »
Le fleuve était à l'origine une barrière naturelle, mais le "pont flottant rayé" pouvait établir un pont flottant en quelques minutes, laissant passer les chars, transformant l'obstacle en piège.
« Renforcez les défenses à Offenburg. » ordonna Hindenburg gravement.
Puis il ajouta un autre ordre : « Faites-le secrètement, ne laissez pas Shire le découvrir. »
Sinon, Shire pourrait changer sa direction et son lieu d'attaque, ce serait embêtant !