Charles lança un avertissement solennel à l'Allemagne au nom de la « Ligue Internationale », transmis par l'ambassadeur des Pays-Bas :
« Votre Majesté, nous savons que l'armée allemande prépare une attaque contre la Roumanie et l'Italie. »
« Ce sont des États membres placés sous la protection de la "Ligue Internationale". »
« La "Ligue Internationale" exige que l'armée allemande cesse immédiatement toute action armée et se retire au-delà des frontières des deux nations. »
« Si cette garantie n'est pas obtenue, la "Ligue Internationale" prendra toutes les mesures pour sauvegarder les intérêts de la Roumanie et de l'Italie, y compris attaquer l'Allemagne elle-même ! »
...
Guillaume II se promenait dans un vignoble, baigné par la lumière matinale.
Les feuilles de vigne venaient à peine de poindre, et les ceps bruns ressemblaient aux muscles et aux os de vieillards, s'enroulant autour des cadres en fer, leur écorce craquelée mais vibrante de vie, les branches pointant silencieusement vers le ciel, comme pour protester et lutter dans leur faiblesse.
Alors que Guillaume II était saisi par la scène, son chef d'état-major s'avança d'un pas décidé : « Majesté, nous avons reçu un télégramme de la "Ligue Internationale". »
(Note : Le chef d'état-major est le conseiller militaire le plus proche de Guillaume II, une sorte de secrétaire particulier, qui lui fournit des avis militaires.)
Guillaume II prit le télégramme et le lut deux fois, l'air perplexe.
Il ne connaissait rien de la « Ligue Internationale ». Depuis quand cette organisation existait-elle ?
Puis Guillaume II comprit que c'était le résultat de la prise de pouvoir par Hindenburg : les renseignements étaient transmis à l'État-Major d'Hindenburg, tandis que les affaires diplomatiques restaient de son ressort.
D'où ce décalage.
Guillaume II sourit sans force et tendit le télégramme à son chef d'état-major : « Qu'est-ce que la "Ligue Internationale" ? »
Le chef d'état-major répondit en s'inclinant : « Je n'en suis pas bien sûr, Majesté. J'ai entendu dire qu'il s'agit d'une nouvelle organisation créée par la France à Paris. »
« Une organisation française ? » Guillaume II fronça les sourcils.
Pourquoi la France n'envoyait-elle pas un télégramme directement, au lieu de s'embêter à lancer un avertissement au nom de la « Ligue Internationale » ?
À cet instant, Hindenburg gravissait les marches en courant, l'air quelque peu embarrassé : « Majesté, avez-vous reçu un télégramme ? »
Guillaume II trouva étrange qu'un télégramme de la « Ligue Internationale » ait pu troubler Hindenburg à ce point.
Il lui tendit le message : « Parlez-vous de celui-ci ? »
Hindenburg jeta un œil au télégramme, acquiesça prudemment : « Oui, Majesté. »
Guillaume II ne posa pas d'autres questions. Si Hindenburg voulait qu'il sache, il le dirait naturellement.
Effectivement, l'instant d'après, Hindenburg expliqua : « Cette "Ligue Internationale" est une organisation internationale fondée par Charles, qui compte à ce jour 17 pays membres, dont la France, l'Angleterre, la Roumanie, l'Italie, la Belgique, la Hollande et d'autres. »
La France et l'Angleterre sont deux grandes puissances.
La Roumanie, l'Italie et la Belgique sont en guerre contre l'Allemagne, et deux d'entre elles sont le cœur de cet avertissement.
La Hollande est actuellement le pays neutre le plus important pour l'Allemagne.
Guillaume II répondit par un « Ah », devinant à peu près la situation.
« C'est délicat ? » demanda Guillaume II.
Pour une raison qu'il ne s'expliquait pas, il éprouvait une légère satisfaction.
« Oui, Majesté », répondit Hindenburg avec un air soucieux.
Même la Hollande, qui avait maintenu sa neutralité, pourrait déployer des troupes au nom de la « Ligue Internationale ».
...
Hindenburg chargea secrètement Ludendorff d'approcher la reine Wilhelmine, dans l'espoir de lui transmettre un message : « L'Allemagne ne souhaite pas que la Hollande rejoigne la "Ligue Internationale", sans quoi l'Allemagne aurait des raisons de douter de la neutralité de la Hollande. »
Mais la réponse de la reine Wilhelmine fut : « La Hollande est un pays indépendant, Chef d'état-major. La "Ligue Internationale" est une organisation internationale établie pour la paix mondiale. Nous avons le droit de décider de notre participation. »
Ludendorff voulait aller plus loin dans la menace, par exemple en augmentant les effectifs à la frontière pour exercer plus de pression.
Mais Hindenburg l'en empêcha.
« Cela ne servira à rien », dit Hindenburg :
« Leur jugement est que rejoindre la "Ligue Internationale" assure la protection de Charles, sinon il y a un risque d'invasion. »
« Ce n'est pas seulement l'Allemagne ; l'Angleterre pourrait aussi "entrer" dans ces nations. »
« Donc... »
Ludendorff comprit soudain.
Charles utilisait l'« Allemagne » et l'« Angleterre » comme catalyseurs pour pousser de nombreux pays neutres dans les bras de la France, sous sa protection.
C'était exactement cela.
Du point de vue de la reine Wilhelmine, la Hollande ne devait pas provoquer l'Allemagne en rejoignant la « Ligue Internationale », ce qui risquait d'impliquer la Hollande dans un conflit inutile au stade final.
Cependant, la Hollande fait face à une triple crise :
Au dernier moment, l'Allemagne, désespérée par le manque de ressources, n'envahirait-elle pas la Hollande ?
La Grande-Bretagne, prétextant la guerre, ne pourrait-elle pas « entrer » en Hollande comme elle l'a fait en Grèce ?
Si la Hollande ne rejoint pas la « Ligue Internationale », ne sera-t-elle pas isolée par la communauté internationale ? Au moment critique, la « Ligue Internationale » n'aura-t-elle pas un prétexte pour ne pas parler en faveur de la Hollande ou ne pas la protéger ?
Après avoir pesé le pour et le contre à maintes reprises, la reine Wilhelmina finit par décider de rejoindre la « Ligue Internationale » sous la pression de l'Allemagne.
Après tout, l'armée française était devenue l'hégémon le plus fort du continent européen ; c'était indéniable.
Mieux valait froisser n'importe qui sauf la France !
...
« Chef d'état-major », Guillaume II désigna le télégramme dans la main d'Hindenburg : « Comment souhaitez-vous que je réponde à la "Ligue Internationale" ? »
Hindenburg répondit respectueusement :
« Majesté, je vous suggère d'expliquer la situation à la "Ligue Internationale". »
« Nous étions déjà en guerre avec la Roumanie et l'Italie avant la création de la "Ligue Internationale". »
« De plus, sans exception, l'Italie et la Roumanie ont attaqué l'Allemagne les premières, et l'Allemagne n'a riposté que sous la contrainte. »
Guillaume II sourit légèrement.
En effet, les faits sont tels qu'Hindenburg les énonçait, mais ils sont inutiles.
Ayant longtemps arpenté les couloirs du pouvoir, il comprit que Charles ne cherchait qu'à asseoir l'autorité de la « Ligue Internationale ».
Il voulait proclamer au monde que tout pays rejoignant la « Ligue Internationale » serait placé sous la protection de la France.
Ainsi, que l'Allemagne ait tort ou raison, cela n'avait finalement aucune importance.
« Peut-être que Charles répondrait ceci », dit Guillaume II :
« Les différends antérieurs à la création de la "Ligue Internationale" sont sans importance. »
« Aujourd'hui, nous ne voyons que l'armée allemande allumer la guerre sur le sol roumain et italien. »
« Pour la paix mondiale, pour l'harmonie internationale, l'Allemagne devrait retirer ses troupes à la frontière ; c'est la base de toute négociation ultérieure, sinon nous prendrons les mesures nécessaires ! »
Guillaume II fixa son regard sur Hindenburg et demanda avec un sourire : « Que ferez-vous alors ? »
Hindenburg resta bouche bée ; il n'y avait pas songé, les questions politiques étant généralement gérées par Ludendorff.
« Préparez la guerre », Guillaume II prit une grande inspiration :
« Charles ne vous laissera pas le temps de finir avec la Roumanie et l'Italie avant de s'occuper de vous ! »
« Vous êtes un homme intelligent, Chef d'état-major ; vous savez que cette bataille ne peut être évitée. »
« Vous devez vaincre Charles pour avoir quelque levier pour raisonner avec lui ! »