Justement alors que Guillaume II réfléchissait à la manière de résoudre ce problème, une lumière de phare fantomatique balaya la fenêtre, ressemblant à un spectre rampant silencieusement sur le toit du palais de Sanssouci, tentant de jeter un sort pour contrôler Guillaume II.
Le bruit de freins se fit entendre, et une voiture s'immobilisa devant la porte.
Le voici, soupira intérieurement Guillaume II.
L'armée allemande était entre les mains de Hindenburg, et c'était lui qui décidait de l'armistice ou de la bataille.
Guillaume II pensait que Hindenburg choisirait cette dernière, car les changements sur le front oriental augmentaient considérablement les chances de victoire de l'armée allemande.
Effectivement, il entendit les pas pressés de Hindenburg, suivis de sa voix forte et vigoureuse : « Bonnes nouvelles, Votre Majesté, nous avons remporté la victoire sur le front oriental, et elle pourrait être décisive ! »
Hindenburg entra dans le salon d'un pas alerte, ses bottes militaires claquant sur le parquet, et salua Guillaume II avec une vigueur extraordinaire.
« Vous avez aussi reçu les nouvelles du front oriental, Votre Majesté ? »
Guillaume II acquiesça faiblement : « Oui. »
« Nous pouvons retirer au moins 600 000 hommes du front oriental », fit Hindenburg d'un geste de la main, comme s'il commandait son armée, « et un important lot d'artillerie, de chars, de voitures et de fournitures intérieures peut être réorienté vers le front occidental ! »
(Note : Vers 1917, l'armée allemande comptait environ 900 000 hommes sur les deux fronts.)
Guillaume II demanda : « Donc, vous pensez pouvoir battre Shire ? »
« Bien sûr. » Hindenburg répondit avec assurance. « Mais je n'attaquerai pas le front occidental immédiatement ! »
Guillaume II s'exclama : « Ah, vous souhaitez battre la Russie d'abord ? »
Si la Russie, dans son chaos intérieur, pouvait être vaincue rapidement, cela éliminerait l'une des principales inquiétudes de l'Allemagne.
« Non, Votre Majesté. » Hindenburg sourit et secoua la tête, son regard sur Guillaume II portant une pointe de moquerie : « Je n'attaquerai pas la Russie. »
« La plupart des gens pensent comme vous, qu'avec la Russie dans le chaos, nous devrions saisir l'occasion pour la vaincre complètement. »
« Mais... »
Hindenburg pointa son doigt dans le vide : « Ils n'ont pas pensé que nous devrions laisser la Russie dans le chaos. »
« Attaquer la Russie maintenant risquerait d'unir les Russes contre nous. »
« Réfléchissez, ce sont 6 millions de soldats, nous manquons même de munitions pour tous les tuer ! »
(Note : En 1917, la force militaire nominale de la Russie était d'environ 7 millions, mais seulement 1,5 à 2 millions étaient sur le front, et beaucoup de soldats refusaient de se battre.)
Guillaume II sentit sa dignité mise à mal, Hindenburg le contredisant brutalement sans lui laisser la moindre figure.
Mais il ne put que réprimer sa colère de force et afficher un air appréciateur : « Tout à fait exact, Chef d'état-major général. Alors, où attaquons-nous en premier ? »
Hindenburg, plein d'entrain, répondit : « La Roumanie, et l'Italie. »
« Renforcer ces deux directions pour les vaincre complètement et préparer l'offensive sur le front occidental. »
« Nous pourrons obtenir pétrole et nourriture de Roumanie, usines et équipements militaires d'Italie. »
Ces dernières années, l'Italie a accru ses investissements dans l'industrie militaire en prévision de la guerre, établissant un bon nombre d'usines d'armement.
Guillaume II, avec une arrière-pensée, demanda : « Alors, les négociations avec Shire dont nous parlions avant... »
« Vous pouvez continuer à rechercher un armistice avec Shire, Votre Majesté », Hindenburg s'inclina légèrement devant Guillaume II, « Vous savez, il se peut que j'aie besoin de temps pour régler les questions de Roumanie et d'Italie. »
Guillaume II fut soudain éclairé.
Hindenburg l'utilisait comme paravent, disant qu'il négociait un armistice avec Shire comme tactique dilatoire, prêt à redevenir hostile après avoir vaincu la Roumanie et l'Italie.
« Shire ne se laissera pas berner. » dit Guillaume II.
« Rassurez-vous, Votre Majesté », répondit Hindenburg, « Je renforcerai aussi le front occidental en préparation, même si Shire n'est pas dupé, je pourrai encore tenir tête à son attaque ! »
Enfin, Hindenburg ajouta : « Shire ne peut qu'attendre, car il ne peut pas non plus percer la ligne Hindenburg ! »
...
Au centre de commandement de Metz, une pluie printanière régulière tombait, le fleuve hors les murs grossissant sous l'effet combiné de la pluie et de la fonte des neiges, dépassant le niveau d'alerte et faillant déborder dans la ville.
Pourtant, nul n'y prêtait grande attention, cela paraissant dérisoire face aux revirements récents de la situation internationale.
Les visages des militaires et des civils affichaient déception et regret.
Ce n'est pas la faute de Shire ; tout le monde croit que Shire a fait de son mieux, presque parfaitement.
Mais l'homme propose, Dieu dispose — personne n'aurait cru que la Russie s'effondrerait à ce moment.
« Quel dommage, les Allemands étaient sur le point de capituler. »
« Pas capituler, négocier l'armistice. »
« Aucune différence, la guerre aurait pu s'arrêter grâce à la compassion de Shire, mais maintenant les Allemands ont repris l'avantage. »
...
C'était exactement ce que Shire était ravi de voir, l'armée et les civils passant des « préparatifs d'armistice » aux « préparatifs de guerre ».
Simultanément, cela parachevait parfaitement le mensonge précédent : ce n'est pas que je refuse l'armistice, mais les Allemands ont renouvelé leurs ambitions de loups, et je dois agir à nouveau pour les mater !
Tijani, tenant un journal, avait l'air perplexe.
Quoi qu'il retournât dans son esprit, il n'aurait pas imaginé que cela se résoudrait ainsi.
Il porta son café là où Shire inspectait l'entraînement des parachutistes, remuant avec sa cuillère, et demanda : « Je suis curieux ; comment saviez-vous que cela arriverait en Russie ? »
Shire avait déjà sa réponse toute prête, et répondit sans lever la tête : « Renseignement, Général de division, tant qu'on a assez de renseignements, on peut prévoir l'avenir. »
En fait, Shire comptait entièrement sur sa « connaissance de l'avenir ».
Tijani le crut, puisque Shire disposait effectivement d'une mystérieuse organisation de renseignement plus efficace que le Bureau Deux.
« Alors, que faisons-nous ensuite ? » demanda Tijani, « Livrer une bataille aux Allemands ? »
Cela pourrait ne pas sembler approprié, les Allemands parlant encore d'« armistice », du moins en surface.
« Attendre », répondit Shire.
« Attendre quoi ? » Tijani était perplexe.
À cet instant, un officier d'état-major apporta un télégramme à Shire : « Général, la Reine de Roumanie a envoyé un télégramme ; les Allemands massent des troupes sur la ligne de front. »
Shire prit le télégramme et vit qu'il contenait des mots assez doux de la part de la Reine : « Cher Vice-Amiral », « Je sais que vous ne m'abandonnerez pas », « Je suis votre plus fidèle partisane et admiratrice. »
Shire se sentit un peu gêné, craignant que Tijani ne le voie, et le froissa machinalement en boule.
Bientôt, un autre officier d'état-major apporta un autre télégramme : « Général, le Chef d'état-major italien, le Général Cadorna, a envoyé un télégramme ; les Allemands augmentent leurs effectifs sur la Piave, le Général Cadorna est certain qu'ils tenteront de forcer le passage. »
Tijani jeta un coup d'œil à la carte : « Renforcer à la fois les directions Italie et Roumanie ? »
« Si elles soulagent la pression sur ces deux fronts, les ressources que les Allemands pourraient en tirer sont une autre histoire. »
« La seule chose qui reste, ce serait le front occidental ! »
Shire confirma : « C'est ce que j'attends. »
Il est temps pour la « Ligue Internationale » de jouer son rôle, Shire avait besoin d'une victoire pour établir le prestige de la « Ligue Internationale » !