Malte est un petit pays de 316 kilomètres carrés.
Bien que restreint en surface, sa position géographique est d'une importance extrême.
On le surnomme le « cœur de la Méditerranée », capable de bloquer le détroit de Gibraltar et le détroit de Tunis à l'ouest, et de contrôler le canal de Suez à l'est, un pivot stratégique entre l'Europe, l'Afrique et le Moyen-Orient.
(L'image ci-dessus montre la position de Malte. Le détroit de Tunis se trouve entre la Sicile et la Tunisie, aussi appelé détroit de Sicile, son point le plus étroit ne mesurant que 145 kilomètres. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'Angleterre y construisit des aérodromes pour couper la liaison entre l'Italie et l'Afrique du Nord, conduisant directement à la défaite de la légion africaine de Rommel en Afrique du Nord, ce qui influença même l'issue de la Seconde Guerre mondiale, car si Rommel avait réussi à occuper l'Égypte, il aurait pu bloquer le canal de Suez, séparant la métropole anglaise de ses colonies.)
Si l'île de Malte était sous contrôle britannique, ce serait une épine dans la gorge de Charles.
Actuellement, heureusement, les pays du monde entier, y compris l'Angleterre, n'ont pas encore pleinement saisi l'importance de l'île de Malte, principalement parce que l'aviation n'était pas encore développée à cette époque.
Le jour où l'aviation se développera au point de pouvoir cibler les navires de guerre comme des canards en cage, les cuirassés ne faisant pas exception, construire un aérodrome à Malte deviendra mortel.
Les avions décollant de là pourront aisément verrouiller le détroit de Tunis, et la Marine française sera bombardée dès qu'elle tentera de franchir ce chenal.
Même si les navires de guerre bravent le bombardement et passent, les approvisionnements de suivi seront coupés.
Dès lors, le contrôle français de la Méditerranée deviendra lettre morte.
...
Charles ne minimisa pas l'importance de Malte.
À cette époque, la position géographique de Malte était déjà très importante, l'Angleterre l'ayant développée en base navale. Les navires de guerre et les transports pouvaient s'y ravitailler, tout en intimidant les nations environnantes.
Malte joua un rôle significatif durant la campagne des Dardanelles.
C'est pourquoi Charles dit sans détour : « Cela pourrait valoir 500 millions de dollars ; j'espère que vous peserez le pour et le contre et me donnerez une réponse. »
Le général Winter sourit légèrement, sa voix sarcastique :
« Vice-amiral, je voudrais savoir ce que vous feriez de Malte si nous acceptions vos conditions ?
Coloniser Malte ? Ou en faire un « protectorat » ?
Cela semble incohérent avec l'esprit français que vous défendez. »
Charles répondit franchement :
« Non, Général de division, je souhaite simplement que Malte devienne une nation entièrement libre.
Aucune troupe étrangère, avec une souveraineté indépendante.
C'est précisément l'esprit français que je défends ! »
Le visage du général Winter changea.
Il crut que les paroles de Charles étaient sincères ; sinon, Charles perdrait sa crédibilité auprès de la « Ligue Internationale », qui perdrait aussi sa raison d'être.
Mais il crut aussi que ce que disait Charles était faux ; la France doit contrôler Malte pour devenir l'hégémon de la Méditerranée et contrôler véritablement l'Europe, voire la Colonie africaine.
Pourtant, le général Winter ignorait comment Charles comptait concilier ces contradictions apparentes — défendre l'« esprit français » tout en exerçant un contrôle sur Malte.
« Très bien. » Le général Winter hocha la tête : « Nous avons besoin de temps pour discuter de cette question ; il se peut que ce ne soit que dans quelques jours que je puisse vous répondre. »
« Bien sûr. » Charles le taquina : « Mais je vous suggérerais d'agir vite, car dans quelques jours le prix ne sera peut-être plus le même ! »
Après le départ du général Winter et de Baker, Tijani regagna son siège depuis la pièce attenante, ayant écouté sans se cacher : « Moi aussi je suis curieux, Vice-amiral, comment comptez-vous contrôler Malte ? Établir une base militaire ? »
Charles ne répondit pas, mais posa à son tour une question : « Vous souvenez-vous de l'avion de transport que je vous ai montré hier ? »
L'avion de transport trimoteur avait été développé avec succès et était désormais produit à raison de 50 exemplaires par mois.
« Vous faites référence à ce monstre trimoteur tout métal ? » Tijani était perplexe : « Quel rapport avec Malte ? Prévoyez-vous de former une division aéroportée pour capturer l'île ? »
« Bien sûr que non », répondit Charles. « Il peut servir à la fois à des fins militaires et civiles. »
Tijani ne comprenait toujours pas ; l'usage civil semblait encore plus éloigné du contrôle de Malte.
« Actuellement, il n'existe pas d'avions de transport civils », continua Charles, parlant de manière quelque peu énigmatique : « Même ceux qui existent ont une faible capacité de passagers et des prix de billets élevés. Ils ne sont ni pratiques ni compétitifs face à cet avion de transport trimoteur. »
L'aviation civile en était encore au stade « Benovia », avec des avions ne transportant que deux personnes, des billets à 5 dollars, et des cockpits ouverts sans sécurité ni confort.
« Avez-vous l'intention d'utiliser des avions civils pour occuper Malte ? » demanda Tijani.
Il le disait d'abord en plaisantant, mais à sa surprise, Charles confirma.
« On peut le dire ainsi. » Charles leva le pouce vers Tijani :
« Le Groupe Bernard ouvrira sa première ligne d'aviation civile, et Malte en sera un nœud important où nous construirons un vaste aéroport de transit.
Pour assurer le fonctionnement normal des avions, nous y stockerons une grande quantité de carburant, de pièces et de fournitures.
Et bien sûr, l'équipement de commandement y sera également en place. »
Tijani comprit soudain : « Donc, si vous le souhaitez, il peut être converti en aéroport militaire à tout moment, n'est-ce pas ? »
Charles sourit sans rien dire.
Ce n'était là qu'une des tactiques ; tant que l'Angleterre accepterait l'indépendance de Malte, Charles aurait cent façons de la contrôler.
Tijani ne put s'empêcher de frissonner.
Il songea à une possibilité : la méthode de Charles pourrait non seulement affecter Malte, mais aussi la Grèce, la Roumanie, la Hollande... ainsi que des pays d'Afrique.
Partout où les lignes d'aviation civile pourraient atteindre, ce serait le domaine des avions de guerre français.
Sous le couvert de l'« esprit français », ces aéroports civils verraient, dès le déclenchement de la guerre, les avions de transport de Charles y débarquer des soldats d'élite, ainsi que des chasseurs, des bombardiers, et plus encore.
Mon Dieu, Charles cousait ces pays ensemble avec des lignes d'aviation civile, tissant un vaste Empire Charles !
...
Londres, bâtiment du War Office.
Le Ministre des Approvisionnements militaires partageait les mêmes inquiétudes, serrant le télégramme du général Winter et sombrant dans une profonde réflexion.
Le général Winter penchait pour une coopération avec Charles :
« Nous n'avons pas le choix, Votre Excellence. Seul Charles a la capacité de fournir les résultats que nous désirons.
Même si l'île de Malte proclame son indépendance, il ne sera pas aisé pour Charles de la contrôler.
Vous savez que nous avons un avantage inné à Malte ; nous y possédons des actifs et avons profondément infiltré la politique, l'armée et l'économie de Malte. »
...
Le Ministre secoua légèrement la tête, marmonnant pour lui-même :
« Imbécile, il a oublié qui est Charles.
Il trouvera un moyen de contrôler Malte, et ce sera un coup écrasant.
Si nous reculons en lui laissant la moindre faille à exploiter, nous perdrons Malte, tout ! »
Pourtant, une chose que dit le général Winter était vraie : l'Angleterre n'a pas le choix.
Si cela traîne, la métropole anglaise s'effondrera ; à quoi bon contrôler Malte alors ?
Par conséquent, les options qui se présentent à l'Angleterre ne concernent pas Malte.
Mais la vie et la mort !