Mais Shire n'avait pas l'intention de les laisser partir si facilement.
« Est-il possible de mettre en œuvre ce plan opérationnel ? » demanda Shire gravement. « Sinon, devrions-nous discuter d'une indemnité pour rupture de contrat ? »
Non loin de là, Tijani, qui sirotait son café, fut surpris et toussa en réprimant un rire.
Sentant le regard meurtrier du général Winter et de Baker, il fit un geste d'excuse et s'éloigna prestement avec sa tasse.
Il était clair qu'il essayait de garder son sérieux, mais il ne put s'empêcher de pouffer une fois retourné.
Le général Winter porta à nouveau son regard sur Shire. « Plaisantez-vous, vice-amiral ? »
« Ai-je l'air de plaisanter ? » rétorqua Shire.
« Dans l'armée, on ne plaisante pas, général de division. Savez-vous combien d'efforts mon armée et moi avons consacrés à ce plan opérationnel ? »
« Entraînement ciblé, exercices, tirs à balles réelles, nous sommes en guerre à présent, et tout cela représente des ressources précieuses. »
« Mais maintenant, vous me dites que vous ne pouvez pas coopérer avec mon opération ? Tous mes efforts ont-ils été vains ? Et mes pertes ? »
Shire parla avec une telle conviction que Baker et le général de division Winter en restèrent bouche bée.
Baker, bien que diplomate politique chevronné, n'avait jamais rencontré quelqu'un comme Shire, capable de retourner le noir en blanc et de le présenter si « logiquement et persuasivement » que personne ne pouvait le réfuter.
Il ne put que tourner son regard suppliant vers le général Winter, ami de Shire, espérant qu'il puisse gérer la situation.
Le général Winter garda le silence un instant, réalisant qu'il était inutile de raisonner Shire.
Bien que Shire mentît, pour démasquer ce mensonge, les forces anglo-américaines auraient d'abord besoin de la force nécessaire pour mener l'opération de diversion.
Si les Anglo-Américains n'avaient pas la force pour un combat, ils devraient laisser l'arrogance de Shire sans contrôle.
« Très bien, vice-amiral. » Le général Winter réprima sa rage. « Maintenant, je veux savoir si l'engagement de la France à participer à l'attaque tient toujours. »
Tant que l'armée française participait à l'attaque, les Alliés pouvaient percer la ligne Hindenburg et vaincre l'Allemagne, ce qui était l'essentiel.
« Bien sûr. » Shire adopta un air innocent. « Je suis celui qui tient ses promesses, général de division, vous n'avez aucune raison de me douter. »
Le général Winter était si furieux qu'il en grinçait des dents ; à présent, c'était eux qui ne tenaient pas leurs promesses ?
« Alors. » Le général Winter agita le plan qu'il tenait en main. « Modifiez ce plan pour transformer la diversion anglo-américaine en opération conjointe anglo-américano-française. »
Les yeux de Baker s'illuminèrent, il applaudit secrètement cette manœuvre.
Bonne idée, les forces anglo-américaines ne pouvaient organiser une diversion aussi large, mais avec l'armée française en plus, l'opération pouvait réussir.
Voyons comment Shire allait répondre !
« Bonne idée. » Shire leva le pouce. « Un mérite pour le protégé du ministre des Approvisionnements militaires. »
Mais il changea de ton pour demander : « De combien de troupes françaises avez-vous besoin pour coopérer ? »
Après une discussion entre le général de division Winter et Baker, comparant au million d'hommes nécessaire pour la diversion dans le plan d'attaque, ils parvinrent rapidement à une conclusion.
« Environ deux armées, 500 000 hommes. » dit le général Winter.
L'implication de l'armée française était définitivement une bonne chose.
Peut-être par affinité pour la France, l'état-major anglo-américain avait développé une superstition à l'égard de l'armée française, croyant que toute campagne impliquant des troupes françaises serait victorieuse, ce qui renforçait la confiance et le moral.
Et c'était précisément ce dont les forces anglo-américaines avaient besoin.
« Hmm. » Shire hocha la tête.
« Deux armées, 500 000 hommes, en comptant l'équipement, les fournitures, la solde du personnel et les indemnités. »
« Une estimation approximative nécessiterait 1 milliard de dollars US. »
« Les États-Unis en supportent la moitié, 500 millions, quant au Royaume-Uni pour l'autre moitié... »
Le général Winter fut stupéfait par les paroles de Shire. « Vous voulez dire convertir ces 500 000 soldats en argent ? »
« Bien sûr. » répondit Shire. « Ce sont des troupes supplémentaires que nous envoyons, et ce sont 500 000 soldats, général de division. Croyez-vous qu'ils puissent se battre pour vous gratuitement ? »
« Mais nous sommes alliés. » Les yeux du général Winter montraient sa colère. « C'était ce que vous nous aviez promis en entrant en guerre... »
« Général de division. » Shire coupa la parole à Winter.
« La France a déjà rempli ses obligations d'allié, continuer la guerre n'apporte aucun avantage à la France, ce que j'ai promis c'était de coopérer à l'attaque anglo-américaine, pas que les forces anglo-américaines coopèrent à l'attaque de l'armée française. »
« Les 500 000 fantassins de l'armée française, plus l'armée blindée lourde, peuvent vaincre les Allemands indépendamment sans avoir besoin des forces anglo-américaines. »
« Je pense que vous connaissez la différence entre ces deux scénarios, n'est-ce pas ? »
Le général Winter resta sans voix, Baker était également stupéfait.
Shire continua :
« Je ne peux donc le calculer que comme du travail de mercenaires. »
« Je crois que le parlement et les officiers français soutiendraient cette approche. »
« C'est un prix équitable, 500 000 soldats bien entraînés, pleinement armés, pour seulement 1 milliard de dollars, ils peuvent même vous aider à vaincre une nation. »
Les réparations totales de l'Allemagne après la Première Guerre mondiale atteignirent jusqu'à 33 milliards de dollars US, et ne furent pas entièrement remboursées avant 2010.
Shire était assez aimable pour en retrancher quelques milliards.
Baker ne put s'empêcher d'intervenir : « C'est du chantage, c'est nous forcer à accepter ! »
Shire répondit sans hésiter : « C'est un marché libre, ministre. Si vous pensez que c'est du chantage, vous êtes libre de ne pas acheter. »
Le général Winter fixa Shire d'un air sévère, sans un mot.
Shire répondit par une expression impuissante. « Bien que je veuille vous aider, l'armée ne m'appartient pas, je ne peux pas décider seul. »
Le général Winter hocha doucement la tête, tournant son regard vers Baker.
Baker entraîna le général Winter à l'écart, demandant avec colère : « Prévoyez-vous vraiment d'accepter ses conditions ? »
« Sinon ? » rétorqua le général Winter. « Avez-vous une meilleure option ? »
Cette question laissa Baker sans voix, la guerre était bloquée au front, et les forces anglo-américaines étaient même en danger.
Le moral et l'efficacité au combat des deux armées avaient été affectés à des degrés divers, et si les Allemands lançaient une contre-offensive à grande échelle à ce moment, les forces anglo-américaines pouvaient être mises en déroute.
Ce problème était particulièrement flagrant pour l'armée américaine, composée de nouvelles recrues, donc plus sujette à l'effondrement ; la question des pertes humaines était également plus prégnante.
Après avoir réfléchi un moment, Baker émit une réserve : « Comment pouvons-nous garantir qu'après avoir payé ces coûts, il participera définitivement à l'attaque ? Il pourrait trouver un autre prétexte. »
« Quel autre prétexte ? » demanda le général Winter. « Nos forces sont presque incapables de combattre, quel autre prétexte pourrait-il trouver ensuite ? »
Baker réfléchit un instant et acquiesça, la situation avait déjà touché le fond.
« Alors. » Baker hocha la tête, impuissant. « Nous devrions consulter nos supérieurs et les laisser décider. »
Le général Winter répondit par un hochement, se retourna et éleva la voix pour demander à Shire : « Le Royaume-Uni n'a pas autant d'argent, nous pouvons vous fournir des données plus détaillées sur les porte-avions... »
« Je n'ai plus besoin de ces données, général de division. » Shire croisa les jambes. « De plus, elles ne valent pas 500 millions. »
« Alors que voulez-vous ? » demanda le général Winter.
Shire tendit un dossier au général Winter. « Regardez ceci. »
Le général Winter prit le dossier et vit qu'il s'agissait d'une demande d'adhésion de Malte à la Société des Nations.
« Malte est une colonie britannique, » dit Shire. « Nous ne pouvons pas décider d'approuver son adhésion. »
Le général Winter comprit alors : Shire voulait le contrôle de Malte.