Bâtiment du War Office à Londres.
Peut-être parce que des scandales similaires sont devenus innombrables, ils ne comptent plus vraiment pour quelque chose de significatif.
Ou peut-être est-ce parce que le Ministre des Approvisionnements militaires possède une forte résilience et une solide force mentale, ce qui rend sa réaction bien plus stable que celle de Wilson.
En apprenant cette affaire, il se contenta de renifler avec dédain, un cigare consumé à la main : « Voilà donc le plan de Shire. »
Cependant, le général Winter était un peu décontenancé : « Ministre, devrions-nous faire une explication dans les médias... »
« Expliquer quoi ? » Le Ministre des Approvisionnements militaires coupa la parole au général Winter :
« Un prêt de 10 milliards de dollars. Si nous ne battons pas complètement les Allemands et n'obtenons pas de réparations, nous serons accablés de lourdes dettes pour la prochaine décennie, voire plus longtemps. »
« N'est-ce pas parfaitement justifié ? »
« Ce n'est pas seulement un problème de gouvernement, c'est aussi une difficulté pour les citoyens, et ces soldats au front ne peuvent pas y échapper. »
« Ils ne voudraient pas revenir du champ de bataille pour devoir encore travailler jour et nuit afin de rembourser des dettes avec leurs corps mutilés, n'est-ce pas ? »
Le général Winter resta coi.
Il n'avait pas attendu que le Ministre des Approvisionnements militaires parle avec une telle franchise d'un scandale aussi trouble.
La dette de 10 milliards de dollars était censée couvrir les frais de guerre, mais combien de fournitures et de fonds ont fini dans les poches des législateurs, des fonctionnaires corrompus et de la noblesse ?
De plus, ce ne sont pas les citoyens qui ont déclenché la guerre, pourquoi devraient-ils en être responsables ?
Pourquoi les soldats devraient-ils saigner et se sacrifier sur le front, pour revenir et porter le fardeau des emprunts ?
Cependant, la logique du Ministre des Approvisionnements militaires était simple : la dette appartenait à tout le peuple britannique, et si les citoyens ne voulaient pas s'endetter, ils devaient se battre jusqu'à ce que les Allemands acceptent de payer, donc la guerre devait continuer.
Puis le Ministre des Approvisionnements militaires pensa à ce que le président Wilson envisageait : Shire avait violé sa promesse, acceptant les données sur le porte-avions envoyées par l'Angleterre mais refusant de participer à l'offensive.
Le Ministre des Approvisionnements militaires se tenait près de la fenêtre, le front plissé, contemplant distraitement le brouillard qui roulait dans la lumière du soleil à l'extérieur.
Il n'aimait pas être dupé et détestait que l'on profite de l'Angleterre, et si quelqu'un osait le faire, il...
Le Ministre des Approvisionnements militaires réalisa soudain qu'il n'avait rien pour contraindre Shire, rendant même une déclaration ferme irréaliste.
Après avoir bougonné un moment, le Ministre des Approvisionnements militaires ordonna au général Winter : « Allez à Metz, il est temps que Shire tienne sa promesse. Vous savez ce qu'il faut faire. »
« Oui, Ministre », répondit le général Winter.
...
Cet après-midi-là, le général Winter se rendit en hâte à Metz.
Il ne alla pas directement trouver Shire, mais contacta d'abord le ministre de la Guerre Baker. Après s'être rencontrés, ils se dirigèrent tous deux vers le centre de commandement ; seulement en s'unissant en tant que créanciers pouvaient-ils exercer une pression.
« La glace et la neige vont fondre, Vice-amiral. » En voyant Shire, le général Winter ne cacha pas son mécontentement : « Vous devriez savoir que le meilleur moment pour une offensive aura passé d'ici là. »
Le général Winter était contrarié que l'organisation d'espionnage de Shire se soit infiltrée en Angleterre, capturant même quelques législateurs britanniques et les forçant à avouer leurs pots-de-vin.
« Et alors ? » rétorqua Shire.
Le visage du général Winter s'assombrit : « J'ai toujours cru que nous étions amis, Vice-amiral, mais vous n'avez pas tenu votre promesse, vous avez trahi la confiance de vos amis et alliés. »
Le ministre de la Guerre Baker avança pour l'appuyer :
« 2 milliards de dollars, ce n'est pas une petite somme. »
« Le Vice-amiral pourrait l'investir dans la "Super Ligne de défense", mais si vous ne tenez pas votre promesse, nous avons le droit de retirer cette réduction. »
« De plus, en raison du problème d'intégrité du Vice-amiral, nous pourrions reconsidérer le retrait du prêt au Groupe Bernard. »
C'est une tactique courante des États-Unis ; ils utilisent toujours la pression des prêts pour exiger naturellement d'autres avantages.
Shire, qui signait des documents, fit une pause, se renversa nonchalamment sur sa chaise : « Ne pas tenir la promesse ? De qui parlez-vous, moi ? Non, non, messieurs, il semble que ce soit vous qui rompez le contrat. J'allais justement vous chercher ! »
Le général Winter leva un sourcil : « Que voulez-vous dire ? »
« Il y a deux mois, l'armée britannique et l'armée américaine avaient encore la force de se battre. » Shire étala les mains : « Mais maintenant, vous n'arrivez même pas à disperser les forces de l'armée allemande. »
Le général Winter et Baker échangèrent un regard, voyant l'impuissance reflétée dans les yeux de l'autre.
Shire avait raison ; les forces anglo-américaines faisaient face actuellement à de nouvelles pressions et de nouveaux défis.
La raison était le problème que Shire avait exposé : les armées anglo-américaines continuaient la guerre pour les prêts.
Cela avait entraîné des protestations à grande échelle parmi les troupes :
« Nous avons été trompés par ces politiciens méprisables, nous avons risqué nos vies au front, uniquement pour leur argent. »
« Nous aurions pu mettre fin à cette guerre depuis longtemps, mais ils ne l'ont pas fait. »
« Combien d'argent peut s'échanger contre la vie d'un soldat ? Et nous n'avons jamais vu cet emprunt, sans parler de le profiter ! »
...
L'influence de la protestation était vaste, incluant l'armée américaine.
Une partie significative des officiers ne pouvait plus commander leurs troupes ; ils refusaient de se battre pour les portefeuilles des politiciens et de la noblesse, jugeant cela dépourvu d'honneur.
« J'ai déjà préparé l'offensive. » Shire, sans vergogne, dit : « J'ai même élaboré un plan opérationnel. »
Il sortit deux documents d'un tiroir, en remettant un à chacun au général Winter et à Baker.
Le général Winter comprit, Shire avait prévu que ces deux « créanciers » viendraient frapper à sa porte, il s'était donc préparé.
« Regardez. » Shire désigna le document de plan :
« J'ai besoin que vous lanciez une attaque de diversion sur Sarrebruck, comme la dernière fois. »
« Après tout, vous connaissez le terrain ici et avez de l'expérience de l'offensive. »
« Ensuite, mes troupes traverseront le Rhin depuis la région de Strasbourg et attaqueront Offenburg ! »
(Une flèche rouge sur la carte ci-dessus indique la direction de l'attaque prévue par Shire)
Baker feuilleta le plan : « Mais cela ne marchera pas, avec la fonte des neiges et la montée du niveau du Rhin, il sera difficile de traverser le Rhin face à la défense des Allemands. »
Shire répondit avec assurance :
« Non, Ministre. »
« Vous semblez oublier que nous avons le "pont de bac à bande". »
« De plus, nous avons la supériorité aérienne, couplée à la supériorité de l'artillerie et aux unités de chars, il n'y a rien que nous ne puissions réaliser. »
Après une pause, Shire ajouta : « Oh, les Allemands ne s'attendraient pas à ce que ma force principale prenne la route lointaine pour attaquer depuis Offenburg. »
Baker resta sans voix ; le plan semblait réalisable.
Shire continua :
« Je me suis déjà préparé à tenir ma promesse, et vous, êtes-vous prêts ? Si vous l'êtes, planifions cela correctement. »
« Premièrement, les forces anglo-américaines doivent lancer une offensive significative sur Sarrebruck pour distraire la force principale allemande ; mon aviation vous fournira une couverture complète. »
« J'enverrai cinq escadrons de chasse et deux escadrons de bombardiers... »
« Vice-amiral. » Le général Winter ne put s'empêcher d'interrompre Shire ; n'importe qui peut faire de grandes promesses.
Shire savait parfaitement qu'à ce moment, les forces anglo-américaines ne pouvaient pas lancer une attaque à si grande échelle.
Tout était dans le plan de Shire.
Il avait exposé le scandale pour démoraliser les forces anglo-américaines, les rendant incapables de coopérer avec l'armée française, puis il avait rejeté la responsabilité de la rupture de contrat sur les forces anglo-américaines.
Le point clé est que Winter le savait, pourtant il était impuissant face à Shire !