L'Angleterre hésita quelques jours sur cette question.
Abandonner sa possession coloniale sur Malte n'est pas une mince affaire, le Ministre des Approvisionnements militaires ne peut en décider seul ; cela requiert l'approbation du parlement.
À l'origine, c'était une « humiliation » pour l'Angleterre, en tant que première puissance mondiale, il était improbable, du point de vue des intérêts comme du prestige, qu'elle approuve ce retrait, et le Ministre des Approvisionnements militaires n'avait même pas eu le courage de le soumettre au parlement.
Pourtant, le résultat dépassa les attentes du Ministre ; les parlementaires s'exprimèrent dans une atmosphère pesante :
« S'il s'agissait de n'importe qui d'autre ou de n'importe quel autre pays, nous pourrions nous y opposer. Mais c'est Shire, c'est la France. Regardez la carte, une fois que nous entrons en conflit avec la France, elle est parfaitement capable de bloquer le détroit de Gibraltar ; notre flotte ne pourrait pas atteindre Malte. »
« Oui, c'est la France ; nous ne pouvons pas faire face aux Allemands et à la France simultanément. »
« Réfléchissez, si la France cesse vraiment de combattre et serre la main aux Allemands, cela signifie que les Allemands peuvent se concentrer uniquement sur l'océan Atlantique, pour s'occuper de nous. »
...
C'est reconnaître la réalité et envisager les problèmes du point de vue de la force et de la position.
L'Angleterre faisait face à une France forte et montante, dont l'armée menait en mer, sur terre et dans les airs, et dominait le front occidental ; quelle raison avaient-ils de ne pas concéder ?
Ce qu'on ne peut gagner sur le champ de bataille, n'espérez pas l'obtenir à la table des négociations ; les parlementaires britanniques l'ont compris après avoir navigué si longtemps dans l'arène politique.
Plus important encore, ils doivent ramener la France dans le giron des Alliés !
Ainsi, deux jours plus tard, le Général Winter reçut l'autorisation du parlement britannique alors qu'il patientait à Metz.
...
Les États-Unis ne firent pas face à une forte pression.
La première réaction de Wilson en voyant les 500 millions de dollars fut la stupeur devant le chiffre.
« Shire doit être fou, non ? » Son rire était empli de sarcasme : « Exiger que les États-Unis paient 500 millions de dollars pour rejoindre un combat ; il doit vraiment être à court d'argent ! »
Mais Kriel ne rit pas.
« Nous n'avons pas le choix, Monsieur le Président. » La voix de Kriel était grave : « À moins que l'armée américaine ne puisse vaincre les Allemands, nous devons accepter cela. »
Wilson fut saisi, puis réalisa la gravité du problème.
Le non-paiement de ces 500 millions de dollars entraînerait d'énormes pertes pour l'armée américaine, consumerait beaucoup de temps et de ressources sans faire le moindre progrès ; l'impact final serait probablement bien supérieur à ces 500 millions, bien supérieur.
Dès lors, dépenser de l'argent est la solution la plus simple, la plus directe et la plus rapide.
Wilson était quelque peu abattu ; il réalisa que tenir la clef de la guerre est la ressource la plus rare, qui peut toujours se convertir en richesse et en discours et contrôle politiques et économiques.
Kriel ajouta : « De plus, cela ne nous coûte rien ; maintenant nous payons 500 millions, après avoir vaincu les Allemands, il suffira d'ajouter 500 millions aux réparations allemandes. »
Wilson acquiesça, cela peut effectivement être répercuté sur les Allemands.
Par ailleurs, Wilson voulait savoir comment Shire expliquerait cela au peuple français :
Shire avait dit à tous que « le cessez-le-feu est dans l'intérêt de la France », pourtant il s'apprête à reprendre le combat et, avec la seule armée française, à vaincre l'Allemagne.
Comment l'expliquer au public ?
En même temps, Shire n'aurait pas dû dévoiler ses plans militaires si tôt.
Une pointe de sourire fier apparut sur le visage de Wilson ; il aurait adoré voir Shire battu ou l'armée française subir de lourdes pertes, de préférence les deux, les armées française et allemande étant toutes deux anéanties.
À ce moment-là, l'image de Shire s'effondrerait de façon spectaculaire.
...
Dans la salle de conférence du palais de Sanssouci à Berlin, un feu flambait, réchauffant la vaste pièce comme au printemps.
Hindenburg était assis paisiblement sur le canapé face à Guillaume II, chose rare, pour discuter de la situation.
Ce qui les empêchait de retrouver leurs confrontations d'avant et leurs menaces voilées, c'était la proposition de « cessez-le-feu » de Shire.
« Vous savez ? » Guillaume II fit tournoyer son verre de vin rouge, parlant avec ironie :
« La popularité de Shire est encore plus haute que la mienne en tant que roi, je veux dire, en Allemagne. »
« Il y a quelques jours, je me suis rendu à Wilhelmshaven pour une inspection, et les soldats ne demandaient pas comment livrer la prochaine bataille, mais quand nous négocierions avec Shire. »
« J'en ai été furieux ; ce n'est pas l'état d'esprit que devraient avoir des soldats impériaux, mais je me suis finalement abstenu de perdre mon sang-froid parce que je pense que ce n'est pas une mauvaise chose pour nous. »
Hindenburg acquiesça avec approbation :
« Vous avez raison, Votre Majesté. »
« Ce n'est pas une mauvaise chose ; c'est une bonne chose, une très bonne chose. »
« Réfléchissez, si la France sort de la guerre, ne laissant que l'Angleterre, les États-Unis, la Russie et d'autres pays négligeables. »
Guillaume II fit « hmm » en signe d'accord et répondit : « Alors nous n'aurons plus rien à craindre ! »
Cependant, il fronça à nouveau les sourcils : « Mais j'ai entendu dire que l'Angleterre et les États-Unis ont persuadé Shire de revenir au combat, est-ce vrai ? »
« Oui, » répondit Hindenburg : « L'Angleterre et les États-Unis, mus par leurs intérêts propres, veulent vaincre complètement l'Allemagne ; seulement alors peuvent-ils espérer obtenir d'énormes réparations de notre part, d'où leur refus de négocier un cessez-le-feu comme Shire. »
« Ces salauds, ces spéculateurs sans honneur. » Guillaume II grincia des dents de colère.
Sans l'Angleterre et les États-Unis, les pressions de guerre de l'Allemagne auraient peut-être été résolues depuis longtemps, et des pourparlers de paix auraient été en cours.
Hindenburg se leva, prit la bouteille, remplit le verre de Guillaume II :
« Les citoyens allemands en sont conscients, Votre Majesté. »
« Je veux dire, l'Angleterre et les États-Unis refusent le cessez-le-feu pour l'argent, tandis que Shire ne le refuse pas. »
« Les citoyens allemands admirent donc Shire, non seulement parce qu'il est un adversaire redoutable sur le champ de bataille, mais aussi parce qu'il se soucie véritablement de l'humanité et de la vie. »
Hindenburg ne croyait pas vraiment cela ; il savait que Shire se forgeait délibérément, lui et la France, cette image.
Mais ce n'était pas important.
L'important, c'est que les Allemands le croient.
Cette guerre avait apporté trop de mort, de faim et de souffrance aux gens, et Shire était le seul capable d'y mettre fin, il était leur espoir.
Même si Shire était fondamentalement leur ennemi.
Certains soldats disaient même : « S'il faut se rendre, rendons-nous à l'armée française ; nous pouvons nous battre pour Shire, le suivre pour mettre fin à cette guerre ; c'est l'objectif le plus juste ! »
Guillaume II hésita un moment, puis demanda : « Qu'en pensez-vous, Monsieur le Chef d'état-major, que pensez-vous que nous devrions faire ? »
Hindenburg plongea son regard dans les yeux de Guillaume II :
« Je crois que négocier avec Shire est conseillé, Votre Majesté. »
« Politiciens, armées, et tous les citoyens allemands, ils peuvent l'accepter. »
« Pas seulement l'accepter ; je pense que si vous prenez cette décision, elle remportera le soutien du peuple, y compris le mien et celui de Ludendorff. »
Guillaume II hocha lentement la tête : « Oui, ce n'est pas quelque chose de honteux, car nos intentions sont les mêmes que celles de Shire, pour la paix mondiale, mettre fin à une guerre sans sens ; c'est une approche digne ! »
Hindenburg mit en garde : « De plus, nous devrions agir avant que l'Angleterre et les États-Unis ne persuadent Shire ; sinon, il sera trop tard pour tout. »
« Bien sûr. » Guillaume II se tendit sur le rappel d'Hindenburg : « Demain... enfin, je ferai immédiatement paraître une édition spéciale du Berlin Daily, déclarant au monde notre volonté de négocier avec Shire ! »