Sous l'instigation des Anglais, des Américains et des capitalistes, les doutes à l'encontre de Shire s'amplifièrent, et les grands journaux lancèrent une offensive tous azimuts contre lui :
« Shire doit fournir une explication raisonnable. A-t-il vraiment mené des tractations secrètes avec les Anglais et les Américains ? »
« Si de telles tractations ont existé, quel avantage cela procure-t-il à la France ? »
« Nous avons le droit de connaître la vérité. Bien que Shire soit un héros qui a sauvé la France, cela ne signifie pas qu'il puisse agir en toute impunité ! »
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Certains allèrent même jusqu'à lier cela à la « dictature de Shire » :
« En fin de compte, c'est parce que Shire détient trop de pouvoir. Si tout ce qu'il faisait requérait l'autorisation du Parlement, de tels problèmes ne surgiraient pas. »
« Oui, le Parlement est complètement dans l'ignorance à ce sujet, tout comme la Ligue internationale que Shire a formée, qui prenait des décisions en contournant le Parlement. »
« C'est la conséquence de la dictature, où un pouvoir excessivement centralisé mène un homme à la corruption, et ce n'est que le début. »
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Leur intention était claire ; ils espéraient utiliser cet incident pour diminuer le pouvoir de Shire, alors même que Shie contrôlait déjà le Parlement.
Pendant que l'opposition faisait du vacarme dans l'espoir de « revitaliser le régime », Gallieni fit apporter un phonographe.
Gallieni ne dit rien, hocha la tête vers le commandant Fernan, qui comprit et s'approcha du phonographe, posant délicatement le saphir sur le disque en rotation.
Ce qui retentit ne fut pas de la musique, mais une confession, la voix tremblante mais l'articulation claire :
« Je suis le député britannique Ahmed. »
« J'avoue avoir accepté un pot-de-vin. Nous sommes ceux qui refusent véritablement la fin de la guerre. »
« La raison est simple : l'Angleterre doit un énorme prêt aux États-Unis. Seule la poursuite de la guerre et la défaite complète de l'Allemagne nous permettraient de toucher d'immenses réparations. »
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La salle de conférence, d'abord chaotique, se tut peu à peu, et tous les regards se tournèrent vers le phonographe sur l'estrade.
« Je ne suis pas le seul à avoir accepté des pots-de-vin ; de nombreux députés ont été achetés. »
« Les États-Unis ne souhaitent pas non plus la fin de la guerre, car ils craignent que l'Angleterre ne puisse rembourser son prêt, c'est la raison fondamentale. »
« Nous devons entraîner Shire dans la guerre car lui seul peut vaincre les Allemands ! »
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Après le « zzz-tat-tat » du grésillement électromagnétique, une autre voix retentit :
« Je suis le député français Charles, mon domaine a reçu des fonds des Américains. »
« Ce qu'ils voulaient que je fasse était simple : m'opposer à Shire et limiter son pouvoir. »
« Je suppose que c'est parce qu'une France puissante n'est pas ce que les Américains souhaitent voir ! »
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La salle de conférence fut en ébullition, chaque député de l'opposition changea de couleur, car cela signifiait qu'eux aussi pourraient avoir été achetés par les Américains, devenant des traîtres.
Pour être précis, beaucoup d'entre eux l'avaient déjà été.
Gallieni s'avança avec grâce et releva le saphir pour arrêter la lecture.
« Messieurs, il y a treize déclarations au total. Il y a des députés, des hommes d'affaires, même des espions, d'Angleterre, de France et des États-Unis. »
« Ils sont tous sous notre protection, avec des preuves amples à l'appui. »
« Voulez-vous continuer à écouter ? »
En disant cela, il balaya la salle de son regard perçant.
Les députés de l'opposition semblèrent frappés par un vent glacial, chacun rentra le cou et baissa la tête, leur arrogance d'un instant plus tôt s'évanouit, chacun misérable comme un chien qui a perdu son maître.
Après que Gallieni eut parlé, le ministre de la Guerre Leo Tai monta à l'estrade, serrant la main de Gallieni, comme pour une passation amicale.
Leo Tai brandit le registre qu'il tenait :
« Messieurs, j'ai eu le plaisir de superviser la construction de la "Super Ligne". »
« Vous avez mentionné que les États-Unis avaient renoncé à 200 millions de dollars de la dette de Shire ; je peux certifier que c'est vrai. »
« Et voici les preuves. »
Les députés de l'opposition ravivèrent leur espoir,levant avec avidité les yeux vers Leo Tai.
Si Shire avait lui aussi accepté un pot-de-vin, tout serait réglé.
Inopinément, Leo Tai continua :
« Oui, Shire a utilisé ce financement pour la construction de la "Super Ligne". »
« Pas un centime de moins que 200 millions de dollars, qui ont été comptabilisés il y a deux mois. »
« Si vous avez des doutes, n'hésitez pas à auditer. D'autres questions ? »
La salle resta silencieuse, puis des applaudissements éclatèrent.
Arman, Wells et Steed hochèrent la tête en secret.
Shire venait de gagner une belle bataille, non seulement en dissolvant dans le néant la vaste offensive d'opinion, solidement étayée, mais en la transformant en une démonstration publique de ce que « désintéressement » signifie.
Bien joué, vraiment digne de Shire !
La nouvelle se répandit rapidement dans la société, et les gens s'exclamèrent :
« C'est donc les Anglais et les Américains qui ne veulent pas arrêter la guerre, pour leurs prêts. »
« Ils ont aussi trouvé un prétexte, disant que tant que les Allemands ne seraient pas complètement battus, cela leur donnerait une autre chance de déclencher une guerre. »
« Donc Shire avait toujours raison. C'est une guerre sans sens. »
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L'armée fut en émoi, y compris les troupes anglaises et américaines, des officiers à la base, tous se sentirent dupés :
« Qu'est-ce qu'on fait ? On nous répète qu'on se bat pour l'honneur. »
« L'honneur, qu'il aille au diable ! On se bat pour les prêts des riches, pour l'argent des capitalistes ! »
« Alors seul Shire pense vraiment aux soldats ; il refuse de poursuivre cette guerre pour l'argent ! »
« Bien sûr, c'est un vrai Français. Je pensais que son discours sur la "fraternité" n'était qu'un slogan, mais maintenant j'y crois ! »
...
Hôtel Crillon, à Paris.
La toute nouvelle Alliance internationale loua deux suites de bureaux et une salle de conférence ici pour y installer son siège.
La première vague de quinze pays membres se réunit ici pour discuter de la gestion commune des ressources en charbon et en acier.
Pendant deux mois, la salle de conférence fut bondée de monde et de traducteurs, occupés à échanger leurs vues et à rédiger des statuts, progressant très vite.
Mais depuis quelques jours, tout s'était arrêté, les représentants des divers pays ayant appris les tractations présumées de Shire dans le dos des Anglais et des Américains.
Clemenceau passa beaucoup de temps à essayer de persuader les représentants de rester, s'épuisant corps et âme.
Malgré cela, Clemenceau croyait toujours que cette « Ligue internationale » nouvellement créée était vouée à l'échec.
Les pays doutaient de Shire, même si le roi de Belgique et le roi de Grèce restaient fermement à ses côtés, de plus en plus de pays commençaient à hésiter, refusant de céder le contrôle de la gestion du charbon et de l'acier.
Juste au moment où Clemenceau s'apprêtait à abandonner, un secrétaire accourut lui remettre un document.
Clemenceau le prit machinalement, convaincu qu'il était trop tard pour faire machine arrière, qu'il n'y avait plus d'espoir.
Cependant, un coup d'œil au document le revigora instantanément, et il regarda son secrétaire : « Est-ce vrai ? »
Le document tremblait dans sa main d'excitation, son dos se redressa.
« Oui, Monsieur le Premier ministre », répondit le secrétaire : « Absolument vrai, Shire a répondu à tous les doutes ! »
« Merveilleux ! » Le visage de Clemenceau s'illumina d'un sourire ; il monta à l'estrade avec assurance et s'écria : « Messieurs, j'ai quelques annonces à faire ! »