Le froid de mars persistait, tandis que les Alliés anglo-américains continuaient de subir le baptême du feu le long de la ligne de Lorraine.
Au milieu des tonnerres de l'artillerie, la terre était labourée sans pitié, la boue et le sang composant une sombre peinture à l'huile.
Pourtant, les soldats de l'US Army s'y étaient habitués ; leurs visages marqués par la fatigue, ils se regroupaient dans les tranchées, parlant et riant, certains jouant même au poker au cœur de la fumée, la mise étant des cigarettes.
« Colonel », Williams s'approcha de Patton, qui observait l'ennemi aux jumelles, et demanda :
« Les rumeurs sur Charles courent partout désormais. »
« Certains disent qu'il va choisir le cessez-le-feu, d'autres qu'il négocie en secret avec les Allemands, d'autres encore qu'il se joindra à nous pour lancer un assaut final contre les Allemands. »
« Laquelle est la bonne ? »
Patton rangea ses jumelles, rejeta la tête en arrière et, après un moment de réflexion, secoua doucement la tête : « Je n'en sais rien, lieutenant-colonel ; personne ne peut deviner ce que Charles a en tête. »
Sur ces mots, Patton se courba en traversant les tranchées pour regagner son poste de commandement, refusant de perdre son temps en spéculations aussi vaines.
S'il avait le choix, Patton espérait la dernière hypothèse, car cela signifierait que cette foutue guerre finirait bientôt.
Williams le suivait par derrière : « Mais Charles a déjà accepté la remise de notre prêt de 200 millions de dollars US. »
Patton s'arrêta net, se retourna, stupéfait, vers Williams : « Qu'as-tu dit ? »
« Tu n'as pas entendu ? » Une pointe de surprise brilla dans les yeux de Williams tandis qu'il sortait un journal plié de sa poche et le tendait : « L'info de ce matin, il semble que le Secrétaire au Trésor l'ait laissé filtrer. »
Patton prit le journal, l'ouvrit, et en effet, c'était en une.
Dans une interview, le Secrétaire au Trésor avait répondu avec assurance : « Je crois que Charles nous rejoindra, après tout, c'est 200 millions de dollars US de remise de prêt... »
À cet instant, le visage du Secrétaire au Trésor changea, il se reprit vite et corrigea : « Je veux dire, la remise ou peut-être, tout est dans le plan, ce n'est pas un plan arrêté. »
Patton fronça les sourcils.
Il savait que le Secrétaire au Trésor l'avait fait fuiter intentionnellement.
Y compris les rumeurs précédentes selon lesquelles « l'Allemagne et Charles négocient en secret, étant parvenus à une forme d'entente. »
Cela dresse le tableau : « Charles escroque pour se faire une fortune sur la guerre. »
Que manigancent les politiques anglo-américains ?
Ils ne cherchent pas à arrêter cette guerre, mais à perdre Charles !
Ces types, soupira Patton.
Ils ont besoin de Charles pour les aider à gagner cette guerre, pourtant ils ne veulent pas qu'il en tire le moindre avantage, créant l'impression fallacieuse que Charles prend l'argent pour tromper citoyens et alliés.
Mais croyez-vous vraiment que Charles soit si facile à manœuvrer ?
Derrière le front, au QG du Corps expéditionnaire américain à Freeman.
En voyant cette nouvelle, Pershing le comprit à son tour, saisit immédiatement le journal et poussa la porte du bureau du Secrétaire à la Guerre, Baker.
Baker était resté au front ces deux derniers mois, ne se concentrant pas sur ses responsabilités premières de guerre ni sur la logistique, mais sur la coordination des relations entre les forces anglo-américaines.
Et cette « coordination » soi-disant signifiait essentiellement faire pression sur Pershing pour qu'il coopère avec le Corps expéditionnaire britannique, y compris en usant de « dissuasion militaire » sur cette Armée coloniale britannique indocile.
« Monsieur le Secrétaire », Pershing brandit le journal, sa respiration un peu lourde : « Pouvez-vous m'expliquer ce qui se passe ? »
Baker feignit de prendre le journal pour un coup d'œil : « Quoi qui se passe ? Juste le Secrétaire au Trésor qui laisse filtrer, je crois que la Maison Blanche donnera à Charles une réponse satisfaisante. »
« Une réponse ? » rétorqua Pershing : « Une réponse y changera-t-elle quelque chose ? »
L'impact est produit, même si le gouvernement des États-Unis proclame à répétition qu'il n'y a pas de tractations secrètes entre Charles et eux, ce n'est qu'une « vérité dissimulée ».
Baker posa son café, croisa les doigts sur la table, regarda Pershing avec curiosité : « Alors, quoi d'autre peut-on faire ? »
Cela semblait confirmer les soupçons de Pershing, qui le fixa un moment : « Le Secrétaire au Trésor l'a fait exprès, n'est-ce pas ? Tout est planifié ? »
Baker sourit sans s'engager : « Général de brigade, ai-je besoin de vous le rappeler ? Vous êtes un général US, vous devez raisonner depuis la perspective américaine, pas introduire vos sentiments personnels... »
« C'est ce que je fais », le coupa Pershing, la voix teintée de colère :
« Vous croyez que je m'inquiète pour Charles ? »
« Non, Monsieur le Secrétaire. Je m'inquiète pour nous, je m'inquiète pour l'Amérique ! »
« Vous ne comprenez pas Charles ; personne ne peut jouer aux tactiques avec lui, ni sur le plan militaire ni sur le plan politique. »
Baker ricana avec dédain : « Vraiment, eh bien attendons de voir ! »
Il ne croyait pas que Charles ait la moindre chance de retourner la situation ; les preuves étaient accablantes.
Voyqu'il ne pouvait convaincre Baker, Pershing ne put que hocher la tête, impuissant, lancer un dernier avertissement avant de partir : « Si j'étais vous, je choisirais de coopérer pleinement avec Charles, sincèrement. Il est peut-être encore temps, Monsieur le Secrétaire ! »
Baker haussa les épaules avec désinvolture, leva les sourcils avec indifférence : « J'examinerai sérieusement votre suggestion, général de brigade. »
Non loin de Freeman, au poste de commandement de Metz, les questions affluaient vers Charles comme une marée.
Clemenceau transmettait les doléances des membres de l'opposition :
« Charles arrête-t-il la guerre parce qu'il a trouvé un arrangement avec les Allemands ? »
« Il a dû recevoir des avantages des Allemands ! »
« Il reçoit aussi des avantages des Américains et des Britanniques, qui veulent que Charles entre en guerre, mais Charles dit à tout le monde que "le cessez-le-feu correspond aux intérêts de la France" ! »
Tijani et l'état-major s'activaient au milieu des téléphones et des télégrammes, tandis que Charles planifiait calmement sa « Super Ligne de défense ».
Après plus de deux mois d'efforts, les ouvrages de surface de la « Super Ligne de défense » avaient pris forme.
Cela différait de la « Ligne Maginot » historique.
Les ouvrages de surface de la « Ligne Maginot » étaientmostly des tourelles, des blockhaus mitrailleurs, des tours d'observation, reposant heavily sur des passages souterrains et des dépôts de munitions.
La « Super Ligne de défense » de Charles combinait surface et souterrain, de sorte que même si l'ennemi occupait les ouvrages de surface, il ne pouvait contourner cette ligne en toute sécurité pour progresser plus avant.
Car les troupes cachées dans les ouvrages souterrains pouvaient à tout moment contre-attaquer par des passages secrets pour reprendre les ouvrages de surface, coupant ainsi la logistique et le transit ennemis.
Se sentant étourdi par l'activité, Tijani regarda le calme de Charles, bouillonnant d'une colère inassouvie : « Vice-amiral, ne devriez-vous pas dire quelque chose ? »
« Ai-je besoin de dire quelque chose ? » répondit Charles.
Tijani brandit ses notes téléphoniques :
« Appels de journalistes, de législateurs, et aussi de diplomates de Hollande, de Grèce et d'autres pays. »
« Ils viennent d'adhérer à la Ligue internationale, pour découvrir qu'ils ont été trompés par vous. »
« N'avez-vous pas à fournir une explication ? »
Sans lever la tête, Charles ajoutait une section de boyau de communication sur le plan : « Patientez, général de division, tout s'arrangera le moment venu ! »