Le lendemain, Charles donna un ordre inattendu à tous :
« Afin que le général de division Pierre comprenne pleinement le décollage et l'atterrissage des avions de guerre et s'adapte aux futures évolutions de la guerre, le général de division Pierre est muté à la 5e base aérienne en tant qu'officier d'état-major et devra également apprendre à piloter un avion ! »
La 5e base aérienne se trouve près de l'arsenal de Toulon, à treize kilomètres, ce qui permet au général de division Pierre de se déplacer librement entre l'arsenal et la base aérienne.
Mais ce n'était pas le point principal. L'essentiel était cet ordre humiliant. Il n'y avait jamais eu de précédent où un vice-amiral était envoyé dans la brigade aérienne pour y apprendre à voler.
Tous pensèrent que le général de division Pierre était fini, totalement renié par Charles et mis au placard.
Certains crurent même que c'était une façon élégante pour Charles de faire partir Pierre : le pousser à démissionner dans l'humiliation plutôt que de le révoquer.
Le groupe consultatif britannique en fit de même, éclatant de rire à l'annonce de la nouvelle :
« N'est-ce pas le général de division qui a disputé avec nous au sujet du pont du porte-avions ? »
« Oui, il a été envoyé piloter des avions, bien que je doute qu'il en ait le talent, vu qu'il a toujours insisté sur une piste d'envol plus longue. »
« S'il y parvient, je serais plus que ravi de le voir atterrir sur un porte-avions, et je serai là pour l'accueillir ! »
Le groupe consultatif britannique rit sans retenue.
Stephen se montra fort satisfait de ce dénouement. Il ne se moqua pas du général de division Pierre car il savait que Pierre avait raison.
Une piste de quatre-vingts mètres était loin de suffire pour accueillir l'atterrissage d'avions de guerre, et la Grande-Bretagne avait même perdu un excellent pilote à cause de cela.
(Note : le major de la Marine royale Ernest Dunning, aux commandes d'un chasseur « Puppy », avait réussi un premier appontage, mais échoué au second, tombant à la mer et se noyant.)
C'est pourquoi la Grande-Bretagne avait déjà décidé de démonter tous les canons navals pour allonger le pont.
« C'est une bonne chose, » dit Stephen avec un sourire en coin, un double sens dans la voix : « Je savais qu'il n'y avait pas à s'inquiéter des porte-avions français. »
Pourtant, la réalité ne correspondait pas à ce que pensait Stephen.
Le général de division Pierre rejoignit bien la brigade aérienne comme officier d'état-major, et l'apprentissage du pilotage était bien réel.
Même Pierre lui-même, et Gephardt, ne comprenaient pas cela.
« Je suis de la Marine, Vice-amiral. » Le général de division Pierre regarda Charles, perplexe : « Bien que je sois prêt à exécuter vos ordres, pouvez-vous m'en dire la raison ? »
Ma spécialité, ce sont les navires de guerre, et c'est eux que je commanderai à l'avenir, alors pourquoi devrais-je apprendre à piloter un avion ?
L'amiral Gephardt interrogea aussi Charles : « N'avez-vous pas dit récemment qu'il serait responsable de la transformation du porte-avions... »
« C'est tout. » La réponse de Charles fut brève.
« Quoi ? » Gephardt ne comprit pas.
Le général de division Pierre était tout aussi confus, mais la seconde d'après, il parut comprendre.
« Vous voulez dire... » Le général de division Pierre hésita à demander : « Si l'on veut transformer et commander un porte-avions, il faut apprendre à voler ? »
« Non. » Charles secoua légèrement la tête :
« Il ne s'agit pas seulement d'apprendre à voler, mais aussi de comprendre les tactiques des avions, la météo, l'environnement et le moment propices à leur engagement. »
« Ce n'est qu'ainsi que vous pourrez éventuellement devenir un excellent commandant de porte-avions. »
« Sinon, ce n'est que de la théorie, comme un capitaine qui ne comprendrait pas à quelle distance tirent les canons navals, ce qu'ils peuvent détruire, ou s'ils seront affectés par des facteurs extérieurs. »
« Pour un porte-avions, les avions sont ses "canons navals", et les bombes et torpilles qu'ils emportent sont ses "obus". »
(Note : c'est une exigence fondamentale moderne pour les commandants de porte-avions, qui doivent avoir une expérience de pilotage.)
Pierre comprit, se redressa et dit : « Oui, Vice-amiral, j'approuve votre point de vue ! »
Charles a raison, songea Pierre, le mode de combat des porte-avions est complètement différent, leur arme est l'avion.
Pourtant, il sous-estimait encore Charles.
Charles continua :
« Laissez les affaires de l'arsenal à l'amiral Gephardt, revenez simplement de temps en temps pour lui communiquer le plan de transformation. »
« Votre priorité doit être l'aérodrome. »
« Outre l'apprentissage du vol, vous devez également entraîner un groupe de pilotes capables de décoller et d'atterrir sur porte-avions. »
Pierre fut stupéfait : « Vice-amiral, le porte-avions n'est pas encore construit, l'entraînement au décollage et à l'atterrissage d'avions pourrait être impossible. »
Charles répondit : « Délimitez des zones sur l'aérodrome selon les dimensions du pont prévues et entraînez-vous selon ces zones. »
Pierre et Gephardt se regardèrent.
En effet, c'était une méthode d'entraînement réalisable, ils n'y avaient simplement pas pensé sous cet angle !
Londres, bâtiment du War Office.
Le Ministre des Approvisionnements militaires, assis à son bureau, reçut le télégramme que lui tendit le général Winter.
Il venait de Stephen à l'arsenal de Toulon : Charles avait muté le général de division Pierre hors de l'arsenal.
Le Ministre des Approvisionnements militaires acquiesça avec satisfaction.
Bien qu'il se soit beaucoup dépensé pour convaincre le parlement d'accepter ce projet, en réalité, le Ministre des Approvisionnements militaires était la personne la moins désireuse de le conclure.
S'il s'agissait de quelqu'un d'autre, la Marine royale n'aurait pas à craindre d'être dépassée.
Mais l'autre partie était Charles, le génie militaire Charles.
Bien que le Ministre des Approvisionnements militaires ne soit pas sûr lui-même de l'impact qu'auraient les porte-avions à l'avenir, que se passerait-il si Charles les développait avec succès le premier ?
Associé à son avantage dans les avions de guerre, la Marine royale ne deviendrait-elle pas la cible d'entraînement de Charles ?
Heureusement, il semblait que Charles n'avait pas réalisé qu'on l'avait détourné de sa voie.
Le général Winter fit remarquer :
« Ministre, Charles semble vouloir convertir plusieurs cuirassés de l'arsenal de Toulon en porte-avions. »
« Cela ne veut-il pas dire qu'il attendra la réussite de la conversion pour tenir sa promesse ? »
Le Ministre des Approvisionnements militaires secoua la tête : « Non, bien sûr que non. »
Il avait déjà tout prévu : l'envoi de deux nouvelles données exigerait de Charles qu'il rejoigne le camp de l'offensive des Alliés.
De plus, le Ministre des Approvisionnements militaires prévoyait de mettre un peu de pression sur Charles, ou plutôt, de le tester.
« Ordonnez au major Kyle. » Le Ministre des Approvisionnements militaires articula : « De faire fuiter l'information en Allemagne, selon laquelle Charles a l'intention de négocier avec l'Allemagne. »
Le major Kyle était le directeur du MI6 qui avait des espions implantés en Allemagne.
Le général Winter fut interloqué : « Ministre, Charles n'a évoqué qu'un cessez-le-feu, aucune intention de négocier avec les Allemands... »
Le Ministre des Approvisionnements militaires, le visage calme mais avec une pointe d'impatience dans le ton, dit : « Faites ce que je dis, Winter ! »
« Oui, Ministre. » Le général Winter répondit à contrecœur.
Après le départ du général Winter, le Ministre des Approvisionnements militaires relut le télégramme de Stephen, une lueur de satisfaction aux lèvres.
Il avait hâte de voir comment Charles réagirait si les Allemands voulaient négocier avec lui.
S'il choisissait de négocier, Charles violerait le « Traité de Londres » et se laisserait vulnérable pour des négociations en solo avec l'Allemagne.
S'il ne négociait pas, la décision unilatérale de cessez-le-feu de Charles serait perçue comme un acte de lâcheté, permettant au Ministre des Approvisionnements militaires de l'exagérer dans les médias.
Alors, quelles que soient ses intentions, déclarez-le publiquement au plus vite, Charles.
Nous attendons que vous nous rejoigniez et meniez nos forces à vaincre complètement les Allemands !