Le général de division Pierre faillit s'évanouir sous le coup de cette soudaine bonne nouvelle.
Quelques instants plus tôt, il croyait sur le point d'être remercié, peut-être même radié de l'armée, mais ce n'était visiblement pas le cas.
Non seulement il n'était pas limogé, mais on laissait même entendre une promotion.
Bien qu'il n'y eût pas de « promotion officielle » à son poste, le général de division Pierre comprenait ce que « pleine responsabilité de la modification du porte-avions » signifiait.
À cette époque, le porte-avions en était au stade exploratoire. S'il en assumait la refonte, cela voulait dire qu'à l'avenir, il serait le seul qualifié pour commander les opérations aéronavales.
C'était une plateforme aérienne de combat en mer, une structure de commandement centrale, avec de vrais pouvoirs entre les mains : il pourrait être « second seulement à un homme, au-dessus de tous les autres », et son avenir était sans limites.
Cependant, en y réfléchissant, l'excitation du général de division Pierre se mua peu à peu en rationalité.
« Mon général, dit Pierre, la raison pour laquelle je n'ai pas pu réfuter le comité consultatif britannique lors de la réunion, c'est en partie qu'ils avaient des arguments valables, comme le fait qu même en rallongeant le pont, on ne pourrait faire que des décollages ou des appontages, mais pas les deux simultanément. »
Shire sortit les données de Stephen de sa serviette et les posa devant Pierre : « C'est de cela que vous parlez ? »
« Oui. » Le général de division Pierre acquiesça, se pencha et pointa une ligne de chiffres dans le document :
« Voici les distances de décollage et d'appontage : le décollage nécessite au moins soixante-dix mètres, et l'appontage quatre-vingts mètres.
Même si nous portons la longueur du pont à cent cinquante mètres, cent soixante mètres, voire plus, il serait très difficile d'obtenir des décollages et des appontages simultanés. »
L'amiral Gephardt, assis à côté de lui et qui suivait l'échange, demanda, perplexe : « Pourquoi ne peut-on pas décoller et apponter simultanément s'il ne faut que soixante-dix à quatre-vingts mètres, et que la piste en fait cent soixante ou plus ?
Il suffirait de diviser la piste en deux segments : la partie avant pour les décollages, la partie arrière pour les appontages, cela ne marcherait pas ? »
Pierre tourna deux pages plus loin dans le document et expliqua les données de l'expérience d'appontage :
« La raison, c que lors des appontages, il y a souvent des échecs qui imposent un remise des gaz d'urgence.
Au cours de la manœuvre, les pilotes peuvent mal juger la situation ou rencontrer un imprévu.
Par exemple, s'ils rencontrent de la turbulence et que l'avion se déséquilibre, ils peuvent estimer qu'un appontage est trop risqué. À ce moment, ils augmentent la puissance et repartent en l'air pour une nouvelle tentative. »
En entendant cela, l'amiral Gephardt comprit : « Donc si les décollages et les appontages ont lieu en même temps, même si le pont est assez long, les avions qui appontent n'ont pas la possibilité de remettre les gaz, sinon ils entreraient en collision avec ceux qui décollent. »
Pierre hocha la tête :
« Oui, c'est l'une des raisons pour lesquelles les conseillers britanniques insistaient sur l'inutilité de rallonger le pont.
Et cela impose aussi une pression psychologique énorme aux pilotes.
Les avions qui décollent craignent en permanence que ceux qui arrivent par l'arrière ne s'écrasent sur eux, et le résultat risque d'être pire que le gain. »
L'amiral Gephardt hocha la tête, pensif.
Sous cet angle, il semblait en effet inutile de rallonger le pont.
« Et il y a ceci. » Le général de division Pierre continua de feuilleter et trouva les temps de décollage et d'appontage :
« Il faut environ dix minutes pour un cycle complet décollage-appontage, ce qui signifie qu'il faut une heure pour lancer six avions.
Au moment où les six ont décollé, le carburant du premier a déjà été consommé à près de la moitié.
Le retour demande aussi une heure d'appontage, ce qui voudrait dire que le premier avion ne peut voler que quelques dizaines de kilomètres avant de devoir rentrer, soit un escadron de six appareils avec un rayon d'action de seulement quelques dizaines de kilomètres. »
L'amiral Gephardt fut choqué par ces chiffres.
Le rayon de combat de l'avion n'est que de quelques dizaines de kilomètres, ce qui ne dépasse même pas la distance de visibilité du navire.
Au début, il n'y crut pas, mais après les calculs du général de division Pierre, l'amiral Gephardt dut accepter cette réalité.
« Il ne peut même pas organiser six avions pour le combat. » L'amiral Gephardt fronça les sourcils, regardant Shire avec déception : « Vice-amiral, devrions-nous reconsidérer ce plan ?
Même s'il s'agit d'une course contre l'Angleterre, si la piste est fondamentalement impraticable ou ne sert à rien, c'est un gaspillage de ressources et de temps précieux. »
Shire sirota son café, sans se presser, et demanda au général de division Pierre : « Le temps de décollage et d'appontage peut-il être réduit ? »
Le général de division Pierre réfléchit un instant et répondit :
« Je n'en suis pas sûr, vice-amiral.
Mon jugement repose sur les données expérimentales fournies par l'Angleterre, et nous sommes encore une page blanche dans ce domaine.
Si une réponse définitive est exigée, je crois qu'il nous faudrait au moins plusieurs séries de vols simulés et de mises en œuvre. »
Avec une attitude rigoureuse, Shire loua en silence ; le commandement d'un porte-avions réprouve les conjectures hasardeuses, et le général de division Pierre tire ses conclusions des données, ce qui est une bonne habitude.
« Ce que je veux dire, c'est : si nous pouvons séparer les pistes de décollage et d'appontage, demanda Shire, le temps de chaque cycle pourrait-il être raccourci ? »
Cette fois, Pierre n'hésita pas et répondit avec assurance :
« Bien sûr, vice-amiral.
Parce que leurs décollages et appontages ne s'interfèrent plus mutuellement.
Mais cela nous ramène à notre problème initial : il n'y a plus de possibilité de remise des gaz lors des appontages, ce qui augmente la difficulté de l'appontage, et un échec peut tourner à la catastrophe. »
Shire ne répondit pas. Il sortit de sa serviette un plan d'allocation des pistes de porte-avions et le posa sur la table basse.
(Les deux schémas ci-dessus représentent les porte-avions de classe Clemenceau développés par la France depuis 1952, et leur disposition de pistes. Le rouge indique la piste d'appontage, le trait bleu la piste de décollage, le vert les ascenseurs, le jaune la zone de stationnement disponible pour des décollages et appontages simultanés.)
Le général de division Pierre jeta un coup d'œil à l'esquisse et fut instantanément saisi par l'ingéniosité du dessin ; après une seconde d'hésitation, il la prit précieusement à deux mains.
Il l'examina longuement, puis éclata soudain de rire : « Oui, cette méthode, nous l'avons trouvée, elle résout tous les problèmes ! »
Gephardt ne comprit pas tout à fait : « Cela peut résoudre le problème ? Tous ? »
« Bien sûr. » Le général de division Pierre hocha la tête avec excitation, approchant l'esquisse de Gephardt : « Regardez ici, la zone d'appontage et la zone de décollage forment un angle, ce qui permet aux avions qui appontent de remettre les gaz en toute sécurité sans gêner ceux qui sont dans la zone de décollage. »
L'amiral Gephardt fit « oh » : « Une solution très astucieuse.
En jetant un coup d'œil à Shire, il se demandait comment la tête de ce type fonctionnait pour avoir une telle idée !
« De plus, » continua le général de division Pierre :
« Lorsqu'aucun avion n'apponte dans la zone d'appontage, celle-ci peut être convertie en zone de décollage.
Ainsi, là où il fallait dix minutes pour faire décoller un avion, on passe à cinq minutes par appareil, avec possibilité de réduire encore ce délai.
En d'autres termes, le temps pour lancer un escadron de six avions serait réduit à moins d'une demi-heure. »
Il parlait avec une excitation croissante, tournant les yeux vers Shire : « Cette idée est fantastique, vice-amiral. C'est inimaginable, il suffit de décaler d'un angle les zones de décollage et d'appontage pour obtenir un bond parfait, comment vous est-elle venue ? »
Shire sourit sans dire un mot.
Il ne savait pas comment répondre : « Je viens d'y penser ! »
Ce qui chagrinait un peu Shire, c'est qu'historiquement, ce type de porte-avions porta le nom de « Clemenceau ».