La réunion s'acheva dans une atmosphère « agréable ».
Charles donna une réponse positive au plan du colonel Stephen et exprima sa satisfaction quant aux données fournies par le camp britannique. Il fit ensuite quelques suggestions et émit quelques vœux :
« À l'époque de Louis XIV, la Marine française était la force navale la plus puissante d'Europe. »
« Nos navires sillonnaient les mers, nos canons faisaient trembler l'ennemi de peur, et nos marins étaient courageux et intrépides, prouvant la résilience et la sagesse de la Marine française. »
« Aujourd'hui, bien que nous ne possédions plus la flotte puissante d'autrefois, nous avons l'esprit français, le courage et des alliés fidèles. »
« Je crois que la victoire appartient à ceux qui sont unis comme un seul homme ! »
« Battons-nous jusqu'au bout au nom de l'honneur, au nom de la patrie. Vive la France ! Vive la Marine française ! »
...
Le QG de la flotte de Toulon se trouvait au port militaire, à cinq kilomètres de l'arsenal.
Une fois la réunion terminée, Pierre ne s'attarda pas un instant ; il descendit et remonta dans la voiture. En chemin, il était préoccupé et ne trouvait pas sa place.
Il posait son regard absent sur les bâtiments qui défilaient par la vitre, où les gens s'affairaient, chacun ayant sa place et son but.
Bien que Pierre fût vice-amiral, il se découvrait aparentemente sans voie.
Mis à part rester dans l'armée, que pourrais-je faire d'autre ?
C'est tout ce que je sais, depuis que j'ai l'âge de raison, j'ai suivi un entraînement militaire, puis intégré l'académie militaire, et fini par m'engager comme soldat.
À présent, à 51 ans, il subissait le plus grand revers de sa vie.
Rien n'est plus tragique ; dois-je tout abandonner et trouver un endroit pour prendre ma retraite ?
Pierre n'en avait pas envie, il n'était pas prêt à vivre sa vie ainsi.
Mais que faire maintenant ?
L'influence de Charles était partout, et en tant que pierre d'achoppement, il serait certainement éliminé !
Au moment où il y pensait, la voiture s'arrêta à un barrage. Le soldat se tenait près du véhicule et salua Pierre, rapportant sans expression : « Général, le ministre de la Marine, le général Gephardt, veut que vous alliez au Service de révision. »
Pierre soupira intérieurement : Ce qui doit arriver finit par arriver.
Le Service de révision était un département temporaire que le général Gephardt avait installé à l'arsenal pour enquêter sur la corruption liée au ministre de la Marine. Ces derniers jours, des douzaines de cadres et de commandants avaient été tenus pour responsables les uns après les autres.
Le chauffeur se tourna vers Pierre, terrorisé, semblant solliciter son avis.
Le général de division Pierre répondit sans force : « Foncez, il n'y aura pas d'ennuis ! »
...
Au Service de révision de l'arsenal, Charles et l'amiral Gephardt profitaient d'une conversation agréable.
« Êtes-vous sûr de vouloir les convertir en porte-avions plutôt que de les achever comme prévu ? » L'amiral Gephardt avait des doutes sur le plan de Charles : « Vous savez, ce qui nous manque le plus, ce sont les cuirassés. »
« Bien sûr. » Charles répondit avec une grande assurance : « Vous connaissez la tendance future de la guerre navale, général. »
L'amiral Gephardt réfléchit un instant et hocha la tête :
« Bien que je ne sois pas encore convaincu, la raison me dit que vous avez raison. »
« Ce n'est pas parce que je crois que les avions peuvent décider de l'issue d'une bataille navale, ils pâlissent face aux cuirassés. »
« C'est parce que si nous comparons nos cuirassés à ceux de nos "rivaux", nous prendrons assurément du retard. »
« Nous devons les concurrencer sur un autre terrain, n'est-ce pas ? »
Charles acquiesça : « Oui, absolument. »
Les deux échangèrent un sourire, se comprenant sans mots : le « rival » de la Marine française était l'Angleterre, pas l'Allemagne.
À cet instant, un coup frappa à la porte.
Une fois la permission donnée, un général de division Pierre, très composé, entra. Il se tint devant eux deux et salua : « Ministre de la Marine, amiral Charles ! »
L'amiral Gephardt fit un signe d'acquiescement et désigna du menton le canapé d'en face : « Asseyez-vous, général de division Pierre, voulez-vous une tasse de café ? »
Le général de division Pierre fut légèrement surpris par la formulation, mais sa réponse resta raide : « Merci, vice-amiral, je souffre d'insomnie sévère, mon médecin me conseille de boire moins de café, mille excuses ! »
Ses mots portaient une légère odeur de poudre et de détermination.
L'amiral Gephardt jeta un œil à Charles et ne put s'empêcher de rire.
« Tu gères. » L'amiral Gephardt lui céda la parole, puis reprit son café tranquillement et croisa les jambes, adoptant la posture d'un spectateur.
Charles se leva et serra la main du général de division Pierre, l'invitant à s'asseoir.
Cette fois, le général de division Pierre ne put refuser, il ne put que s'asseoir nerveusement, jetant un regard dubitatif à Gephardt avant de tourner son regard vers Charles.
« Vous devez penser que notre intention est de vous limoger, n'est-ce pas ? » demanda Charles.
« N'est-ce pas le cas ? » demanda hésitamment le général de division Pierre.
« Non, certainement pas. » répondit Charles : « En fait, nous espérons que vous pourrez prendre en charge la conversion des porte-avions, l'ensemble du projet. »
Le général de division Pierre resta instantanément stupéfait.
Ai-je mal entendu ?
La conversion des porte-avions ?
La responsabilité de l'ensemble du projet ?
« Mais, vice-amiral. » demanda Pierre : « Mes opinions sur les porte-avions sont complètement différentes des vôtres... »
« Non, nous partageons le même avis. » Charles coupa la parole à Pierre : « Je pense aussi que tous les canons doivent être éliminés, c'est le seul choix correct. »
Pierre resta sans voix un long moment.
Au bout d'un moment, il demanda : « Mais lors de la réunion... »
« Général. » expliqua Charles : « Les Britanniques ne veulent pas que nous empruntions la bonne voie, ils feront tout pour interférer avec notre jugement. »
Pierre comprit soudain.
Charles jouait la comédie pour les Britanniques, afin qu'ils se sentent rassurés.
Cela signifiait simultanément que Charles considérait les Britanniques comme des adversaires !
Mon Dieu, il veut construire une marine qui surpasse celle de la Grande-Bretagne !
Ce serait la plus grande opportunité pour la Marine française, et Pierre avait le potentiel d'assister à ce processus grandiose.
Pierre avala nerveusement sa salive : « Mais général, puisque vous le savez déjà, vous savez évidemment aussi que les Britanniques ne nous fourniront pas de données exactes. »
« Oui. » acquiesça Charles : « Ils modifieront les données pour nous égarer dans la mauvaise direction, mais cela n'a pas d'importance. »
Pierre était perplexe, comment cela pouvait-il « ne pas avoir d'importance » ?
« Si les Britanniques sont intelligents. » expliqua Charles :
« Ils modifieront les données d'essai de décollage et d'appontage car cela pourrait nous induire en erreur. »
« Mais concernant les exigences de résistance structurelle des avions, la disposition du porte-avions et la planification des chasseurs, ils s'efforceront d'être véridiques. »
Pierre comprit, utiliser de vraies données pour couvrir de fausses données, sinon le complot britannique serait facilement découvert.
« Et ces vraies données sont précisément ce dont nous avons besoin, n'est-ce pas ? »
Charles sourit et hocha la tête.
Le ministre des Approvisionnements militaires s'était fait avoir par sa propre ruse, il offrait personnellement à Charles une occasion stratégique de tromperie.
Les Britanniques pensaient que la trajectoire du développement du porte-avions français serait égarée.
Mais un jour, quand le porte-avions français sortira de l'arsenal et apparaîtra au monde, le ministre des Approvisionnements militaires sera choqué de découvrir que la réalité n'est pas si simple !