Quand chacun vit l'orateur émerger du contre-jour, une exclamation jaillit :
« Le Vice-amiral, le Vice-amiral est là. »
« C'est le Vice-amiral Charles. »
...
Les ingénieurs français se levèrent pour le saluer, et le groupe consultatif britannique fit de même. Même Stephen refréna son attitude arrogante et salua Charles.
Charles trouva nonchalamment une place et s'assit, parlant sur un ton décontracté : « Restons entre nous, messieurs, discutons comme d'habitude. Après tout, je viens de l'armée de terre, la plupart de vos propos, je ne les comprendrai probablement pas. »
Tout le monde rit, bien que les expressions fussent diverses.
Les ingénieurs français prirent les paroles de Charles pour de l' « humour », ne croyant pas un instant qu'il ignorât véritablement les affaires navales.
La victoire en mer du Nord, qui avait attiré l'attention du monde entier, avait été commandée par Charles. Il avait également développé le « Détecteur d'écho » et les « avions torpilleurs » qui prenaient les sous-marins et les navires de guerre à la gorge — comment aurait-il pu « ne pas comprendre » ?
Le groupe consultatif britannique, en revanche, prit ses mots au sérieux.
Cela découlait de l'arrogance mondiale de la Marine royale, et aussi du blocus médiatique de l'Angleterre ou de son orientation délibérée, amenant le groupe consultatif britannique de rang intermédiaire et subalterne à ricaner face au changement révolutionnaire apporté par les « avions torpilleurs » :
« Le succès des "avions torpilleurs" français tient simplement au fait que les navires de guerre manquent actuellement de préparations antiaériennes. »
« Une fois que l'ennemi utilisera des hydravions pour l'interception, ils n'approcheront même pas de la cible ; et même s'ils y parviennent, ils seront détruits par le tir antiaérien ! »
« Le maître des mers reste le cuirassé ; cela ne changera pas, les "avions torpilleurs" ne peuvent ébranler leur domination ! »
...
La pensée de Stephen n'était pas aussi absolue, mais allait dans le même sens.
Il estime que tant que les porte-avions évolueront pour lancer des chasseurs plus avancés et plus rapides, les « avions torpilleurs » modifiés à partir de bombardiers deviendront insignifiants.
« Vice-amiral. » Le colonel Stephen s'écarta de la table pour s'approcher de Charles, lui remettant respectueusement les dossiers : « Voici les données que vous avez demandées, actuellement seulement une partie ; le reste sera envoyé par lots. »
C'est une tactique du Ministre des Approvisionnements militaires.
Si toutes les données étaient remises à Charles d'un coup, il pourrait les copier et les déclarer inutiles avant de les renvoyer, tout ce que le Ministre aurait fait serait vain.
C'est pourquoi remettre les données et les avis par lots est sage. Mieux encore, cela peut étouffer la construction des porte-avions français, ou l'orienter dans la mauvaise direction.
Charles feuilleta et constata qu'il s'agissait bien d'un projet anglais de porte-avions, mais d'un plan dépassé pour le « Furious » modifié.
(L'image montre le croiseur « Furious » de la Grande Guerre, converti en porte-avions, conservant ses canons arrière, mais l'appontage était extrêmement difficile, les résultats d'essais défavorables, converti en pont continu l'année suivante.)
Avant que Charles ne puisse demander, Stephen s'empressa d'expliquer :
« En tant que navire de guerre, nous estimons que le retrait de tout armement est extrêmement dangereux ; il perdrait complètement sa capacité d'autodéfense dans les batailles navales. »
« Par ailleurs, les avantages d'un retrait complet des canons sont minimes. »
« Car même si le pont est prolongé à plus de cent mètres, on ne peut choisir qu'entre décollage ou appontage à la fois ; sinon, les avions qui appontent risquent de percuter ceux qui décollent. »
« Agir ainsi n'en vaut clairement pas la peine ; de nombreux essais nous ont menés à cette conclusion ! »
Charles ricana en secret.
Cela doit être l'avis du Ministre des Approvisionnements militaires ; sinon, un colonel de marine n'aurait pas l'autorité de discuter de la direction de développement du porte-avions, les secrets fondamentaux de la Marine royale n'étant pas accessibles à un colonel.
Mais Charles ne le releva pas ; il feignit d'approuver en feuilletant les dossiers un moment, hochant légèrement la tête comme s'il adhérant à l'idée de Stephen.
Cela rassurerait le Ministre des Approvisionnements militaires, qui enverrait davantage de matériaux et de données.
Même si seule une partie est authentique, cela fera gagner à la France un temps précieux, et prendra aussi l'Angleterre de court.
Voyant la réaction de Charles, Stephen se détendit un peu.
Charles ne vit rien d'anormal ; il pensa qu'après tout, ils traitent de quelque chose de totalement nouveau et la France est une page blanche — qui décide quelle direction est la bonne ?
Alors, il lança un regard ostentatoire aux ingénieurs français en face.
« Qu'en pensez-vous ? » Charles tourna son regard vers les ingénieurs.
Les ingénieurs échangèrent des regards, puis exprimèrent leur avis l'un après l'autre :
« J'approuve ce plan ; c'est l'intégration de la puissance de feu d'un navire de guerre et d'une plateforme de décollage et d'appontage. »
« Le colonel Stephen a raison ; si l'alternance entre décollage et appontage est inévitable, un pont de 80 mètres suffira ; prolonger le pont n'apporte pas grand-chose. »
« Retirer tous les canons est dangereux ; cela transformerait le porte-avions en cible pour l'ennemi. »
...
Une bande d'idiots, Charles pesta mentalement, trompés si facilement.
Si cinq cuirassés sont transformés selon ce plan, le projet de porte-avions français sera retardé d'au moins deux ans, voire plus.
La France étant à court de fonds à l'origine, ce coup dur la paralyserait.
C'est exactement ce que l'Angleterre souhaite voir.
Finalement, le regard de Charles se posa sur le général de division d'âge mûr.
Le général de division d'âge mûr était paniqué ; même en hiver, des perles de sueur parsemaient son front.
Le général de division, nommé Pierre Ronak, est Chef d'état-major de la Flotte de Toulon, un bras droit du Ministre de la Marine.
(L'image dépeint le général de division Pierre Ronak, qui fit preuve d'une performance exceptionnelle dans la guerre sous-marine durant la Grande Guerre. Il pionnia la tactique de repérage des sous-marins allemands par « Air, Sous-marin, Vedette rapide », utilisant ensuite des chalutiers pour piéger violemment les sous-marins. Promu amiral après-guerre, la France moderne a donné son nom à sa première frégate de classe FDI — l'« Amiral Ronak ».)
En farouche opposant à Charles, il soupçonna qu'il pourrait figurer parmi les premiers évincés de la Flotte de Toulon par Charles.
Car seulement alors Charles pourrait mieux contrôler la Flotte de Toulon.
Maintenant, il donnait sans équivoque un prétexte à Charles, un parfait :
Tout le monde pensait que le canon arrière du porte-avions devait être conservé, pourtant il préconisait le retrait total, ce qui serait vu comme une « arrière-pensée », voire comme le souhait de nuire à la Flotte de Toulon ou à Charles !
« Général, » demanda Charles, « n'avez-vous rien à dire ? »
La voix de Charles était calme, une courtoise interrogation.
Mais aux oreilles du général Pierre, cela sonnait comme un ultimatum final : N'avez-vous rien à dire ? C'est un aveu de culpabilité — dégage, imbécile !
Pierre grinca des dents, se leva brusquement, soutenant le regard de Charles avec défi :
« Je suis désolé, je ne suis pas d'accord avec ce plan, Vice-amiral. Si nous procédons ainsi, le résultat final pourrait être que rien ne fonctionne. »
« Je veux dire qu'en combat réel, les canons arrière ne donneront peut-être pas les résultats d'autodéfense escomptés, alors que le pont d'envol à l'avant ne fournira peut-être pas une plateforme de vol spacieuse et stable pour les avions. »
« Bien que je ne puisse apporter de preuves, mon intuition me dit que c'est une erreur. »
...
Charles ne dit rien, fixa le général de division Pierre un instant, puis éclata soudain de rire, un rictus moqueur et des yeux résignés.
Les autres rirent également, conseillers britanniques compris.
Le colonel Stephen rit le plus fort.
Charles n'avait rien d'exceptionnel ; il avait cru cette affirmation !