En principe, il existait déjà des parachutistes à cette époque, et les premiers à les employer furent encore l'armée allemande.
Une reconnaissance ordinaire sur le champ de bataille exigeait que les éclaireurs franchissent plusieurs lignes de défense au sol, survivant avec une difficulté extrême ; souvent, seuls quelques-uns parvenaient à s'infiltrer derrière les lignes ennemies pour y mener leur mission.
La probabilité de mener la tâche à bien puis de transmettre l'information à l'armée allemande était quasi nulle.
C'est pourquoi l'armée allemande eut recours à une tactique créative : ses éclaireurs profitaient de la nuit pour monter à bord d'avions, franchir les lignes ennemies, puis sauter en parachute pour accomplir leur mission.
C'est ce qui fut considéré comme le prototype des troupes aéroportées.
(Note : Le premier engagement recensé date de 1918, lorsque l'armée italienne utilisa des bombardiers modifiés pour larguer une unité derrière l'Autriche-Hongrie en mission de sabotage. Les premières troupes aéroportées régulières furent formées par l'Union soviétique en 1930.)
Charles sorti de sa serviette un croquis d'avion de transport et le tendit à Carter : « Voici ce que nous développons, et nous espérons le mettre bientôt en production de série. »
Inutile de le cacher à Carter, puisqu'il devait former des parachutistes et affecter des pilotes pour l'entraînement et le pilotage de ces avions de transport.
Carter y jeta un œil et dit, l'excitation et la curiosité dans la voix : « Un avion tout métal, et il est entièrement fermé ? Alors, où sont les mitrailleuses ? »
« Pas de mitrailleuses », répondit Charles.
Le « Junkers 52 » d'origine était généralement équipé de deux à trois mitrailleuses : une à l'arrière, une sur le côté, et une autre pouvait être ajoutée sous le ventre selon les besoins.
Cependant, le « Junkers 52 » d'origine disposait d'une puissance moteur excédant 500 chevaux, nécessitant trois moteurs pour une telle capacité de charge.
Les moteurs de Charles n'avaient à ce stade que 390 chevaux, il fallait donc réduire le poids par tous les moyens possibles.
« Pas de mitrailleuses ? » La curiosité de Carter grandit : « Comment se battra-t-elle, alors ? »
« C'est un avion de transport, colonel », la réponse de Charles fut directe : « Il est conçu pour transporter des hommes. Nous estimons qu'il peut embarquer dix-sept à vingt soldats pleinement équipés, et, dans des circonstances extrêmes, en accueillir vingt-cinq en retirant les sièges. »
Charles comprit le sens des paroles de Charles. Il le fixa, les yeux écarquillés, semblant avoir oublié de respirer.
Au bout d'un moment, il haleta et agita le croquis qu'il tenait en main :
« Mon Dieu, Vice-Amiral, avez-vous l'intention, l'intention de l'utiliser pour parachuter des troupes sur les positions ennemies ? »
« Je dois vous le rappeler, c'est trop dangereux. »
« Je veux dire, le danger ne réside pas seulement dans le parachutage lui-même, bien que ce ne soit pas chose aisée, mais surtout, ils se retrouveront encerclés par l'ennemi ! »
Plus Carter y réfléchissait, plus il pâlissait :
« Sans parler d'autre chose, le seul problème du ravitaillement en munitions est déjà un gros obstacle. »
« Comment assurer l'approvisionnement en munitions des parachutistes ? »
« Sans munitions, encerclés par l'ennemi, ils n'auront d'autre choix que de se rendre ! »
Charles acquiesça silencieusement. Carter n'était plus seulement un pilote de club qui ne savait que voler ; il avait acquis quelques connaissances militaires indispensables.
C'était une bonne chose, cela faciliterait la future coordination air-sol.
« Alors. » répondit Charles : « Vous devez envisager non seulement d'entraîner l'infanterie au parachutage, mais aussi comment larguer des ravitaillements. »
Charles comprit soudain : les ravitaillements étaient aussi largués par avions de transport, ce qui impliquait d'établir une ligne de ravitaillement aérienne.
Alors, bien d'autres questions se posaient.
La supériorité aérienne, les sorties des avions de transport, les zones de largage, la configuration et la sécurité des conteneurs largués, entre autres.
C'était la création d'un type de force entièrement nouveau, tout un système opérationnel.
Carter affichait une mine soucieuse : « Vice-Amiral, je ne suis pas sûr d'être à la hauteur, surtout sur le plan tactique... »
La tactique était le point faible de Carter ; c'était un aviateur, son expérience de commandement se limitait au combat aérien.
« Vous n'avez pas à vous en soucier, colonel. » dit Charles : « Vous gérez la partie aérienne ; j'enverrai des gens pour le reste. »
Charles poussa un soupir de soulagement : « Oui, Vice-Amiral, je ferai de mon mieux ! »
En tant que soldat, il aurait dû répondre avec assurance, mais Carter sentait que cela dépassait ses compétences, et manquait donc de confiance.
Peu de temps après, il constata que ses inquiétudes étaient entièrement infondées, car Charles lui envoyait fréquemment des manuels d'entraînement et des conseils, résolvant les difficultés qu'il rencontrait dans l'instruction, tout comme il l'avait fait lors de la formation du régiment d'aviation.
...
Arsenal de Toulon, une nouvelle journée commence avec le lever du soleil.
Les ouvriers, foulant la neige blanche, pénétrèrent les uns après les autres dans l'usine, et le quai jusque-là silencieux retentit des coups de marteau et du rugissement des machines.
Cependant, certains continuaient à produire ou à modifier de l'artillerie pour l'armée.
L'arsenal disposait de nombreuses installations avancées, qui devaient assumer le fardeau de la guerre, et celui de Toulon ne faisait pas exception.
Dans la salle de conférence, les représentants du groupe consultatif britannique entrèrent les uns après les autres après le petit-déjeuner, leur mission actuelle étant de persuader ou de trouver un consensus avec les ingénieurs et commandants face à eux, du Bureau des constructions navales français.
Stephen, le chef du groupe consultatif, s'affala dans un fauteuil et alluma une cigarette, acquiesçant négligemment de l'autre côté à travers la fumée : « Alors, avez-vous pris une décision ? »
Fabio, le chef du Bureau des constructions, se leva et acquiesça : « Oui, colonel, nous acceptons votre proposition. »
Le colonel Stephen afficha un sourire triomphant, comme s'il avait gagné une bataille : « Sage choix, Directeur. »
Il repoussa le document à sa droite, le ton arrogant :
« Nous avons amplement de données et d'expériences pour le prouver, qu'avez-vous vous ? Auparavant, vous ne saviez même pas que des avions pouvaient décoller de navires. »
« C'est un domaine entièrement nouveau, comprenez-vous ? Et nous sommes à l'avant-garde. »
« Alors, ne mettez pas nos idées en doute. Cela vous fera gagner beaucoup de temps, à vous comme à nous... »
En face, un général de division français d'âge mûr ne put le supporter plus longtemps ; il se leva d'un « boum » et rétorqua : « Mais vous n'avez donné aucune explication valable pour le maintien du canon de navire ! »
« Une explication est-elle encore nécessaire ? » Le colonel Stephen écarta les mains :
« J'ai maintes fois insisté, nos avions peuvent décoller et apponter sur un pont de 50 à 80 mètres, pourquoi faudrait-il l'allonger ? »
« Et l'avantage de conserver le canon arrière est évident, cela donne au porte-avions des capacités d'autodéfense. »
« Voulez-vous vraiment qu'elle, chargée d'avions, soit plus faible qu'un bateau de pêche ? »
Le vice-amiral répondit : « Mais c'est tout simplement impraticable, vous attendez-vous à ce qu'un porte-avions chargé d'avions engage des combats navals ? »
Stephen se leva furieux, pointant son doigt dans les airs à plusieurs reprises en direction du vice-amiral : « Qu'il engage ou non ne dépend pas de vous, général Pierre. C'est le champ de bataille, même si vous ne le voulez pas, il doit engager ! »
À ce moment, une silhouette pénétra dans la salle de réunion, demandant d'une voix légèrement naïve : « Qu'est-ce qui se passe ? Il semble y avoir un désaccord dans vos opinions ? »