Après avoir quitté l'usine de construction aéronautique, Charles se rendit au club de vol.
La voiture pénétra directement dans l'enceinte du club sans être contrôlée.
C'était un privilège réservé à Charles. Dès que les gardes aperçurent la plaque d'immatriculation AM-0281, et qu'ils baissèrent les yeux pour constater que le conducteur était le commandant Laurent, ils levèrent immédiatement la barrière pour le laisser passer.
(Note : Pendant la Première Guerre mondiale, les plaques d'immatriculation françaises n'étaient pas encore standardisées, mais les véhicules officiels étaient pour la plupart numérotés. Les plaques gouvernementales et civiles commençaient par des codes de région, Paris étant le « 75 », et les véhicules militaires débutaient par « AM », initiales d'Automobile Militaire, signifiant véhicules militaires.)
À travers la vitre de la voiture, Charles remarqua que le club de vol avait radicalement changé par rapport à avant.
L'aspect vétuste d'autrefois avait complètement disparu, le terrain d'aviation avait été agrandi de trois fois, et les bâtiments délabrés de la zone de construction avaient été entièrement démolis, remplacés par de petits bâtiments en béton armé. Des filets de camouflage recouvraient les toits, sans doute pour éviter les bombardements allemands.
D'un côté du terrain, des bunkers avaient été construits, et une douzaine de chasseurs « Camel » et « Snipe » y étaient stationnés. Pilotes et élèves s'y rassemblaient, apprenant les rudiments du combat aérien au milieu du vacarme des avions sur les pistes.
La voiture s'immobilisa lentement près du bâtiment de commandement, qui comptait trois étages et des murs aussi épais que ceux d'un bunker. La dalle de béton supérieure faisait environ cinquante centimètres d'épaisseur, avec une couche de terre et du fil de fer barbelé suspendu en guise de tampon.
Si une bombe aérienne s'abattait dessus, elle ne laisserait probablement qu'une tache blanche.
Escorté par la garde, Charles gravit les étages jusqu'au troisième, où se tenait au centre le poste de commandement du lieutenant-colonel Carter.
Les dossiers gisaient en vrac un peu partout, empilés comme une petite montagne. Au moindre contact, ils s'effondraient comme du sable meuble.
Des téléphones étaient posés ça et là, et les fils s'emmêlaient comme des toiles d'araignée. Ils couraient sur le sol et le plafond, et beaucoup, déconnectés et inutilisés, n'avaient pas été retirés à temps.
Le négligé Carter semblait englouti par les dossiers, et quand le téléphone sonnait, il devait fouiller un moment dans la « pile de bric-à-brac » avant d'attraper trois combinés pour enfin trouver le bon.
« Allô, deux avions ennemis abattus en zone D ? » Carter jeta un œil à la carte gribouillée sur le mur, puis maudit immédiatement : « Qui vous a ordonné de les abattre ? Ce n'est pas votre affaire, Commandant. Si ça se reproduit, vous rentrerez tous comme instructeurs ! »
Sur ces mots, il raccrocha rageusement, maugréant avec rancœur :
« Ces salauds, ils ne savent pas se retenir dès qu'ils repèrent une cible. »
« C'est l'espace aérien anglais, ils ne savent donc pas que ça risque de provoquer des tirs fratricides ? »
L'essentiel était « espace aérien anglais ». Le reste n'était que prétextes.
Carter avait parfaitement saisi la stratégie de combat de Charles avec cette approche.
Relevant la tête, Carter vit Charles entrer dans la pièce. Après un éclair de stupeur, son visage s'illumina d'un large sourire et il se leva pour l'accueillir.
« Vice-amiral, cela faisait longtemps. »
Ce n'est qu'alors que le groupe affairé d'officiers d'état-major autour remarqua l'arrivée du « petit bonhomme » et interrompit aussitôt son travail, se tournant vers Charles.
« Continuez », dit calmement Charles, « Poursuivez vos tâches. C'est la guerre, après tout. »
Sur ce, les officiers reprirent leur agitation comme si l'on avait appuyé sur lecture.
Carter conduisit Charles dans la salle de réunion : « D'habitude, ils ne sont pas comme ça ; c'est seulement à cause de vous, Vice-amiral. »
En entrant dans la pièce, Charles fronça à nouveau les sourcils.
La salle de réunion était tout aussi chaotique, chaises et tasses éparpillées dans tous les coins. Les tasses conservaient des traces de café, des mégots jonchaient le sol, et l'air était imprégné d'une désagréable odeur de tabac froid.
Ces aviateurs ne pouvaient-ils pas accorder un minimum d'attention aux détails de la vie quotidienne ?
Carter prépara une tasse de café pour Charles et demanda prudemment : « Vice-amiral, j'ai entendu dire que vous souhaitiez ardemment une trêve avec les Allemands ? »
« Oui. » Charles but une gorgée de café et rétorqua : « Vous inquiétez-vous de ne plus avoir de combats à mener, Colonel ? »
« Non, non. » Carter répondit avec un sourire nerveux, « C'est juste que certains veulent savoir, si la guerre s'arrête, devrons-nous vivre de spectacles ? Ils espèrent être mentalement préparés ! »
Charles fut stupéfait.
Ces types ignoraient totalement la pénurie de pilotes, supposant qu'après la guerre, on les renverrait avec une prime comme l'armée de terre ?
« Ne vous en faites pas. » Charles les rassura, « La France s'occupera de vous à vie ; vous serez toujours indispensables. »
« Oui, Vice-amiral. » Carter se détendit visiblement, se redressa en saluant, les yeux emplis de gratitude.
Avec l'assurance de Charles, Carter était tranquille ; il n'y a pas de plus grand bonheur que d'être soutenu à vie !
« Savez-vous parachuter ? » demanda Charles.
« Oui, bien sûr », répondit Carter.
Charles insista : « Utilisez-vous actuellement des parachutes ? »
Il l'ignorait ; aucun document n'en faisait mention, comme si les parachutes n'existaient tout simplement pas.
« Non, Vice-amiral. » Carter s'assit sur l'invitation de Charles, « Nous avons appris le parachutage avant l'engagement pour faire face aux urgences. Vous savez, des situations imprévues surviennent souvent en vol. »
« Vous voulez dire qu'on ne les utilise plus après l'engagement ? » Charles était perplexe. S'engager dans le combat aérien n'était-il pas encore plus dangereux ?
« Parce que les parachutes sont d'une utilité limitée », expliqua Carter. « Le combat aérien se déroule surtout à moyenne et basse altitude, la vie et la mort se jouent en un instant. Quand un pilote réalise qu'il doit sauter, il est souvent trop tard. »
Charles fit « oh » de compréhension, saisissant la logique.
D'autres raisons : ouvrir trop tôt, risquer d'être happé par l'hélice ; ouvrir trop tard, le parachute ne sert à rien.
De plus, porter un parachute occupe l'espace déjà exigu du cockpit, gêne la mobilité du pilote et le distrait du combat, puisqu'il pense sans cesse à comment sauter s'il est touché.
Dans l'ensemble, Carter estimait que ne pas utiliser de parachute pendant les opérations de combat augmentait en fait les chances de survie, surtout compte tenu de la supériorité aérienne française.
« Les parachutes, c'est pour les observateurs de ballons », continua Carter, « Ils ont une plateforme plus stable pour sauter, et si un ballon est abattu par un avion ennemi ou perd le contrôle, ils peuvent se sauver en parachute. »
Les ballons français n'avaient pas encore été mis hors service ; l'artillerie les employait encore massivement grâce à la supériorité aérienne française, qui empêchait l'armée allemande d'attaquer les ballons français.
Puis Carter demanda curieusement : « Pourquoi le Vice-amiral veut-il savoir cela ? »
C'était l'un des problèmes les moins importants de l'armée, ne concernant que la vie de quelques soldats et semblant indigne de l'attention du Vice-amiral.
Charles répondit : « J'ai besoin d'un contingent d'instructeurs experts en parachutage pour former un groupe d'infanterie au saut en parachute ! »
« Un groupe d'infanterie ? Pour apprendre le parachutage ? » Carter regarda Charles, surpris.
À quoi cela pourrait-il bien servir ?
Quand auraient-ils jamais besoin de parachuter ?
Et d'ailleurs, ne devraient-ils pas d'abord apprendre à piloter avant d'apprendre à parachuter ?!