Shire ne se pressa pas pour se rendre à l'arsenal de Toulon.
Certaines affaires ont des priorités différentes, la question du porte-avions n'est pas urgente ; les dossiers touchant aux navires de guerre prennent souvent des mois, voire des années. Un retard de quelques jours n'a aucune importance.
Pour Shire, les avions sont toujours ce qui compte le plus. Même le porte-avions n'existe que pour servir les avions. Sans le développement de l'aviation, tout le reste perd son sens.
Dès que Shire pénétra dans l'institut de recherche de l'usine aéronautique, il fut entouré par les chercheurs :
« Hé, patron, racontez-nous le front ? »
« On a dit que vous aviez gagné une autre bataille sur la Meuse, nos avions se sont encore illustrés ? »
« Oui, on a appris que nos avions avaient surpassé le Corps expéditionnaire britannique ? »
...
« Oui, bien sûr, » répondit Shire. « Le "Snipe" a joué un rôle crucial ; il a été la clé de notre victoire, sans aucun doute. »
Puis il demanda avec intérêt : « Vous êtes très concernés par ça ? Je veux dire, surpasser le Corps expéditionnaire britannique ne vous met pas mal à l'aise ? »
La plupart des techniciens de l'institut sont britanniques, et les voilà qui aident Shire à aider la France à battre leur propre pays.
Contre toute attente, les techniciens se montrèrent très ouverts :
« Au début, c'était effectivement un peu bizarre, juste un peu. »
« On a vite compris que c'était vous, patron, pas nous, qui avez véritablement battu le Corps expéditionnaire britannique. »
« Oui, on en est bien conscients ; nous avons toujours progressé dans la direction dont vous aviez besoin, patron. »
...
Dorne, en tenue de travail tachée d'huile et trouée par endroits, s'avança, ôta ses gants et serra la main de Shire : « Ils ont raison, patron, ne vous en faites pas pour une quelconque barrière psychologique due à la défaite de l'armée britannique, ce sera notre objectif ! »
Les techniciens rirent, certains acquiescèrent en hochant la tête.
Dorne s'effaça et guida Shire vers le terrain d'aviation, la voix chargée d'émotion :
« Sans vous, pas seulement le financement que vous avez apporté, mais surtout vos idées. »
« Nous n'aurions pas atteint ce que nous sommes aujourd'hui. »
« Il y a un an, nous étions une entreprise automobile au bord de la faillite, à réfléchir comment gagner des courses pour obtenir des fonds et des sponsors. »
« Personne n'aurait imaginé qu'un an plus tard, nos "voitures" voleraient dans le ciel, devenant la chose la plus rapide au monde... »
Sur ces mots, Dorne poussa violemment les portes de l'institut de recherche, dévoilant à Shire un avion entièrement métallique.
Elle portait le couchant comme une cape dorée, immobile à l'entrée, tandis que plusieurs mécaniciens s'affairaient aux vérifications de routine autour d'elle.
Elle semblait une île solitaire au milieu de l'Océan, se détachant parmi le groupe d'avions en bois comme une étoile montante, éblouissante.
Le regard de Shire fut totalement captivé par elle, incapable de s'en détacher un seul instant, puis il s'exclama avec admiration : « Vous l'avez construite, vraiment construite ! Incroyable ! »
C'était quelque chose qui n'aurait dû exister que dix ans plus tard, pourtant Dorne et les autres la lui présentaient, faite de leurs mains.
« Oui ! » acquiesça Dorne avec fierté. « Elle est belle, n'est-ce pas ? Nous l'appelons "Jenny". »
En disant cela, le sourire de Dorne portait une pointe de tristesse.
Shire perçut quelque chose mais n'insista pas.
Plus tard, Shire apprit que "Jenny" était la compagne de Dorne, décédée dans un accident de voiture l'année d'avant.
La première réaction de Shire en apprenant la nouvelle fut : « Bien. »
Cela signifiait que Dorne investissait affectivement l'avion au-delà du professionnalisme, de l'argent et de la recherche elle-même ; elle était devenue le réconfort spirituel de Dorne.
Shire voulait ce genre d'obsession.
« Vous ne voulez pas me la présenter ? » demanda Shire.
« Ah, oui. » Dorne parut sortir de ses souvenirs, il s'avança pour tapoter doucement les tôles d'aluminium de l'appareil, comme on caresse les cheveux d'un amante :
« Sur votre suggestion, nous avons tenté de créer un fuselage entièrement métallique pour l'avion. »
« Puis nous avons appris que les Allemands avaient déjà essayé, sans grand succès. »
« La raison est que leur moteur ne développait que 120 chevaux, utilisant encore de lourdes plaques de fer, des tubes d'acier et des pièces forgées. »
(L'image ci-dessus montre le premier avion tout métal J-1 et son inventeur Junkers ; il effectua son vol d'essai avec succès en 1915 mais, en raison d'une puissance moteur insuffisante et d'une structure trop lourde, il ne put guère atteindre une altitude de vol de 900 mètres, avec une charge utile effective de seulement 110 kilogrammes, des performances inférieures aux avions en bois, d'où son rejet)
Dorne poursuivit :
« Nous avons amélioré la version allemande, en utilisant des tôles ondulées pour renforcer la structure. »
« De plus, nous avons augmenté la puissance du moteur, atteignant désormais 390 chevaux. Cela a rendu le vol d'essai de "Jenny" très réussi, avec une vitesse maximale de 120 kilomètres par heure. »
« Le seul inconvénient est que sa taille est trop grande pour un bombardier en piqué ; ensuite, nous réduirons le poids et les dimensions. »
(L'image ci-dessus montre les tôles ondulées couramment utilisées sur les avions à basse vitesse sous 300 km/h ; cette structure bosselée renforce sa propre solidité, permettant de l'amincir et de minimiser la charpente de soutien)
Shire fit le tour de "Jenny" sur un demi-cercle, il examinait l'appareil avec un sentiment de familiarité sans parvenir à identifier le modèle sur l'instant.
Lorsqu'il se posta devant le nez, l'évidence le frappa : c'était l'avion de transport allemand "Junkers 52", sauf que la "Jenny" devant lui était monomoteur et plus petite que le "Junkers 52".
(L'image ci-dessus montre l'avion de transport allemand Junkers 52, premier vol en 1930.)
Shire n'y réfléchit pas davantage, se tourna vers Dorne et dit : « Réduire la taille pour en faire un bombardier en piqué est une direction, une autre est de l'agrandir comme avion de transport. »
« Avion de transport ? » Dorne regarda Shire, perplexe. « Mais actuellement, son poids approche déjà la limite du moteur ; même s'il peut décoller, il ne pourra pas emporter grand monde ni grand-chose. »
La réponse de Shire fut directe : « Le convertir en trimoteur, ajouter un moteur sur chaque aile. »
Dorne resta coi, puis acquiesça en hochant la tête.
C'était une bonne configuration, songea-t-il ; seulement en temps de guerre, les besoins en avions de transport ne semblaient pas urgents, il ne comprenait pas pourquoi le patron les plaçait au même niveau que le "bombardier en piqué".
Shire ne voit pas les choses ainsi.
Sur le champ de bataille, l'importance des avions de transport n'est pas inférieure à celle des chasseurs et des bombardiers.
Les chasseurs servent à conquérir la supériorité aérienne, les bombardiers à détruire des cibles clés.
Et les avions de transport ne se limitent pas à transporter des vivres ou des hommes comme la plupart l'imaginent.
Ils peuvent élever la guerre à un autre stade : l'infanterie transformée en parachutistes, traversant les lignes ennemies depuis les airs pour apparaître soudainement derrière elles et attaquer.
Si une telle unité peut être développée à cette époque, couplée à des forces blindées et mécanisées à l'assaut, la "forteresse de Liège" et la "ligne Hindenburg" des Allemands s'effondreraient comme des dominos !
Shire brûlait d'envie de monter un spectacle !