Les cloches du Nouvel An retentirent au-dessus de Davaz, annonçant à tous que l'on était entré en 1917, mais leur son ne parvint pas à dissiper la fumée étincelante qui s'échappait des cheminées.
Les machines des usines tournaient presque sans interruption, produisant chars, tracteurs, motocyclettes pour le front...
Dans son bureau, Shire buvait son café en examinant des documents.
Il séjournait ici depuis quelques jours.
De Noël jusqu'à présent, il avait inspecté dans les grandes lignes l'avancement du développement de Davaz.
Le canon de char était pratiquement achevé, et Shire avait fusionné l'institut de recherche de Stokes avec le département de développement de chars de Matthew.
Matthew avait poussé un cri d'enthousiasme en voyant le canon de char : « C'est exactement ce qu'il nous faut, c'est fantastique, nous pouvons transformer deux canons en un seul. Vous réalisez ce que cela signifie ? »
Il avait même sauté au cou de Stokes pour l'embrasser, faisant croire à tout le monde qu'il avait perdu la raison.
Mais Shire savait qu'il n'en était rien.
Car Shire savait ce que cela impliquait : le canon de 75 logé dans le châssis du « Shire B1 » serait retiré, libérant de l'espace et du poids pour accueillir une mitrailleuse frontale.
De plus, cela améliorerait la collaboration au sein de l'équipage, supprimant la nécessité pour le pilote de manœuvrer de concert avec le servant du 75, ce qui était terriblement inefficace.
En outre, certains dispositifs d'observation pouvaient être installés sur le char, comme des télémètres transposés de la marine.
Shire laissa Matthew faire, car le simple remplacement des deux canons du « Shire B1 » par un canon de char spécialisé augmenterait significativement la capacité de combat globale du véhicule.
Le laboratoire de Fusenden avait également fait de nets progrès, lui et Pan Wan ayant construit un ordinateur primitif.
Malgré l'unicité de la machine, elle occupait un entrepôt entier.
Pan Wan dit à Shire avec regret : « Bien qu'il fonctionne normalement, et que nous l'ayons utilisé pour décrypter plusieurs messages, cependant... »
Pan Wan semblait réticent à exposer ses lacunes et hésita à ce moment-là.
Fusenden, rompu à l'expérience, alla droit au but :
« Mais nous pensons qu'il reste encore un long chemin avant la mise en service pratique, car il y a toujours quelques circuits ou tubes à vide qui dysfonctionnent. »
« Nous ne pouvons pas garantir le fonctionnement normal de chaque composant. »
« Et dès qu'un seul composant lâche, les résultats que nous obtenons sont erronés. »
Pour faire simple, ce n'est pas très fiable.
« Bien », dit Shire, « pourquoi ne pas axer la prochaine étape sur le renforcement de la fiabilité ? »
« J'y ai pensé moi aussi », répondit Fusenden, l'air démuni :
« Mais même en poussant le procédé de fabrication des tubes à vide à l'extrême, nous ne parvenons toujours pas à satisfaire aux exigences. »
« C'est dicté par le nombre de tubes à vide dont nous avons besoin. »
Shire le rappela : « Pourquoi ne pas envisager d'utiliser autre chose pour les remplacer ? »
« Les remplacer ? » Fusenden fut interloqué : « Mais, nous n'avons rien pour les remplacer, Général. »
« Alors trouvez quelque chose », dit Shire, « ma suggestion est de regarder du côté des éléments entre conducteurs et non-conducteurs, car ils ont souvent des propriétés conductrices spécifiques qui répondent à nos besoins. »
Fusenden resta la bouche à moitié ouverte.
Oui, les semi-conducteurs conduisent l'électricité sous certaines conditions et ne la conduisent pas sous d'autres ; n'est-ce pas exactement ce dont les ordinateurs ont besoin, le « 1 » et le « 0 » ?
Et si ces solides pouvaient remplacer les tubes à vide...
Mon Dieu, ce serait bien plus stable, plus petit et plus léger.
Shire est vraiment un génie, un génie incontestable !
(Note : La diode à jonction PN pratique a été inventée en 1930.)
...
Shire était satisfait que ces départements de R&D et laboratoires puissent fonctionner normalement sans lui, tout comme le département de R&D du constructeur aéronautique.
Cependant, leur vitesse de recherche n'était toujours pas rapide, passant parfois beaucoup de temps en essais et erreurs.
Par exemple, Fusenden s'était acharné à améliorer le procédé de fabrication des tubes à vide, espérant ainsi renforcer la fiabilité.
À ce stade, tant que Shire les orientait, les ramener dans la bonne direction accélérerait le processus.
Il n'y aurait pas longtemps avant que Fusenden ne découvre les diodes à cristal, pensa Shire.
Une fois entrée l'ère des diodes à cristal, sans parler de dominer dans l'informatique, cela porterait d'abord un coup dévastateur à l'ennemi dans les communications.
Remplacer les tubes à vide fragiles, encombrants et gourmands en énergie des postes radio par des transistors signifierait qu'une radio pourrait facilement être installée sur un avion.
Pas seulement sur les gros bombardiers avec beaucoup d'espace, mais aussi sur les chasseurs, les chars, les véhicules de commandement au volume réduit.
Ainsi, ces unités pourraient communiquer pendant le combat, atteignant des niveaux de coordination sans précédent.
Tout en imaginant mentalement comment moderniser de fond en comble son aviation, ses unités blindées, ses unités mécanisées et ses unités d'artillerie, le colonel Laurent entra dans le bureau.
« Général », Laurent lui tendit une dépêche : « Un télégramme de Londres, le Ministre des Approvisionnements militaires annonce que le Parlement a approuvé le plan de coopération, et ils envoient une équipe de conseillers qui arrivera à l'arsenal de Brest demain. »
Shire fit un « ah » surpris.
Il s'attendait à ce que les Britanniques mettent au moins un ou deux mois pour faire approuver le plan par les deux Chambres, mais cela s'était réglé en une semaine, avec l'organisation d'une équipe de conseillers.
Il semble que les Britanniques soient très pressés d'en finir avec cette guerre, ils ne doivent plus pouvoir tenir bien longtemps.
Shire arbora un léger sourire narquois ; seulement ainsi pourrait-il leur extorquer leurs meilleures technologies.
La rapidité était juste un peu au-delà de ses prévisions.
Peu importe, songea Shire, ils pourraient gagner du temps sur l'« inspection » de la sincérité britannique, d'autant que cela impliquait un porte-avions.
Après avoir réfléchi un moment, Shire dit à Laurent : « Répondez-leur, changez le lieu pour l'arsenal de Toulon. »
« Oui, Général. » Laurent s'exécuta et partit.
...
Arsenal de Toulon.
C'est incontestablement le plus grand chantier naval de France, établi comme base navale dès 1599 sous Henri IV.
Au cours des dix dernières années, il a reçu davantage de financements et s'est considérablement développé grâce à l'inclination stratégique de la France vers la Méditerranée, évitant la concurrence avec l'Angleterre dans l'Atlantique.
Le propriétaire du chantier, Dippiey, était un noble traditionaliste, la famille Delorme le gérant depuis plus d'un siècle.
Cependant, Dippiey considérait que la plus grande erreur de sa vie avait été de ne pas investir dans Shire comme l'avait fait Wells.
Le bureau en désordre était empli de fumée, et Dippiey était assis à son bureau, débraillé, fumant cigare sur cigare, angoissé par le récent renvoi du Ministre de la Marine.
S'il y avait enquête, il ne pourrait pas y échapper.
Heureusement, Shire ne semblait pas vouloir creuser cette affaire.
À cet instant, on frappa à la porte : « Monsieur Dippiey ! »
Entendant la voix, Dippiey bondit comme piqué, c'était le vice-amiral Gephardt, le nouveau Ministre de la Marine.
Il se précipita pour ouvrir, rangea hâtivement sa tenue, et s'inclina pour accueillir le vice-amiral Gephardt.
« Une équipe de conseillers arrivera demain », dit Gephardt, « préparez-vous ! »
Le cœur de Dippiey fit un bond.
Une équipe de conseillers ?
Serait-ce pour enquêter sur lui ?