Dans la ville d'Anvers, des centaines de milliers de citoyens assistèrent à la bataille entière.
Au début, ils crurent qu'Anvers était condamné cette fois-ci ; beaucoup serraient leurs enfants contre eux et pleuraient en silence, ou frissonnaient en songeant où les cacher, ou si la reddition pourrait sauver leurs vies.
Cependant...
Avant qu'ils ne trouvent une réponse, le monstre qui s'approchait d'eux dans le ciel se transforma en boule de feu et se désintégra au milieu d'une série d'explosions.
Le changement fut trop brutal ; beaucoup ne comprirent pas ce qui se passait, ils restèrent là, hébétés, à fixer les débris de la bête qui les avait terrifiés jusqu'au fond de l'âme ; la foule garda le silence, hormis quelques halètements.
Au bout d'un moment, quelqu'un demanda :
« C'est notre camp qui a fait ça ? »
Quelqu'un répondit aussitôt :
« Bien sûr, tu n'as pas vu ce que nos avions ont tiré ? »
« Oui, ça a fumé, je l'ai vu exploser ! Même si je ne sais pas ce que c'était ! »
« Depuis quand on a des armes aussi puissantes ? »
...
La foule se tut, se regardant les uns les autres ; aucun d'eux ne savait ce qu'était cette arme.
Soudain, quelqu'un avança une possibilité :
« Shire est dans la ville, il a inventé le char et le side-car, est-ce que cette arme aussi pourrait être... »
Cette idée éclaira les esprits, ils discutèrent avec ferveur :
« C'est ça, c'est forcément lui ! »
« Qui d'autre pourrait inventer une telle arme ? »
« Mon Dieu, il nous a sauvés une fois de plus ! »
...
Les gens applaudirent et acclamèrent, beaucoup pleuraient de joie, ils serraient leurs enfants contre eux en leur répétant sans cesse :
« On est sauvés ! On est sauvés ! »
« C'est Shire qui nous a sauvés ! »
« Quand tu seras grand, deviens quelqu'un comme Shire, c'est un héros et un modèle pour tout le monde ! »
...
Personne ne sut qui lança le mouvement, les gens levèrent le poing et scandèrent en rythme :
« Shire ! »
« Shire ! »
« Shire ! »
...
Albert Ier se tenait sur la tour de guet surplombant la ville ; il écouta les cris qui montaient d'en bas avec un hochement de satisfaction, puis se tourna vers le général Gis, ses yeux brillant de la joie de la victoire : « On dirait que le peuple belge croit aussi en Shire, ils sont avec moi, général ! »
Le général Gis émit deux grognements maladroits, ne sachant que répondre ; il savait que toute réplique serait vaine et tournerait à la calomnie éhontée, du moins pour l'instant.
À l'opposé du moral au beau fixe des soldats et civils belges, les soldats allemands étaient décontenancés par ce « désastre » soudain.
Le dirigeable arriva de l'est, survola les positions allemandes, fut abattu juste au-dessus de leurs troupes ; les soldats virent chaque détail distinctement, y compris les quelques « obus » tirés par les avions.
Des flammes pleuvirent du ciel ; certaines s'éteignirent en plein vol, disparaissant complètement avant d'atteindre le sol, d'autres s'écrasèrent avec un fracas métallique, certaines tombèrent même dans les tranchées des soldats, les obligeant à se disperser pour les éviter.
Les soldats allemands n'eurent même pas l'idée de se précipiter pour secourir l'équipage.
Ils savaient que c'était inutile ; la partie supérieure du dirigeable avait été pulvérisée, et de la partie inférieure ne restaient que quelques débris.
Mais tout ce qui était visible était embrasé, jusqu'à la structure en aluminium qui brûlait en projetant étincelles et fumée, comme un volcan ; le champ de bataille avait presque basculé en enfer.
Au bout d'un moment, un soldat allemand demanda nerveusement :
« Est-ce que j'ai mal vu ? C'était un obus ? Un obus l'a détruit ? »
« Oui, quoi d'autre que de l'artillerie pourrait faire ça ? »
« Comment ils ont fait pour mettre de l'artillerie sur un avion ? »
« Toi... tu devrais demander à Shire ! »
...
Ainsi, tous surent que c'était l'œuvre de Shire ; le nom « Shire » se grava dans leurs cœurs comme un fer rouge, inoubliable et hanté comme un cauchemar.
Bessler observait tout cela en silence, s'affaissa progressivement contre un rocher voisin, comme s'il n'avait plus la force de soutenir son propre corps.
Soudain, il se souvint de « Grosse Bertha » ; tant qu'il y avait « Grosse Bertha », il restait un espoir de victoire !
Cette pensée le fit bondir sur ses pieds ; il regarda vers « Grosse Bertha » et cria immédiatement : « Protégez "Grosse Bertha", avions, avions ennemis... »
Bessler réagissait vite, gardait son sang-froid et envisageait une possibilité : si les avions ennemis pouvaient détruire le dirigeable avec de l'artillerie, ne pouvaient-ils pas aussi détruire « Grosse Bertha » ?
Ainsi, quand il vit deux biplans foncer vers « Grosse Bertha », il comprit immédiatement que la bataille n'était pas finie.
Peut-être que « Grosse Bertha » était la vraie cible de Shire !
Merde, je me suis fait avoir par Shire encore une fois !
Bessler ressentit une frustration profonde ; détruire le dirigeable n'avait été qu'une diversion, y compris pour le distraire lui !
Cependant, tout le monde n'avait pas de tels réflexes. Les autres restaient là, hébétés, à fixer le ciel, certains regardaient Bessler, sans comprendre ce que signifiaient ses cris.
Protéger ? Comment protéger ?
Pourquoi les avions bombarderaient-ils « Grosse Bertha » ?
Ne servent-ils pas à bombarder le dirigeable ?
...
Quelques pilotes allemands réagirent promptement.
Juste au moment où les deux biplans se séparaient pour piquer sur « Grosse Bertha » le nez pointé vers la cible, une « Colombe » traversa soudain leur route et percuta l'un des biplans.
La « Colombe », plus fragile, se pulvérisa instantanément ; le biplan, plus robuste, eut tout de même une aile à demi arrachée, perdit l'équilibre et vrilla vers le sol, se disloquant dans une série de craquements avant de s'embraser.
Bessler cria de joie : « Il en reste un, il en reste un ! »
Mais en fait, ce n'était pas lui qui commandait ; le champ de bataille dépendait entièrement de l'initiative et du discernement des pilotes allemands ; cette époque n'avait pas d'unités au sol capables de diriger des avions en vol, surtout dans de tels moments critiques.
Une autre « Colombe » allemande prit en chasse le biplan restant.
Elle était pilotée par Eric ; il savait qu'il était en danger, mais ne pouvait l'éviter.
C'était une provocation ; avec son talent de pilote, Eric aurait pu semer l'ennemi aisément, mais il ne le fit pas.
Car s'il l'évitait, il risquait de perdre sa seule chance de détruire la cible.
Dans ces conditions, Eric ne put que serrer les dents, ignorer la « Colombe » qui le pourchassait et maintenir son cap.
Continuer ainsi rendait le succès impossible.
La vitesse du biplan « Aphro » était bien supérieure à celle de la « Colombe », mais c'était sans roquettes ; une fois les roquettes installées, non seulement le poids augmentait, mais la configuration aérodynamique était affectée ; la « Colombe » pouvait aisément le rattraper et le percuter.
Eric n'eut même pas l'occasion de lancer ses roquettes !
Il pestait : « C'est pour ça que le petit voulait que je croie aux Belges, il avait tout prévu ! Mais, est-ce que je peux faire confiance aux Belges... »
Avant qu'il n'ait fini, Eric sentit une ombre passer au-dessus de sa tête, suivie d'un claquement net derrière lui... un pilote belge se sacrifiait pour abattre l'ennemi, offrant à Eric une fenêtre de tir.
Eric ne se retourna pas, les yeux fixés sur la cible, la distance diminuant progressivement, puis il appuya brutalement sur le commutateur de détonation !
« Whou whou whou... »
« Whou whou ! »
...
Les roquettes s'envolèrent vers la cible les unes après les autres.
(L'image ci-dessus représente la « Colombe » monoplan, à faible coût et structure simple. Sa caractéristique la plus marquante est la grande surface de l'aile et du fuselage recouverts de toile, laissant pénétrer la lumière du soleil, la rendant semi-transparente, difficile à repérer pour l'infanterie au sol. Elle fut largement utilisée pour la reconnaissance pendant la Première Guerre mondiale.)