L'apparition du dirigeable Zeppelin perturba le plan de Shire.
Il avait initialement prévu d'attirer l'attention des avions allemands en faisant exploser le ballon de reconnaissance :
Faire exploser un ballon de reconnaissance, et lorsqu'un biplan apparaît et fonce vers un autre ballon de reconnaissance, tout le monde, y compris les avions allemands, pensera que la cible est le ballon. Les avions allemands tourneront autour du ballon pour le protéger.
Puis, de manière inattendue, le biplan piquerait soudainement pour attaquer la « Grosse Bertha » au sol...
L'arrivée du dirigeable Zeppelin fit réaliser à Shire qu'il pourrait constituer une cible encore plus attractive pour les pilotes allemands. S'il prenait feu, l'explosion et les flammes choqueraient tout le monde. Les Allemands pourraient même oublier qu'ils ont une arme stratégique plus cruciale à protéger : la « Grosse Bertha ».
Aussi, Shire redirigea immédiatement leur objectif vers le dirigeable Zeppelin.
Il divisa les appareils en deux équipes : la première comprenait un biplan et deux monoplanes « Colombe » ; la seconde, deux biplans et trois monoplanes « Colombe ».
La première équipe, dirigée par le commandant Fisher, avait pour mission de détruire le dirigeable Zeppelin.
La seconde équipe, dirigée par Eric, avait pour mission de détruire la « Grosse Bertha ».
Le plan de Shire exigeait que chacun soit un guerrier :
« Les pilotes de monoplanes "Colombe" doivent être prêts à se sacrifier à tout moment pour protéger les biplans ! »
« Les biplans sont la lance qui frappe l'ennemi. S'ils sont neutralisés, la mission est vouée à l'échec. »
« Pilotes de biplans, vous devez confier vos vies et votre sécurité entièrement aux "Colombes" ! »
« Votre mission est de détruire la cible. Il est quasi impossible de l'accomplir si vous tentez d'éviter l'ennemi et de modifier votre trajectoire. Même une petite manœuvre pourrait affecter la trajectoire des roquettes ! »
Les pilotes hochèrent la tête gravement. Ils comprenaient les paroles de Shire. Ce n'était pas difficile à comprendre. La partie difficile était... d'avoir le courage de le faire en situation de combat réel ?
Se sacrifier pour sauver les autres ?
Ou confier sa sécurité au sacrifice d'autrui ?
Rien que d'y penser était terrifiant !
Le commandant Fisher mena la première escadrille au décollage en premier. Ils foncèrent vers le Zeppelin, pendant que dans le même temps, la seconde escadrille, menée par Eric, décollait et s'approchait furtivement de la « Grosse Bertha ».
Le commandant Fisher ressentit une certaine insatisfaction.
« C'est moi qui devrais faire exploser la "Grosse Bertha", pas cet ivrogne ! » maugréa le commandant Fisher. « Il traîne toujours cette bonbonne de vin. Je ne l'ai jamais vu sobre. Et pourtant, l'espoir d'Anvers repose sur lui ! »
Mais lorsqu'il vit l'énorme Zeppelin dans le ciel, ses yeux s'écarquillèrent.
« Faire exploser cette chose est encore plus excitant que de faire exploser la "Grosse Bertha" ! » s'exclama-t-il.
La mission se déroula avec une surprenante fluidité.
Lorsque les trois appareils menés par le commandant Fisher approchèrent du Zeppelin, les Allemands ne réagirent pas du tout. Que ce soient les mitrailleuses ou les avions, ils ne sourcillèrent même pas ; ils se fichaient éperdument d'eux.
Observant depuis la tour de contrôle de l'aérodrome avec des jumelles, Shire trouva d'abord cela étrange, mais comprit vite : les Allemands ne les croyaient pas menaçants. Après tout, les avions de cette époque étaient désarmés.
Les pilotes allemands avaient ordre de ne pas laisser Shire s'enfuir, ils percutaient donc les avions qui tentaient de quitter Anvers.
Les trois avions du commandant Fisher n'avaient pas quitté Anvers, aussi les Allemands pensèrent-ils qu'ils étaient là pour admirer le « miracle » de l'Empire allemand. Ils les laisseraient voir par eux-mêmes ! De toute façon, ils ne pouvaient rien faire !
En réalisant cela, Shire ressentit quelques regrets.
Il n'avait pas anticipé une telle réaction de la part des pilotes allemands. S'il avait su...
Il n'aurait eu besoin d'aucun plan. Il aurait pu simplement concentrer les trois biplans sur le bombardement de la « Grosse Bertha », puis s'occuper du Zeppelin à loisir.
À cet instant, le commandant Fisher tira une roquette sur le Zeppelin.
La roquette frappa le Zeppelin en plein, mais contre toute attente, elle n'explosa pas.
La situation changea immédiatement... Les Allemands comprirent que ces avions belges n'étaient pas si « inoffensifs » qu'ils le croyaient. Ils devinrent vite tendus et lancèrent l'attaque.
La première attaque vint des mitrailleuses. D'une rafale, le « Colombe » qui protégeait le commandant Fisher vit son aile arrachée net.
Il plongea en vrille, perdant l'équilibre comme un oiseau blessé, s'écrasant au sol sans un bruit ni explosion, se brisant en morceaux à l'impact.
Pendant ce temps, les « Colombes » allemands foncèrent immédiatement sur le commandant Fisher. Il semblait qu'ils aient réalisé que seuls les biplans étaient armés, et naturellement, le commandant Fisher devint leur cible principale.
Tout en pilotant son appareil, le commandant Fisher pestait : « Merde, cette chose ne fait rien. On perd notre temps ! »
L'échec précédent lui fit croire que les roquettes ne pouvaient ni percer ni enflammer le Zeppelin. Que faire maintenant ?
Dans un esprit de tout tenter, il fit un nouveau passage, cette fois en tirant cinq roquettes d'un coup.
Puisqu'elles étaient inutiles, pourquoi les garder ? C'est ce que pensa le commandant Fisher. Si le temps l'avait permis, il aurait tiré toutes les roquettes restantes d'une seule fois !
« Boum ! » Une explosion retentit, et des flammes jaillirent soudain du Zeppelin.
Cela surprit le commandant Fisher, qui manœuvra vivement pour l'éviter. Les deux « Colombes » allemands qui fonçaient sur lui ne purent s'arrêter à temps et plongèrent droit dans les flammes, carbonisés sur le coup.
« Ça marche, ça marche ! » Le commandant Fisher éclata de rire, incapable de s'empêcher de se retourner pour admirer son œuvre.
Les explosions sur le Zeppelin se succédèrent. Il possédait des compartiments internes, chacun déclenchant le suivant, comme des dominos qui tombent, mais bien plus violemment.
Bientôt, le Zeppelin tout entier devint une boule de feu, brûlant violemment dans le ciel comme une immense lanterne.
Incroyablement, il flottait encore dans les airs. À cet instant, ce n'était plus un ballon à hydrogène, mais une magnifique « montgolfière ».
Il semblait vouloir stationner un peu plus longtemps, savourer son moment le plus splendide et glorieux, mais finit par descendre lentement, à regret, au milieu des cris désespérés des passagers.
Tous restèrent stupéfaits.
Le roi Albert Ier était sous le choc. Il ne pouvait croire que quelques minuscules engins tractés puissent détruire un tel monstre massif. Il pensait qu'ils lui causeraient tout au plus quelques dégâts ou le forceraient à atterrir.
Mais la réalité était que cette créature colossale, bien qu'apparemment invincible à l'extérieur, était en fait extrêmement fragile.
Ou plutôt...
Un sourire se répandit lentement sur le visage du roi Albert Ier. La formulation exacte serait : il était invulnérable, sauf face à Shire.
Le regard fixé sur le Zeppelin enflammé qui s'effondrait, il demanda avec nonchalance : « Général, pensez-vous encore que Shire prévoit de s'enfuir ? »
Le général Gis resta sans voix. Il observait, émerveillé, complètement saisi par la scène qui se déroulait sous ses yeux. Ce garçon discret détenait donc un tel pouvoir !
Si quelqu'un pensait encore qu'il prévoyait une fuite, c'était un fou. Serait-ce qu'il avait l'intention d'anéantir les Allemands ?!