Albert Ier avait vu juste : la cible du dirigeable était bien le système d'alimentation en eau derrière le fort de Wavre.
Cela tenait principalement au fait que le général Bessler ne pouvait plus attendre, ou plutôt qu'il avait perdu patience, poussé à bout par Shire !
« C'est l'œuvre de Shire, cela ne peut être que lui ! »
Après la destruction de deux « Grosse Bertha », le général Bessler regagna le quartier général le visage poussiéreux, clopinant.
Il était tombé de cheval, un obus ayant éclaté près de lui ; si sa monture bien dressée était restée maîtrisée, d'autres chevaux alentour s'étaient affolés et galopaient dans tous les sens.
Par malheur, plusieurs cordes firent trébucher ensemble le général Bessler et son cheval ; sa jambe gauche resta lourdement coincée sous l'animal, l'empêchant de bouger.
Entouré par les chevaux affolés, la boue projetée par leurs sabots éclaboussa jusqu'au visage du général Bessler... Heureusement, la garde accourut à temps pour le tirer de là, l'empêchant d'être piétiné à mort.
Le général Bessler arracha son képi avec colère et le claqua sur la table.
« Mon général ! » Un officier d'état-major s'avança pour le réconforter. « Nous avons encore une "Grosse Bertha", la victoire reste la nôtre... »
« Crois-tu vraiment ? » Bessler se tourna vers lui, le regard glacial.
Les yeux de l'officier reflétaient sa perplexité ; n'était-ce pas la situation actuelle ?
Bessler esquissa un sourire. « Une ruse, un piège. Ils ont attiré nos deux "Grosse Bertha" dans leur champ de tir. Tu réalises ce que cela signifie ? »
L'officier resta coi, secoua hésitamment la tête, incapable d'imaginer quoi que ce soit.
Bessler jeta un œil à son grade et dit sans expression : « Commandant, vous êtes rétrogradé lieutenant. Prenez un fusil et présentez-vous au premier régiment ! »
Le visage de l'officier devint instantanément livide, mais après un court saisissement, il se raidit au garde-à-vous, salua et se retira.
Bessler marmonna : « Cet imbécile n'a même pas compris que c'était l'œuvre de Shire ! »
Il regarda ensuite la carte, pensif. « Nous ne pouvons plus attendre, sinon qui sait ce que Shire va encore inventer ! »
Ainsi, un dirigeable destiné à bombarder le front français fut détourné d'urgence sur ordre du général Bessler.
Il approcha d'Anvers à quatre-vingts kilomètres-heure ; le général Bessler télégraphia à plusieurs reprises au capitaine Dim, commandant du dirigeable, pour vérifier la position de l'objectif, le guidant tout le long jusqu'à la zone de bombardement précise.
Le dirigeable s'approcha progressivement d'Anvers ; sa coque massive et terrifiante masquait tout le ciel, projetant son ombre au sol, y compris sur le poste de commandement de Bessler.
Les avions « Dove » assurant le guidage et la protection n'étaient plus que de petites chauves-souris insignifiantes et inoffensives à côté du dirigeable.
Ses moteurs puissants, en contrebas, émettaient un « bourdonnement » unique, comme pour proclamer à tous sa domination et son autorité !
Le général Bessler leva les yeux vers ce colosse aérien, la fierté dans le regard, et murmura : « C'est un miracle de l'humanité, rien ne peut arrêter sa progression, pas même Shire ! »
Les soldats de l'armée allemande sortirent la tête de leurs abris, certains sortirent même de leurs tentes, acclamant le dirigeable, le visage illuminé de sourires, comme si son arrivée signifiait la fin de la bataille.
De l'autre côté, les habitants d'Anvers remarquèrent aussi ce monstre qui s'approchait lentement ; après tout, plus de cent mètres de long et plus de vingt de diamètre, il restait visible même à mille cinq cents mètres d'altitude.
On le fixa avec horreur, incapable de croire qu'une telle arme existât ; même les soldats de la forteresse, qui gardaient le fort, sortirent pour regarder le ciel, chacun saisi d'un pressentiment funeste.
Ils pensèrent que même Shire était impuissant ; face à ce monstre, Shire était trop insignifiant, minuscule au point d'être négligeable.
Ce n'était pas qu'ils méprisent Shire, mais ils croyaient cette arme au-delà de toute résistance humaine !
Même Albert Ier, qui avait toujours cru en Shire, n'espérait plus.
Il se tenait avec le général Gis, le général Winter et quelques autres, sur la tour d'observation la plus haute du poste de commandement, attendant en silence l'arrivée du « jour du Jugement dernier ».
Ils avaient envisagé toutes les solutions possibles, sans rien trouver qui pût arrêter sa progression !
Sans aucun doute, ce qui attendait Anvers était le bombardement du réseau d'eau ; bientôt la ville entière perdrait son eau potable, et il ne leur resterait qu'à se rendre.
Cependant...
Les gens, attirés par le dirigeable, ne remarquèrent pas qu'à quelques kilomètres de là, à l'aérodrome d'Anvers, plusieurs avions venaient de décoller.
Au début, on crut à des avions allemands, jusqu'à ce qu'ils rasent les têtes et dévoilent clairement les cocardes belges sous leurs ailes.
« Ce sont nos avions ! » s'exclama Albert Ier.
Le général Gis les vit aussi, mais demeura désemparé. « Et alors ? ! »
Le général Gis constatait un fait : à cette époque, les avions étaient souvent la proie des dirigeables.
Les dirigeables portaient des mitrailleuses lourdes dans toutes les directions, et leur vol très stable offrait aux artilleurs une plateforme de tir aérienne stable.
Plus important encore, la vitesse des dirigeables n'était pas beaucoup inférieure à celle des avions : quatre-vingts kilomètres-heure pour les premiers, cent à peine pour les seconds.
Les avions de reconnaissance de l'époque n'osaient même pas s'approcher des dirigeables ; le résultat aurait été d'être déchirés sans pitié.
Albert Ier hésita un instant, puis dit : « Au moins cela prouve que j'avais raison, général ! »
« Votre Majesté veut dire... » Le général Gis le regarda, interrogatif.
Albert Ier lui rappela : « Avez-vous oublié qui commande l'escadrille volante, général ! »
Le général Gis s'écria : « Ah, vous voulez dire que Shire ne s'est pas enfui ? »
« Oui ! » Albert Ier regarda avec fierté les avions foncer vers le dirigeable. « Regardez-les, ce sont les premiers guerriers qui chargent l'ennemi ! »
Le général Gis ricana : « Dommage que Shire ne soit pas parmi eux, Votre Majesté ! Ils ne sont que des outils aux mains de Shire ; à cet instant, Shire est peut-être déjà dans une autre direction, en route pour Paris... »
Il n'avait pas fini de parler qu'il vit l'un des avions tirer quelque chose ; c'était net, avec une longue traînée derrière et un sifflement caractéristique, tout le monde le vit.
« Qu'est-ce que c'est ? » Le général Winter leva les yeux vers le ciel, stupéfait, puis porta ses jumelles.
Avant qu'il n'ait achevé sa phrase, la traînée pointa droit sur le dirigeable.
Avec un « boum », elle explosa en boule de feu ; le dirigeable, malheureusement, n'explosa pas.
Par la suite, le pilote supposa que la roquette avait peut-être heurté la structure en aluminium du dirigeable et avait été déviée, échouant à le déchirer ; la roquette avait explosé à l'extérieur, isolée par l'enveloppe extérieure.
Mais cela suffit à faire pâlir tout le monde, y compris les soldats allemands qui regardaient le ciel avec assurance.
Le général Bessler resta stupéfait et choqué ; bien qu'il ignorât quelle était cette arme, il comprit ce qu'elle signifiait !
« C'est Shire, c'est forcément Shire... » Les yeux du général Bessler se voilèrent, son visage se fit cendreux, et il marmonna : « Il nous a encore devancés ! »