Installer les roquettes n'était pas difficile ; il suffisait d'arrimer les roquettes sélectionnées aux supports verticaux entre les ailes. Toute l'opération ne prit qu'un peu plus d'une demi-heure.
S'il y avait un défi, il résidait dans l'allumage.
« Comment les allumer ? » La question venait du commandant Fisher, sans doute parce qu'il supervisait l'ensemble des opérations de l'aérodrome et s'inquiétait habituellement de la moindre éventualité de blocage.
Eric regarda les fils sur les roquettes et dit : « Si on utilise des fils pour les allumer, on ne peut pas estimer exactement quand elles partiront, ce qui rend impossible de synchroniser le tir pour pointer le nez vers la cible ! »
Les pilotes furent unanimes.
Le combat aérien différait du combat terrestre sur ce point ; le timing était moins critique au sol, où les roquettes pouvaient toujours atteindre l'ennemi et être efficaces.
Dans le combat aérien, mené à grande vitesse, le temps dont disposait un avion pour piquer et s'aligner sur sa cible pouvait se compter en secondes. Si la roquette ne partait pas à cause d'un retard de la mèche pendant cette fenêtre, cela signifiait l'échec de la mission.
Mais Shire ne voyait pas là un problème.
« On peut utiliser un détonateur électrique ! » Shire tourna son regard vers le commandant Fisher et demanda : « En avez-vous ? »
(Note : le détonateur électrique, aussi appelé capsule de mise à feu électrique, fut inventé en 1876.)
Le commandant Fisher fut surpris, puis hocha la tête avec excitation. « Nous n'en avons pas, mais les ingénieurs devraient en avoir. Je les ai vus utiliser des fils pour faire sauter des ponts ! Je les contacte tout de suite ! »
Ainsi, le problème fut parfaitement résolu. Le commandant Fisher fit même venir un groupe d'ingénieurs pour aider. Au début, les ingénieurs étaient réticents car ils avaient leurs propres tâches à gérer.
Mais le commandant Fisher dit : « Savez-vous qui commande l'escadron volant en ce moment ? C'est Shire. Vous en avez entendu parler, non ? »
Immédiatement, les ingénieurs dépêchèrent une unité de personnel, sans connaître la situation, et envoyèrent même un corps de plus de deux cents hommes !
...
Au bureau des opérations du commandement de la forteresse, l'horloge murale sonna deux fois ; il était exactement quatorze heures.
La carte sur la table était parsemée de drapeaux de différentes couleurs représentant diverses unités, avec plusieurs routes d'attaque tracées au crayon. Des piles de documents à côté contenaient les plans d'opération récemment enregistrés.
Le général Gis, plein de confiance, regarda ces éléments et dit : « Nous allons réussir. Nous connaissons le terrain, mais les Allemands ne le connaissent pas. Ils ne s'attendront pas à ce que nos troupes les prennent à revers par les petits chemins ! »
Le général Winter suggéra hésitamment : « Devrions-nous laisser Shire examiner le plan d'opération ? Après tout, la dernière fois, il a immédiatement repéré les problèmes dans notre disposition défensive ! »
Le général Winter manquait de confiance en lui-même comme en le général Gis. Albert Ier ne participait pas à la discussion ; il ne commandait pas de troupes, manquant de connaissances et d'expérience pour cela.
Le général Winter savait que cette dépendance à Shire était malsaine.
Mais c'était la guerre, et une hésitation d'un instant pouvait coûter de nombreuses vies. Ce pouvait être leur dernière chance !
« Non ! » Le général Gis refusa sans réfléchir une seconde. « Nous n'avons pas besoin des conseils de quelqu'un qui prévoit de s'enfuir, Winter ! »
Albert Ier garda le silence. Il n'avait jamais cru que Shire s'enfuirait.
Pendant ce temps, Albert Ier songea à se rendre à l'aérodrome pour voir ce que faisait Shire, mais réprima de force cet élan.
Et si Shire prévoyait vraiment de s'enfuir ?
Bien que Shire ait rendu des services exceptionnels à la Belgique et reçu une médaille de la Couronne du Royaume, cela ne lui donnait pas le droit de sacrifier la vie de pilotes belges pour la sienne !
C'était une question de principe.
Donc, si Albert Ier le découvrait, il devrait arrêter Shire, et alors Shire ne pourrait pas s'enfuir !
C'est pourquoi il ne pouvait pas y aller.
S'il n'y allait pas, il ne saurait pas, et s'il ne savait pas, quoi que fasse Shire suivrait la procédure normale, donc Albert Ier n'aurait pas à l'arrêter.
Peut-être valait-il mieux que Shire s'enfuie, pensa Albert Ier. Après tout, c'était encore un enfant. La guerre lui avait déjà fait endurer tant de choses, et il en avait assez fait. Il pouvait avoir la conscience tranquille !
D'ailleurs, les futures batailles auraient besoin de lui. Rester ici pour être capturé par les Allemands ne servirait à rien !
Juste au moment où le général Gis allait répéter son plan d'attaque surprise, un estafette arriva en courant et rapporta : « Général, le dirigeable, le dirigeable allemand ! »
L'expression de tous changea. Ils laissèrent tomber simultanément tout ce qu'ils tenaient et se précipitèrent hors du bureau.
À l'est de la forteresse, sous un ciel pâle, un dirigeable allemand se déplaçait lentement vers Anvers. Sa coque ressemblait à un nuage géant, flottant doucement et se déplaçant presque imperceptiblement, pourtant il s'approchait manifestement d'Anvers.
Albert Ier remit ses jumelles, l'expression vide, et demanda à l'officier d'état-major à côté de lui : « Combien de temps avant qu'il ne nous survole ? »
« Je ne suis pas sûr, Votre Majesté ! » répondit l'officier d'état-major. « Probablement environ deux heures ! »
Deux heures, ce qui voulait dire vers seize heures.
Le général Gis regarda la direction du dirigeable, puis porta son regard sur le fort de Wavre sur son alignement, et conclut : « Sa cible est le fort de Wavre. Les Allemands comptent le bombarder avec le dirigeable et l'artillerie lourde ! »
Albert Ier secoua la tête. « Non, sa cible est le système d'approvisionnement en eau derrière le fort de Wavre ! »
Le général Gis accepta immédiatement cette explication.
Les systèmes d'approvisionnement en eau étaient bien plus fragiles que le fort, complètement exposés en surface. Même un tir proche pouvait les mettre hors service.
Le visage du général Gis changea plusieurs fois et il ordonna immédiatement à l'estafette : « Organisez la puissance de feu pour l'intercepter sur-le-champ. Nous ne pouvons pas le laisser s'approcher ! »
« Oui, Général ! » L'estafette répondit et partit.
Albert Ier secoua la tête avec un sourire amer ; tout le monde savait que c'était vain.
Le dirigeable était à plus de mille mètres d'altitude. La seule artillerie d'Anvers capable de l'atteindre se trouvait dans la forteresse. Les balles de fusil pouvaient peut-être l'atteindre, mais tout dommage ne ferait que percer de minuscules trous, presque invisibles, dans son enveloppe extérieure.
Le général Winter ne put s'empêcher de s'émerveiller : « Quel géant terrifiant ! Ils ont vraiment construit une telle chose ! »
« En effet ! » Albert Ier soupira. « Les Allemands l'appellent le "canon invincible". D'autres disent que c'est un "cuirassé insubmersible". Ils le voient comme une arme invincible, et il en a tout l'air. La seule chose qui pourrait l'arrêter, c'est une météo imprévisible ! »
Les dirigeables, en raison de leur légèreté et de leur grande taille, étaient souvent poussés vers la mer par le vent, finissant par disparaître au-dessus de l'océan, pour ne plus jamais être revus.
Mais maintenant...
Albert Ier leva les yeux vers le ciel. Bien que le temps fût mauvais, il n'y avait aucun signe de vent imminent.
« Seul Dieu peut nous sauver maintenant ! » La voix d'Albert Ier était emplie d'impuissance et de tristesse.
(L'image ci-dessus représente le dirigeable Zeppelin, montrant clairement les traces de sa poutrelle en aluminium.)