Le commandant Fisher fut le premier à réaliser le problème. Il regarda Shire avec prudence, ses yeux emplis d'incertitude : « Monsieur, si les fusées sont fixées sur les montants verticaux du biplan, cela veut dire... que seuls les biplans peuvent les emporter ? »
« Oui ! » acquiesça Shire.
Seuls les biplans ont des montants verticaux. Les monoplan, d'abord, manquent d'espace, et ensuite, ils utilisent beaucoup de toile pour l'entourage, ce qui les rend facilement consumés ou enflammés par les flammes de l'échappement, et donc incapables de transporter des fusées.
C'est pour cela qu'il avait ressenti de la déception en apercevant le « Pigeon Monoplan » dans le hangar.
Les pilotes et le commandant Fisher affichèrent instantanément des mines contrariées ; ils ne possédaient que deux biplans, et en comptant l'« Aphro » d'Eric, il n'y en avait que trois.
Fisher comprit peu à peu pourquoi Shire insistait pour qu'Eric se joigne à eux.
Cependant, avec trois avions armés de fusées, est-il réaliste de détruire les ballons et de bombarder la « Grosse Bertha » en même temps ?
Quelqu'un se dédit bientôt : « Peut-être que détruire les ballons est un bon choix ; sans les ballons pour les guider, la "Grosse Bertha" ne sera plus précise ! »
« Oui, il n'y a pas de besoin crucial de détruire la "Grosse Bertha" ; nous n'avons qu'à détruire ses "yeux" ! »
« D'ailleurs, les fusées Congreve sont très imprécises ; ça va pour toucher de gros ballons, mais toucher la "Grosse Bertha" serait très difficile ! »
...
Ces paroles étaient manifestement de l'auto-illusion. Les ballons n'étaient pas les « yeux » de la « Grosse Bertha » ; ils n'étaient qu'auxiliaires. Sans ballons, l'artillerie pouvait encore viser à l'aide de jumelles, en estimant les distances, et par d'autres méthodes.
Shire écouta en silence, sans parler.
Eric ne put se retenir plus longtemps et ricana : « Une bande de lâches et de faibles ! »
Cela sembla piquer au vif les pilotes belges ; ils fulminèrent du regard vers Eric, l'un d'eux l'avertissant sur un ton menaçant : « Pèse tes mots, Français ! Souviens-toi, ceux que tu traites de lâches sont ceux qui se battent seuls contre la puissante Allemagne ! »
« Ah bon ? » riposta Eric avec sarcasme : « C'est vrai pour d'autres, monsieur, mais certainement pas pour vous ! Vous voulez juste détruire facilement les ballons et attendre que le Roi vous décerne des médailles, n'est-ce pas ? »
Eric se moqua ensuite par un geste féminin et une voix perçante : « Waouh, on a détruit les ballons, on a stoppé les bombardements allemands, on est trop forts, vous devriez nous récompenser... »
Avant qu'il n'ait fini, les pilotes s'apprêtèrent à se ruer sur lui, mais d'autres les retinrent.
Eric releva le menton sans reculer et continua de railler : « Quoi ? J'ai touché un point sensible ? Avouez-le, les clowns ! »
Shire garda le silence.
Bien que l'attitude d'Eric ne fût pas agréable, il avait raison ; ces pilotes belges voulaient effectivement obtenir facilement de brillants faits d'armes pour ensuite prendre une retraite dorée.
De leur point de vue, ce n'était pas faux. Détruire les ballons allemands était déjà un exploit significatif ; pourquoi risquer leur vie pour plus ?
S'ils périssaient en détruisant la « Grosse Bertha », ils n'obtiendraient rien, non ?
Alors, le vrai guerrier, c'était Eric. Il faisait partie de ceux qui comptaient attaquer, pilotant toujours un biplan chargé de fusées, qui recevrait une « attention spéciale » de l'ennemi.
Eric aurait dû se ranger du côté de ces pilotes ; ainsi, il n'aurait pas eu à prendre de grands risques, et aurait eu plus de chances de survivre tout en gagnant l'honneur.
Mais Eric ne choisit pas cela ; il décida de se battre jusqu'au bout.
Observant la foule bruyante, Shire dit enfin calmement : « Si la "Grosse Bertha" n'est pas détruite avant la tombée de la nuit, la forteresse de Wavre ne tiendra peut-être pas jusqu'à demain ! »
« Quoi ? »
« Impossible ! »
« Pourquoi ? »
...
La foule cessa de se disputer et lança d'un même mouvement des regards perplexes vers Shire.
Le commandant Fisher mit en doute l'affirmation de Shire : « Monsieur, la "Grosse Bertha" n'a jamais attaqué de nuit... »
« C'était avant ! » répondit Shire, puis demanda doucement en retour : « Auparavant, la visibilité diurne était bien meilleure que la nuit, mais maintenant ? »
Le commandant Fisher comprit soudain : « Nous avons utilisé de la fumée ; les Allemands ne voient pas clair même en plein jour ! »
« Oui ! » conclut Shire : « Puisque la visibilité est mauvaise le jour, pourquoi n'attaqueraient-ils pas la nuit ? Jour et nuit n'ont plus de différence ! D'ailleurs, les Allemands avaient à l'origine trois "Grosses Berthes", il n'en reste plus qu'une, ce qui signifie qu'ils ont des obus en surplus ! »
Le commandant Fisher acquiesça pensivement.
Les munitions de trois canons entassées sur le dernier canon restant ; les obus étaient assurément en quantité. Dans ces conditions, les Allemands étaient susceptibles de continuer le bombardement de nuit.
Chaque heure pouvait tirer 24 obus ; si l'un touchait la forteresse de Wavre, Anvers serait détruite.
Eric pouffa : « Je n'ai pas envie qu'on me réveille en pleine nuit ! »
Puis il regarda autour de lui : « Oh, euh... quelqu'un a du vin ? »
Personne ne répondit ; certains le fixèrent même avec incrédulité — à ce moment-là, il cherche encore du vin ?
« Alors, pour résumer ! » Le visage du commandant Fisher s'assombrit, et il jeta un coup d'œil à sa montre, inquiet : « Il ne nous reste plus qu'environ trois heures ! »
Shire ajouta froidement : « Et vous êtes encore en train de discuter pour savoir s'il faut bombarder la "Grosse Bertha" ! »
Une phrase fit baisser la tête à tout le monde, les pilotes belges aux arrière-pensées encore plus honteux.
« Le sort d'Anvers est entre vos mains, messieurs ! » Le ton de Shire était léger, mais ses mots pesants : « Cela dépend de ce que vous ferez — la vie de centaines de milliers de personnes, le destin de la Belgique, y compris vos familles et vos amis ! »
Tous se turent, sauf Eric, qui continuait à fouiller les alentours comme si cela ne le concernait pas.
Au bout d'un moment, quelqu'un s'avança : « Nous vous écoutons, monsieur ! »
« Quels sont vos ordres ? »
« Nous suivrons votre exemple ! »
...
Shire porta son regard sur Eric, qui gesticulait encore.
Sentant le regard de Shire, Eric se redressa, écarta les mains : « Pourquoi me regardez-vous ? J'ai toujours été de votre côté ! »
Shire sourit : « Oncle Eric, je veux savoir si vous pouvez coordonner avec eux ? »
Eric jeta un œil aux gens à ses côtés, une pointe de dédain au coin de la bouche : « Coordonner avec ces lâches ? Oubliez, je préfère le faire moi-même... »
« Pardon, monsieur ! » Un pilote belge s'excusa : « Vous aviez raison ; nous devons bombarder la "Grosse Bertha" ! »
« Monsieur, vous vous battez pour la Belgique ; nous devrions vous être reconnaissants ! »
« Vous êtes brave ; nous espérons nous battre à vos côtés ! »
...
« Je n'achète pas ça ! » Les coupa Eric dans leur « aveu sincère » : « Vous allez me faire tuer ! »
Les pilotes restèrent stupéfaits ; c'était une situation où on ne peut pas gagner !
Un malin sorti discrètement une gourde de sa poche et la tendit...
Eric la prit, la secoua, l'ouvrit, la renifla, et bientôt, avec un air d'extase, céda : « Bon, bon, c'est juste bombarder quelques trucs... allons-y ensemble ! »
Les pilotes sourirent avec complicité.
Shire fut satisfait de tout.
Souder les pilotes en une force unifiée était une étape cruciale pour que le plan réussisse.
Son plan exigeait une coordination étroite entre tous les pilotes, allant jusqu'à se sacrifier pour protéger les autres. Sans prendre conscience de la gravité du problème, ou sans unité et esprit de sacrifice, c'était impossible à réaliser !