L'escadrille aérienne était d'une rusticité extrême ; ils ne disposaient même pas de salle de briefing, aussi les réunions se tenaient-elles dans le bureau du commandant Fisher.
Le bureau n'était pas grand, une douzaine de pilotes s'y entassaient. Eric était parmi eux, sa présence emplissant toute la pièce d'une odeur repoussante d'alcool et de sueur, ce qui fit froncer les sourcils à plus d'un pilote.
Paradoxalement, Shire passait presque inaperçu au milieu d'eux, et pourtant c'était leur commandant.
Shire s'était installé sur ce qui constituait à l'origine le « trône » du commandant Fisher, traçant distraitement des repères sur la carte tout en déclarant : « La Grosse Bertha se trouve ici, onze kilomètres à l'est du fort de Wavre. Notre objectif est de la détruire ! »
Ce fut un tollé dans le bureau, comme si une bombe avait éclaté. Bientôt, plusieurs pilotes émirent des objections :
« Non, lieutenant ! Nous avons besoin des ordres du général Gis ! »
« Oui, c'est la guerre, pas une plaisanterie ! »
« Nous risquerions nos vies, commandés par un... »
...
Bien que la phrase restât inachevée, tous comprirent le sens. Ils ne faisaient pas confiance à Shire ; même le commandant Fisher choisit de garder le silence.
Eric ne dit mot ; il observa simplement Shire en silence. Il savait que le plan de Shire ne serait pas si simple.
Shire comprit ce qui se tramait.
S'il ne s'était agi que d'une mission de reconnaissance ordinaire ou d'une tâche dont les dangers restaient dans leur marge d'acceptabilité, ils auraient reconnu l'autorité de Shire, comme l'avait dit le commandant Fisher : « Nous suivons vos ordres. »
Mais à présent, la mission de Shire consistait à bombarder la Grosse Bertha, ce qu'ils percevaient comme une mission sans retour. Confier une tâche aussi cruciale, et tant de vies, à un gamin ?
C'est trop absurde !
Shire les ignora et continua de tracer son plan sur la carte :
« Nous rencontrerons assurément l'interception allemande ; ils tenteront de percuter vos appareils ! »
« Évitez-les, détournez leur attention, et attirez-les ici... »
Shire dessina un cercle au crayon en un autre point de la carte, comme s'il marquait un point clé sur un cahier d'exercices.
« Il y a un ballon d'observation ennemi ici ; détruisez-le. Son feu attirera tous les regards, et alors... »
Le commandant Fisher ne put s'empêcher d'interrompre Shire : « Un instant, monsieur, comment détruire le ballon d'observation ennemi ? »
À cette époque, détruire des ballons d'observation était quasi impossible, surtout depuis un avion. Bien que les ballons fussent de grosses cibles, aucune arme ne pouvait les traiter efficacement.
Bientôt, quelqu'un se mit à railler à voix basse :
« Il croit qu'il suffit de viser le ballon avec un fusil et d'appuyer sur la détente pour le faire éclater comme un ballon de baudruche ! »
« Nous pourrions même entendre le bruit de l'explosion, "pop" ! »
Les autres se mirent à rire doucement. Bien qu'ils n'osassent pas trop s'afficher devant Shire, leurs paroles et leurs rires transpiraient le mépris pour Shire.
Eric roula des yeux et croisa les jambes. Ces idiots, pensaient-ils que quelqu'un capable d'inventer des chars et des side-cars pour battre les Allemands et sauver Paris serait aussi simple ? Shire allait les gifler durement et leur apprendre ce qu'était la vraie intelligence !
Fisher jeta un coup d'œil à la Médaille de la Couronne du Royaume sur la poitrine de Shire. Il estima qu'il ne pouvait pas traiter de la sorte quelqu'un qui avait rendu de si grands services à la Belgique, aussi expliqua-t-il patiemment :
« Monsieur, les ballons ne sont pas si faciles à traiter ! »
« Ils comportent de nombreux compartiments internes, comme les compartiments étanches des navires. Les balles de fusil, même celles de mitrailleuse, ne peuvent pas leur poser de menace ! »
Quelqu'un ajouta :
« Une balle ne ferait qu'un trou dans le ballon, le dégonflant partiellement. Il pourrait même accomplir sa mission avant de descendre pour colmater la brèche, c'est tout ! »
« Oui, en quelques heures, il serait réparé et regonflé dans le ciel ! »
Shire ne leva même pas les yeux, répondant doucement tout en restant concentré sur la carte : « Et la fusée Congreve, alors ? »
La pièce tomba instantanément dans le silence, chacun se regardant sans savoir comment réagir.
Eric éclata de rire, insultant sans vergogne les officiers belges : « Vous êtes des idiots, vous ne pensez qu'aux balles, aux obus, et vous avez oublié la fusée Congreve. Vous venez de recevoir les fusées et vous n'y avez même pas songé ! »
Le visage de Fisher s'empourpra. Eric parlait de lui. Il venait de recevoir un lot de fusées et les avait stockées au dépôt, pensant à l'époque : à quoi peuvent bien servir ces armes primitives ? Elles auraient dû être éliminées il y a cinquante ans !
Pourtant, il ne les avait pas associées à l'attaque de ballons !
Après avoir réfléchi un moment, Fisher acquiesça :
« Cela pourrait marcher, je veux dire, les chances de réussite sont grandes ! »
« Nous savons tous que le ballon est rempli d'hydrogène. S'il rencontre une fusée... »
« Mon Dieu, il se transformera instantanément en boule de feu ! »
Plus Fisher parlait, plus il trouvait l'idée géniale et vouée au succès !
Mais alors quelqu'un souleva une question :
« Comment amener la fusée dans l'avion et la lancer ? »
« La fusée pourrait ne pas percer l'enveloppe souple du ballon ; elle pourrait même rebondir et partir dans une autre direction ! »
...
Shire apporta une réponse à chaque question :
« L'embarquer dans l'avion est facile ; il suffit de la fixer entre les longerons verticaux des ailes ! »
« Percer l'enveloppe du ballon n'est pas difficile ; il suffit de fixer une lame à la pointe de la fusée, pour qu'elle tranche l'enveloppe au lieu de rebondir ! »
Eric rit à nouveau avec arrogance, balayant la pièce d'un regard dédaigneux, insultant sans vergogne : « Une bande d'idiots, laissez-moi vous montrer l'intelligence française ! »
Bien que les pilotes belges eussent honte d'être ainsi tancés, leurs yeux brillaient toujours d'excitation. Après tout, ils se battaient pour la Belgique, et personne ne refusait la victoire.
De surcroît, c'était la première fois dans l'histoire que des hommes bombardaient des ballons depuis des avions, un combat qui pourrait même être consigné dans les annales, les marquant comme des héros pour la postérité !
À cette pensée, le regard des pilotes sur Shire changea instantanément, empli d'étonnement et d'admiration ; ils ne pouvaient croire qu'une si bonne méthode vînt de ce gamin, utilisant cet équipement oublié et sur le point d'être réformé qui dormait au dépôt.
Shire continua de s'asseoir calmement au bureau, ne ressentant aucune fierté particulière.
Ce n'était pas son idée. Deux ans plus tard, un lieutenant de l'armée de l'air française, Lepri, eut cette méthode, utilisant la même approche : fixer des lames acérées à la pointe de la fusée, arrimer la fusée entre les longerons verticaux d'un biplan. Puis... Entre 1916 et 1918, des centaines de ballons de reconnaissance furent détruits.
Jusqu'à l'avènement des balles incendiaires de mitrailleuse, la méthode de combat primitive de la fusée Lepri fut à nouveau éliminée.
(Fusée Lepri, avec lames acérées fixées à la pointe, capable de trancher l'enveloppe du ballon)
(Un hydravion britannique emportant huit fusées)