Eric n'était pas réellement aviateur ; c'était un passionné de vol qui s'était entiché de l'aviation et avait tenté maintes expériences dangereuses, qui paraîtraient incroyables bien plus tard, bien avant que les frères Wright n'inventent leur avion.
Lorsque les frères Wright réussirent à inventer le premier avion en 1903, Eric eut l'impression que le monde s'ouvrait à un nouvel horizon pour lui. Il en vint même à écarter les bras et à acclamer le ciel, les larmes aux yeux, remerciant Dieu de lui offrir enfin la chance de s'envoler.
Deux ans plus tard, il vendit tout ce qu'il possédait pour ouvrir une usine de fabrication d'avions.
Eric pensait naïvement que beaucoup aimeraient voler autant que lui. « Qui ne voudrait pas voler librement dans le ciel comme un oiseau ? » disait-il.
Cependant, les premiers avions étaient d'une sécurité extrême. Si les gens souhaitaient voler comme des oiseaux, ce n'était pas au prix de leur vie... ils préféraient s'abstenir !
En trois ans, son usine ne vendit que six appareils, et ce avec un bénéfice quasi nul.
Comme bien des entrepreneurs incapables de renoncer à leur rêve, Eric se retrouva bientôt piégé dans un cycle d'emprunts bancaires, ses dettes s'accumulant au-delà de tout remboursement possible.
Ne supportant plus cette existence misérable, sa femme le quitta, emmenant leurs deux enfants. Il ne lui restait plus qu'à accepter des « missions dangereuses » de la part de l'armée à l'aérodrome pour survivre tant bien que mal.
Quand il entendit parler de la mission « détruire la Grosse Bertha », la première réaction d'Eric fut : qu'est-ce que la mort pour un homme ? Si cela permettait d'effacer ses dettes et de laisser un peu d'argent à sa femme et à ses enfants, cela en valait la peine !
« À combien comptez-vous la vendre ? » demanda Shire.
« Quoi ? » Eric le regarda, incrédule. « Tu... tu veux vraiment l'acheter ? Tu sais ce que c'est ! Tu ne l'as même pas encore regardée ! »
« Bien sûr ! » répondit Shire sans hésiter. « On peut signer le contrat tout de suite si tu l'as sur toi ! »
Eric fouilla sur lui un instant avant de sortir enfin un document froissé de sa poche. Il était évident qu'il avait déjà tenté de vendre l'usine sans succès.
Des mains tremblantes, Eric déplia le contrat et le tendit soigneusement à Shire.
Shire y jeta un œil — 360 000 francs. Le chiffre le surprit. « Après le remboursement des emprunts bancaires, il ne te restera que 10 000 francs ? »
« C'est suffisant ! » répondit Eric.
Pour lui, 10 000 francs représentaient une somme considérable, qu'il donnerait intégralement à sa femme et à ses enfants. Il leur devait trop depuis toutes ces années.
Quant à lui-même, il n'y avait pas songé.
Shire lui rendit le contrat.
L'expression espoir d'Eric bascula instantanément dans la déception, mais il hocha la tête avec compréhension. « Personne ne ferait une chose aussi folle ; je comprends ! »
« Non, Oncle Eric ! » dit Shire calmement. « Refais le contrat ; je t'en donne 400 000 francs ! »
Les yeux d'Eric s'écarquillèrent, incrédules. Même le commandant Fisher, à côté de lui, crut avoir mal entendu. Acheter à 360 000 francs et proposer 400 000 ? Ce devait être le capitaliste le plus fou qui soit !
Cela faisait 40 000 francs, une somme que la plupart des gens ne gagneraient pas de leur vie. Certains auraient dû travailler plus de cent ans pour l'amasser, et ce capitaliste augmentait son offre d'une simple pensée !
« Est-ce... est-ce vrai ? » Eric se leva, bouleversé.
« Bien sûr que c'est vrai ! » dit Shire. « Mais il y a une condition... »
Eric fit une pause, puis sourit faiblement, comme pour dire : je savais qu'il n'y a pas de si belle aubaine.
Inopinément, Shire dit : « Tu dois revenir vivant, Oncle Eric. Je t'attends pour gérer mon usine d'avions ! »
Eric fut instantanément submergé, si ému qu'il ne put parler. Il fixa Shire, persuadé de rêver. Ses lèvres bougèrent comme pour dire quelque chose, mais aucun son ne sortit.
En même temps, il ne comprenait pas. Le marché ne consistait-il pas à risquer sa vie ? Ne devait-il pas s'écraser sur la « Grosse Bertha » ?
Comment pouvait-il revenir vivant, et qui plus est gérer l'usine de Shire ?
Voyage qu'Eric ne répondait pas, Shire demanda à nouveau : « Tu n'es pas d'accord ? »
« Non, non, bien sûr que je le suis ! » répondit Eric.
Obtenir une grosse somme tout en conservant son usine, que demander de plus ?
Cependant...
Eric demanda avec doute : « Je... je peux revenir vivant ? »
« Bien sûr ! » Shire haussa un sourcil. Tournant son regard vers Fisher, il dit : « Commandant, pouvez-vous rassembler les pilotes ? Nous devons élaborer un plan de bataille ! »
« Oui, monsieur ! »
Pendant que Fisher s'en allait, un messager entra et rapporta : « Monsieur, les fusées de Congreve que vous avez demandées sont arrivées ! »
Shire hocha la tête. « Entreposez les fusées et assurez leur garde ! »
« Oui, monsieur ! »
Au moment où le messager partait, Shire ajouta : « Sélectionnez un lot de fusées en bon état ! »
« C'est noté, monsieur ! »
En entendant le terme « fusée de Congreve », Eric sembla saisir l'intention de Shire. Il hocha légèrement la tête, convaincu que Shire n'achetait pas sa vie avec de l'argent, même si le danger subsistait.
« Je ne sais comment te remercier, petit ! » hésita Eric. « Tu es généreux ; comme on dit, tu es un capitaliste consciencieux. Mais... je ne vaux pas tant. Je ne suis qu'un ivrogne, tu n'as pas à faire ça... »
« Non, Oncle Eric ! » l'interrompit Shire, avec certitude. « Tu vaux ce prix, tu ne le sais simplement pas ! »
En parlant, Shire désigna d'un signe de tête le contrat dans la main d'Eric. « Il doit y avoir une machine à écrire au bureau du commandant Fisher. Tu peux taper un nouveau contrat ; la signature ne prendra pas beaucoup de temps ! »
Eric fixa le contrat dans sa main, hébété. Il pensa soudain : s'il mourait, les dettes envers la banque et les capitalistes n'auraient-elles plus à être remboursées ?
Vendre l'usine pour payer les dettes, n'était-ce pas simplement transférer la dette à Shire ?
En y songeant, Eric déchira doucement le contrat en morceaux et dit à un Shire perplexe :
« Pas de précipitation, petit ! »
« Tu me fais assez confiance pour ça, moi aussi je te fais confiance ! »
« Si je reviens vivant, nous reconsidérerons l'affaire. Sinon, je compte sur toi pour veiller sur ma famille ! »
Shire paniqua légèrement ; il « faisait confiance à Eric », mais il voulait vraiment cette usine d'avions. Si Eric ne signait pas le contrat et ne revenait pas vivant, l'usine serait saisie par la banque !
« Oncle Eric... » espéra Shire qu'il change d'avis.
Mais Eric resta ferme. « C'est décidé, petit ! Maintenant, dis-moi, que dois-je faire ? »
« Très bien, » dit Shire, un peu abattu.
Mais dans les yeux d'Eric, c'était plein d'émotion.
Quel enfant au cœur pur. Il était prêt à me donner cet argent juste pour m'aider à payer mes dettes. Il ne doit pas vouloir que je quitte ce monde avec des regrets et des soucis.
Non, petit, partir sans rembourser la dette du capitaliste n'est pas un souci ; c'est ma seule fierté !