Dès l'arrivée de Shire à l'aérodrome, une certaine agitation s'empara des lieux, les soldats se regroupant instinctivement autour de lui.
Peut-être quelqu'un l'avait-il prévenu, le major qui avait précédemment accueilli Shire et s'était moqué de lui sortit en titubant de son poste de commandement et courut vers Shire, sa voix tremblant de nervosité : « M-Monsieur... Je présente mes excuses pour mon impolitesse précédente... »
Shire avait depuis longtemps oublié l'incident. Lorsque le major le mentionna, il se souvint qu'il y avait bien eu un épisode désagréable juste après sa descente d'avion.
Cependant, Shire n'avait pas le temps d'en discuter. Il demanda directement : « Vous avez reçu la notification, n'est-ce pas, Major ? »
Shire faisait référence à l'autorité de commandement temporaire.
« Oui, bien sûr ! » Le major se redressa : « Nous sommes à vos ordres, Monsieur ! »
Il était malin, utilisant « Monsieur » au lieu de Lieutenant, car il aurait été étrange qu'un lieutenant commande un major.
« Comment vous appelez-vous ? » demanda Shire.
« Scheer, Monsieur ! » Le major avait une pointe de crainte dans les yeux. Quand il avait reçu l'avis, il s'était demandé si Shire voulait le commandement de l'aérodrome pour se venger de lui.
Maintenant que Shire demandait son nom, il semblait avoir vu juste.
« Combien d'avions avez-vous ? » demanda à nouveau Shire.
« Sept, Monsieur ! » Le major avala sa salive. C'était exactement ce qu'il craignait, Shire devait vouloir l'envoyer dans le ciel s'affronter aux Allemands.
« Puis-je jeter un œil à ces avions ? » Shire balaya les alentours du regard, semblant chercher les appareils.
« Oui, Monsieur ! » Le major s'effaça puis guida Shire vers le hangar avec quelque difficulté.
Lorsqu'il vit les avions dans le hangar, Shire fut grandement déçu. La plupart étaient des monoplanes « Pigeon », avec seulement deux biplans « Aphro », soit trois au total en comptant celui sur lequel Shire était arrivé.
« C'est tout ? » demanda Shire.
« Oui, Monsieur ! »
Shire fit quelques pas de-ci de-là et demanda : « Où est le pilote qui m'a amené ici ? »
...
Dans le dortoir des soldats, le pilote de Shire était mort-soûl, allongé sur son lit tout habillé et ronflant bruyamment. Quelques bouteilles et un morceau de pain à moitié mangé gisaient çà et là, et l'air était saturé de l'odeur de l'alcool et d'une acre senteur aigre.
« Monsieur ! » Le major Fisher fronça le nez face à l'odeur : « Je vous recommande de choisir un autre pilote, je peux arranger... »
« Non, c'est inutile ! » répondit Shire.
Durant le vol depuis Paris, Shire avait senti l'habileté de ce pilote ivre. Les autres manœuvraient l'avion, mais cet homme aimait voler ; Shire avait même eu l'impression qu'il ne faisait plus qu'un avec l'appareil, comme s'il avait poussé des ailes, malgré son état d'ébriété permanent.
« Oncle, Oncle ? » Shire secoua le pilote.
Après quelques efforts, le pilote s'essuya la bouche et ouvrit les yeux. Il fixa Shire un moment avant de le reconnaître : « Ah, c'est toi, gamin ! On rentre enfin ? »
Il se redressa alors : « Désolé, je serai prêt dans deux temps trois mouvements ! »
Tout en fouillant ses poches, puis en se tournant vers les bouteilles et les couvertures.
« Vous cherchez ça ? » Shire prit une fiole sur le lit et la secoua, produisant un léger bruit du fond qui restait.
« Ah, oui ! » Le pilote saisit la fiole, et sans un mot, dévissa le bouchon et renversa la tête, la vidant cul sec avant de dire avec satisfaction : « Bon, rentrons à Paris ! »
Il semblait revigoré par la boisson qu'il venait d'avaler.
« Désolé, Oncle ! » répondit Shire, « Pour l'instant, on ne rentre pas à Paris ! »
Le pilote.emit un son « Mmm » et retomba immédiatement dans un état de somnolence : « Alors... quand vous... rentrerez... prévenez-moi... »
Avant d'avoir fini sa phrase, il commença à retomber sur le lit.
« Oncle, Oncle ! » Shire se hâta de soutenir le pilote, et le major Fisher vint l'aider : « Pouvez-vous me rendre service ? »
Le pilote semblait se réveiller un peu, mais lui et Shire n'étaient pas sur la même longueur d'onde. Il marmonna indistinctement : « J'ai entendu dire que tu es Shire, gamin ? Le fameux... qui est le connard qui t'a envoyé ici ? »
Shire répondit : « C'était toi, Oncle. »
La réaction du pilote fut retardée. Au bout d'un moment, il’ouvrit soudain les yeux et regarda Shire : « Hé, gamin, c'est une sacrée accusation ! Je viens d'être engagé par l'armée pour être ton pilote, personne d'autre ne voulait du boulot. Ils savaient que c'était dangereux et n'étaient pas prêts à risquer leur vie pour 20 francs... »
« Pourquoi l'avez-vous accepté ? » demanda Shire avec curiosité.
Le pilote ricana et se redressa : « C'est pas dangereux pour moi, j'ai fait bien plus dangereux ! »
« Avez-vous été soldat ? » demanda Shire.
Puis il songea que quelque chose clochait, car être soldat n'avait pas grand-chose à voir avec les dangers du vol.
Une trace de mélancolie traversa les yeux du pilote. Il semblait ne pas vouloir répondre et ne fit qu'émettre un grognement, puis demanda : « Dis-moi, gamin, qu'est-ce que tu veux que je fasse ? »
« Connaissez-vous la "Grosse Bertha" ? » demanda Shire.
« Je ne connaissais pas avant, maintenant si ! » Le pilote pointa vers l'est, la direction des forces principales de l'armée allemande, où la « Grosse Bertha » pilonnait le fort de Wavre.
Le pilote se plaignit : « Ses obus me réveillent tout le temps ! »
Fisher roula des yeux ; le type n'avait pas été réveillé depuis son arrivée ici.
« Si vous la faites exploser, elle ne vous réveillera plus ! » dit Shire en lui tendant une serviette.
Le pilote prit la serviette, s'essuya le visage, puis s'immobilisa net en réalisant quelque chose : « Vous n'attendez tout de même pas que je bombarde la "Grosse Bertha", si ? »
Le major Fisher fut choqué, jetant un regard surpris à Shire. Ce n'était pas par vengeance mais pour bombarder la « Grosse Bertha » !
Mais comment la bombarder ?
S'écraser dessus avec un avion ?
Le pilote semblait penser la même chose. Quoi d'autre pourrait détruire la « Grosse Bertha » qu'un avion s'écrasant dessus ?
Le pilote resta silencieux un moment, puis laissa échapper un rire amer, sa voix chargée de tristesse : « C'est une mission suicide, gamin ! Mais j'accepte la tâche, à une condition ! »
« Quelle condition ? » demanda Shire.
Le pilote releva la tête et regarda Shire dans les yeux : « Achetez mon usine d'avions ! »
« Vous avez une usine d'avions ? » Shire regarda le pilote avec incrédulité.
Le pilote hocha lentement la tête, sa voix emplie de chagrin et d'impuissance :
« Y a pas de quoi fanfaronner, Lieutenant ! Je dois trente-cinq mille francs à la banque. »
« Ça a commencé par emprunter juste un ou deux mille, mais personne ne voulait acheter mes avions, alors j'ai emprunté de plus en plus ! »
« Maintenant, je n'arrive même plus à payer les intérêts... sachant ça, vous l'achèteriez encore ? »
Shire comprit.
C'était un homme d'affaires opprimé par les banquiers, au bord de l'effondrement, prêt à échanger sa vie contre un gain.