Le vent de midi apportait le parfum des azalées, Shire marchait seul sur le sentier du jardin arrière du commandement de la forteresse, l'air quelque peu abattu.
L'apparition soudaine de la troisième « Grosse Bertha » brisa toutes les illusions, la victoire ressemblait à une belle bulle de savon, qui éclata d'une légère poussée pour disparaître sans laisser de trace.
De plus, Shire apprit aussi pourquoi l'armée allemande menait une attaque si féroce.
C'est le général Gis qui le lui avait dit lors de la réunion du matin.
Le général Gis, ignorant les objections d'Albert Ier, fixa Shire et dit : « La cible des Allemands, c'est vous ; tant que vous vous rendrez, vous pourrez sauver toutes nos vies ! »
Shire comprit l'intention du général Gis : il espérait que Shire se rendrait volontairement aux Allemands pour sauver Anvers.
Shire ricana, il rétorqua au général Gis : « La prochaine fois, si les Allemands exigent que vous leur livriez le roi, que ferez-vous ? »
Le général Gis resta sans voix ; après tout, les Allemands violaient souvent leurs promesses, s'ils les avaient respectées, ils n'auraient pas attaqué la Belgique neutre.
Le problème restait à résoudre, le grondement de la « Grosse Bertha » se faisait de plus en plus fréquent ; bien que la forteresse de Wavre bénéficiait de la protection des écrans de fumée, en continuant ainsi, sa destruction totale n'était qu'une question de temps.
Y avait-il un moyen d'y faire face ?
Shire pensa aux avions : c'étaient des engins de combat tridimensionnels, ils pouvaient approcher et frapper la cible depuis les airs, contournant le problème de la « portée insuffisante ».
Cependant, à cet instant, les avions étaient sans armes.
S'il y avait des armes, c'étaient des briques, des filets de pêche, des crochets d'arrêt, voire des fléchettes…
Charger des explosifs sur l'avion ?
Les grenades européennes étaient peu développées, on utilisait encore des explosifs sphériques ; les embarquer sur des avions pour les larguer posait de multiples problèmes :
Si l'altitude était trop élevée, les explosifs éclataient en l'air sans atteindre la cible.
Si l'altitude était trop basse, ils se disloquaient en heurtant le sol et perdaient leur puissance ; même s'ils tombaient par hasard sur un terrain meuble sans se briser, l'ennemi avait le temps de les ramasser pour les renvoyer ou d'en retirer la fusée.
Ceci sans même évoquer la question de la précision !
Une bombe aérienne standard doit au minimum posséder :
Un corps rigide qui ne se brise pas aisément à l'impact.
Une queue assurant une trajectoire stable, sans quoi le vent la ferait virevolter au hasard et la précision en serait nulle.
Enfin, une fusée fiable.
On ne pouvait pas fabriquer tout cela en si peu de temps, Anvers en manquait les moyens, Shire devait trouver une autre solution.
Alors que Shire s'en faisait du souci, une section de soldats passa en hâte près de la porte, portant un faisceau de longues tiges.
Curieux, Shire demanda distraitement : « Quelles sont ces armes ? »
Les soldats reconnurent Shire ; par respect, ils s'arrêtèrent, un capitaine s'avança et répondit : « Ce sont des fusées de Congreve, lieutenant ! »
Bien que son grade fût supérieur à celui de Shire, que ce fût la réputation de ce dernier ou la médaille de la Couronne du Royaume pendue à sa poitrine, cela suffisait à imposer le respect au capitaine.
« Fusée ? » Shire s'approcha curieux pour examiner.
Après un moment d'observation, il comprit de quoi il s'agissait : originaires de Chine, améliorées par un artilleur britannique nommé Congreve à l'époque napoléonienne, d'où le nom de « fusée de Congreve ».
Elles déboucheraient sur la tristement célèbre « Katioucha » durant la Seconde Guerre mondiale, mais à cette époque elles étaient déjà presque totalement obsolètes.
« Le roi nous a ordonné de faire les préparatifs ultimes, lieutenant ! » expliqua le capitaine. « Il faut armer tout le monde ; même si les fusées ne conviennent plus, c'est encore mieux que rien ! »
Shire hocha la tête, songeant que sans cet « armer tout le monde », on n'aurait probablement pas sorti ces engins de l'entrepôt.
« Combien de fusées avons-nous ? » demanda Shire.
« Je ne suis pas certain, lieutenant ! » Le capitaine hésita puis annonça un chiffre : « Environ deux cents, certaines ont pu être mouillées, on ignore si elles sont utilisables ! »
« Gardez-les toutes ! » Shire n'hésita plus. « Pas une ne doit quitter les lieux ! »
« Oui, lieutenant ! » Le capitaine acquiesça.
Mais son visage restait perplexe : à quoi pouvaient bien servir ces armes primitives ? À détruire la « Grosse Bertha » avec elles ?
Shire fit quelques pas, puis se retourna pour ajouter un ordre : « Vous en êtes responsable, vous devez protéger ces fusées, aucun accident n'est toléré ! »
« Oui, lieutenant ! » répondit le capitaine.
Shire se hâta de regagner le bureau d'opérations, où deux généraux et Albert Ier discutaient devant une carte.
À son retour, ils dirent :
« Nous étudions une possibilité, Shire : les Allemands n'ont plus qu'une seule « Grosse Bertha », nous pensons qu'il faut passer à l'offensive ou envoyer des troupes pour un raid nocturne ! »
« Si le plan est bien ficelé, nous pourrions réussir ; une fois cette « Grosse Bertha » détruite, nous serons en sécurité, du moins pour un temps ! »
« Cela nécessite votre participation… »
Avant qu'ils n'aient fini, Shire les coupa :
« Ça ne marchera pas, les Allemands ont forcément pris des précautions ! Toute troupe envoyée partira pour un voyage sans retour ! »
C'était leur dernière pièce, les Allemands seraient naturellement doublement vigilants.
Sans attendre de réplique, Shire porta son regard sur Albert Ier :
« Votre Majesté, je dois me rendre à l'aérodrome, pouvez-vous me fournir une calèche ? Par ailleurs, une section de soldats garde en bas un lot de fusées, j'espère que vous pourrez envoyer du renfort pour les transporter jusqu'à l'aérodrome ! »
« Bien sûr ! » Albert Ier acquiesça sans détours. « La calèche est garée en bas ! »
Shire fit demi-tour et, se souvenant de quelque chose sur le seuil, se retourna vers le général Gis : « Général, combien d'avions nous reste-t-il ? »
Le général Gis parut perplexe, lui non plus ne connaissait pas la réponse.
« Je vais passer un coup de fil pour demander ! » dit le général Gis ; quels que soient les avions, ils n'influaient pas sur la bataille, pourquoi s'en soucier ?
« Inutile ! » dit Shire. « Voulez-vous me confier temporairement le commandement de l'aérodrome ? »
« Bien sûr ! » Le général Gis accepta volontiers.
Actuellement, il n'y avait pas de besoin de reconnaissance ; même s'il y en avait un, les ballons pourraient s'en charger, les avions étaient à l'origine superflus pour la défense d'Anvers.
Sans ajouter un mot, Shire descendit en hâte ; il devait lancer une attaque avant la tombée de la nuit, sinon la forteresse de Wavre ne tiendrait pas.
Les quelques personnes présentes dans le bureau d'opérations se regardèrent, ignorant les intentions de Shire.
« Il essaie peut-être de forcer le blocus d'Anvers pour rentrer à Paris ! » supposa le général Winter.
Le général Gis marqua une pause puis approuva : « Il déploie probablement tous les avions pour brouiller les pilotes allemands et couvrir la fuite du sien. Cela peut être considéré comme une désertion… »
« Non ! » Albert Ier interrompit le général Gis sans expression, d'un ton ferme. « Shire ne ferait pas cela, il est différent de vous, général ! »
Le général Gis se sentit mal à l'aise, aussi un peu irrité ; il pensait davantage aux intérêts du pays, cela ne faisait pas de lui un lâche !